פיל ג'קסון: "העקשנות של פישר משמעותית עבורנו"

שתי שלשות גדולות, אחת של קובי בריאנט ואחת של דרק פישר, העניקו ללייקרס ריצת 2:8 בדקות ההכרעה של המשחק השלישי ביוטה. דרון וויליאמס היה ענק ולקח את הג'אז על הגב, אבל גם איבוד כדור של האלופה 6 שניות לסיום, לא הועילו לחבורתו של ג'רי סלואן. דרון וויליאמס החטיא זריקה פתוחה 1.8 שניות לסיום, והלייקרס ניצחו את המורמונים 110:11. ביתרון 0:3, נראה שפיל ג'קסון יכול להתחיל לחשוב על גמר המערב, ככל הנראה מול פיניקס.

"זה היה משחק שכיף לראות, זה בטוח", התייחס קובי בריאנט לאחד המשחקים הכי איכותיים בפלייאוף הנוכחי, עימות שסיפק מנה גדושה של דרמה ומתח. "שחקנים קלעו קליעות גדולות אחרי קליעות גדולות", המשיך הממבה ופרגן לחברו דרק פישר ויריבו דרון וויליאמס. אגב, בריאנט עצמו היה אדיר בשניות האחרונות כשמלבד השלשה הוסיף שתי נקודות מהעונשין וסיים עם 35 נקודות ו-7 אסיסטים. "הכל עניין של מומנטום", הוסיף בריאנט, "היו לנו הזדמנויות טובות וזריקות נכנסו בזמן הנכון".

מאמן הלייקרס פיל ג'קסון החמיא לפישר, שקלע 20 נקודות והצטיין במאני-טיים. "היה לו משחק גדול, הוא קלע קליעות גדולות ועשה מהלכים גדולים בהגנה", אמר הזן מאסטר, "העקשנות של פישר משמעותית עבורנו".

"קשה להפסיד, נקודה", אמר דרון וויליאמס המאוכזב, לאחר שהיה מצוין, קלע 28 נקודות ומסר 9 אסיסטים. "שוב פעם היינו במשחק והייתה לנו הזדמנות לנצח, אבל דברים לא הלכו לנו". וויליאמס ויתר חבריו יודעים היסטוריה ויודעים שאף קבוצה לא חזרה מעולם מפיגור 3:0 בסדרת פלייאוף. "אנחנו עם הגב לקיר", אמר המאמן סלואן ואז נזכר בעובדות ההיסטוריות ותיקן את עצמו, "היינו עם הגב לקיר, הם קבוצה גדולה". הלייקרס ינסו לגור את הסדרה כבר במשחק מספר 4 שייערך ביוטה, ובמידה שיפסידו הסדרה תחזור ללוס אנג'לס. לבריאנט זה לא ממש משנה. "אני לא דואג בקשר לזה", אמר, "אני רק חושב על המשחק הבא".

אטלנטה התקשתה מאוד בסדרה מול מילווקי, והאמינה שאחרי שחלפה על פני הבאקס, הם יוכלו להמשיך את העונה המצוינת שלהם ולהתמודד כשווים מול אורלנדו מג'יק. מחשבות לחוד ומציאות לחוד. אורלנדו הביסה את אטלנטה, שוב, והפעם בתוצאה 75:105. המשחק, אגב, היה באטלנטה. בשלושת משחקי הסדרה ניצחו המג'יק בהפרש ממוצע של 29 נקודות, ומרטו להוקס את הנוצות בזו אחר זו. התבוסה הלילה (בין שבת לראשון) הייתה הגדולה בהיסטוריה של אטלנטה בפלייאוף.

"זה היה הפסד קשה, מכוער ומביך", אמר גארד אטלנטה ג'ו ג'ונסון, ששוב היה חלש. ג'ונסון תרם הלילה 8 נקודות ב-3 מ-15 מהשדה, ובסדרה כולה יש לו ממוצע של 29 אחוזים מהשדה ו-12.3 נקודות לךמשחק. לא מספיק טוב. ג'ונסון הוא הראשון שמודה בזה. "השחקנים מצפים ממני למנהיגות, וכשאני משחק ככה זה כמעט בלתי אפשרי שננצח". את התסכול העצום שקיים בשורות אטלנטה חשף אל הורפורד, שאמר: "זה פשוט לא זה, השחקנים יודעים מה לעשות וזה מסתכל כשאין מאמץ". עדות פיזית לתסכול בשורות ההוקס היה אפשר לראות במקרה בו ג'וש סמית דחף צלם שליווה אותו על הפרקט.

מנגד, אורלנדו ממשיכה בפלייאוף המצוין שלה, בו טרם הפסידה. ביתרון 0:3 גמר המזרח נראה קרוב מתמיד, וסגנית האלופה יכולה להתחיל לחשוב על היריבה הבאה שלה. "אנחנו מבינים שכדי לנצח אנחנו חייבים לשחק יחד", אמר דוויט הווארד, שהיה נהדר עם 21 נקודות ו-16 כדורים חוזרים, "יש לנו הרבה קלעים ואנחנו מנסים לנצל את זה".