צילום ועריכת וידאו: נועם אשל
לאורך כל העונה הפועל ירושלים הפגינה חוסר יציבות. מצד אחד, היא העפילה לרבע גמר היורוקאפ, ומצד שני הפסידה במלחה והציגה כדורסל פושר שנדמה כי היה רחוק מהפוטנציאל המצוי בקבוצה. הכדורסל הישראלי נכנס בתקופה האחרונה לרגעי ההכרעה, וירושלים התחברה בדיוק בזמן. זה התחיל עם ניצחון בחיפה במחזור הסיום של העונה, ניצחון שהעניק לה את המקום השני בטבלה, והמשיך עם שני ניצחונות על מכבי ראשון לציון בפלייאוף. ירושלים ניצחה הערב (רביעי) בראשון לציון 64:75, עלתה ל-0:2 בסדרה, ורחוקה ניצחון אחד מהופעה בפיינל פור.
"ניצחנו את המשחק דרך ההגנה", אמר המאמן המנצח גיא גודס, ששחקניו הורידו את היריבה ל-40 אחוז מהשדה. "ראשון נשברה לקראת הסוף, למרות שהיא הייתה קרובה לחזור למשחק. באנו מאוד מרוכזים וביום שני אנחנו באים לגמור את הסדרה, נבוא את כל האנרגיות, להמשיך להתקיף נכון. רק אנחנו יכולים לגמור את זה". על היכולת של ליאו ליונס, שקלע 16 נקודות ב-7 מ-9 ל-2 נקודות, אמר גודס: "ליאו עבר תקופה לא קלה כשהוא לא שיחק, אבל הוא המשיך להאמין בעצמו. ברגע שפינקני שוחרר הוא הבין שזוהי ההזדמנות שלו. רואים שהוא מאוד התבגר בשלושת החודשים האחרונים".
ליונס עצמו, שרשם גם 9 ריבאונדים במאזנו, אמר: "ככל שאקבל יותר זמן אני אנצל אותו. קלענו כמה זריקות עונשין חשובות, והשלשה של יובל נתנה לנו את הביטחון כדי לסיים את המשחק. עכשיו אסור לנו לנוח, אין להם מה להפסיד לקראת המשחק הבא, אנחנו צריכים לבוא מוכנים מאוד".
המאמן המפסיד, אפי בירנבוים, היה מאוכזב מאוד בסיום: "אלוהים נמצא גם בכדורסל בפרטים הקטנים. אחוזי קליעה מהפאול, לייאפים, הכל לא הלך. הגענו למצבים נוחים, ודברים קטנים שבסוף מצטברים ומביאים הפסד. אני תמיד מאמין, אני כבר חזרתי פעם אחת ל-2:2 והפסדתי במשחק החמישי. אמרתי לשחקנים שיהיה משחק אחר לגמרי, ועלול להיות סגנון אחר, אבל נפלנו באותם דברים".
יהוא אורלנד הוסיף: "שיחקנו כמו גברים היום, וגם שיחקנו כמו גברים במלחה. בדרך כלל אני לא נוהג להחמיא לקבוצה היריבה, כי זה לא מענייני לעשות את זה, אבל השלשה שנעימי קלע הכריעה את המשחק. שיחקנו יותר טוב מהם, ואם הוא לא קולע את השלשה היינו מנצחים".
משה מזרחי: "שמנו את האגו בצד"
למרות חסרונו של עידו קוז'יקרו הפצוע, על אף הלחץ אחרי ההפסד במשחק הראשון שהוביל לאובדן הביתיות, במכבי חיפה לא הרימו ידיים. אבי אשכנזי ושחקניו שרדו את המותחן באולם ישורון הדחוס, ניצחו 73:75 את ברק נתניה והשוו ל-1:1 בסדרה.
מכבי חיפה הייתה עם הגב לקיר, ועכשיו הביטחון שב אליה ובגדול. החיפאים נהנו מיום מצוין של דרור חג'ג' (17 נקודות, 6 מ-8 מהשדה, 5 אסיסטים) ודבון ג'פרסון (24 נקודות ו-7 ריבאונדים), וידעו לנצח משחק שהיה אגרסיבי וצמוד לכל אורכו. "שמנו את האגו בצד, וחזרנו לשמור כמו שאנחנו רגילים לשמור", אמר משה מזרחי, שהיה נהדר וקלע 14 נקודות ב-4 מ-6 מהשדה, "זה ייגמר בישורת האחרונה".
מאמן חיפה אבי אשכנזי שחרר הרבה לחץ בסיום: "לחזור ממינוס שבע זה יוצא מן הכלל. שתי הקבוצות טובות, שתי הקבוצות תחרותיות, אני חושב שהמשחק היה קריטי עבורנו כי לחזור מ-2:0 זה לא בלתי אפשרי אבל הסיכוים נמוכים. אנחנו אוהבים לשחק נגד נתניה, יש חיבה בין שתי הקבוצות, היה כדורסל פלייאוף במיטבו, היה קשה היום ומעכשיו זה הטוב משלושה משחקים".
מאמן נתניה אריק אלפסי, ששחקניו היו קרובים מאוד לעלות ליתרון 0:2, היה מאוכזב בסיום: "אולי הפסדנו את המשחק ברבע הראשון, היינו צריכים לברוח, עשינו הרבה טעויות. רוברט רותבארט חולה ולא התאמן, אני מקווה שנצליח לשלב אותו ביום ראשון, אבל הסדרה הזאת פתוחה. זה לא יהיה פשוט לנצח בחיפה אבל אני מאמין בשחקנים שלי".
לירן גואטה: "אולי נבוא יותר חדים בחיפה, אולי יהיה איזה לחץ מסוים. היינו אגרסיביים בהתחלה, אבל בהמשך לא הגבנו ודברים משתנים במשחק שלם".