יותר מסתם תמרור אזהרה

רובי בלינקו, מאמן עירוני אשקלון בעונה שעברה, חשב בוודאי שיזכה להימנות על יחידי סגולה לקחת משחק פלייאוף ביד אליהו, לאחר שעשה זאת בצורה מדהימה אשתקד. עם פתיחת משחקי הפלייאוף, הצטרף אליו דן שמיר וההישג של בני השרון מיד הושווה לזה של אשקלון. כל אותם פרשנים שלא נתנו לקבוצה סיכוי לדגדג את מכבי תל אביב, מיהרו להזכיר שגם בעונה שעברה הצהובים נעקצו על ידי אשקלון, אך לאחר מכן טאטאו את הקבוצה של בלינקו, בדרך להחזרת תואר האליפות. לאף אחד מאותם פרשנים אין ספק שעתיד בני השרון להיות מהדורה נוספת של אשקלון.

אך מלבד ההבדלים בסגלים והעובדה שבני השרון היא הקבוצה הכי עבה מתחת לסל מחוץ למכבי תל אביב (נתון שעמד לרעתה של אשקלון בסדרה בשנה שעברה) ההבדלים בין המשחקים הם גדולים. אשקלון הגיעה לסדרה לאחר שכמעט ואיבדה את המקום השמיני לעירוני רמת גן, בני השרון לקחה את המקום בזכות. אשקלון לא הייתה קרובה להפתיע את מכבי בליגה, בני השרון כמעט עשתה זאת והלחיצה את הצהובים גם בגמר גביע המדינה. אשקלון חזרה מהקבר ברבע הרביעי, כפתה הארכה וניצחה עם סל בשנייה האחרונה, בני השרון שלטה מהרגע הראשון ולאיש לא היה ספק מי הקבוצה העדיפה.

אז אחרי שהובהר כי ההישגים שונים, יש הרגשה שגם גורל המשחקים הנוספים בסדרה הזאת עשוי להיות שונה. בני השרון הגיעה לסדרה עם הרגשה שהיא הולכת להיות קוטלת ענקים, הרגשה שאותה הנחילו היו"ר אלדד אקוניס והמאמן דן שמיר לשחקנים. העובדה שמכבי תל אביב הצליחה רק פעם אחת העונה לכתוש את הקבוצה של שמיר מרמזת כי הבעייתיות ביחסים בין הקבוצות עשויים לצוץ גם במשחק מספר 2. בני השרון לא מתכוונת להיות שטיח, שמעון מזרחי יכול להתחיל להיכנס ללחץ.

בצד השני של אותו ערב מעט הזוי ביד אליהו נמצאת אלופת המדינה ומחזיקת הגביע. תיאוריות קונספירציה שונות על כך שפיני גרשון רצה להעיר את שחקניו החלו לצוץ ביום שלאחר ההפסד, וההשוואות בין מה שעושה פיני לבין לקחים מימי מסינה בצסק"א מוסקבה והנפילה של פיינל פור 2005 הופיעו משום מקום. האם באמת מכבי נתנה לבני השרון לנצח את המשחק? ספק גדול. האם מכבי תל אביב, אחד המועדונים הגדולים באירופה והיותר תחרותיים בעולם, ירשה לעצמו לאבד משחק שיכול להתברר כגורלי ככה סתם? בטוח שלא.

אז מה גרם לצהובים להראות כל כך רע מול קבוצה שסיימה במקום השמיני בליגת העל? ככל הנראה שילוב של יהירות וחולשה. מי שצפה באימוני מכבי תל אביב לקראת המשחק, סיפר על לא מעט פרצופים מחויכים וכאלה שלא באמת האמינו שהקבוצה שנדרסה מולם בליגה רק לפני פחות מחודש תוכל לדגדג אותם. כשהרצינות היא לא מרבית, מספיקות כמה דקות של חוסר תשומת לב על מנת להפסיד משחק. לנתון הזה צריך להוסיף את הנחיתות של מכבי מול משחק הפנים של בני השרון, שרחוקה מאוד ממשחק הפנים של פרטיזן בלגרד אך עדיין מציגה איום הגנתי.

כעת במכבי יצטרכו להגיע להרצליה ולהשוות את הסדרה. אם המשחק ילך בקלות לצד שלהם, נוכל לייחס את ההפסד לחוסר רצינות או ליהירות, אבל אם יתפתח משחק צמוד, נוכל לייחס זאת לחולשה ולנחיתות. מה שבטוח, אף גורם במועדון הצהוב לא יהיה רגוע ביום חמישי.

בראיון שערכנו עם דנילו פינוק בסוף השבוע, התבטא הגארד הפנמי של ברק נתניה לקראת הסדרה מול מכבי חיפה והצביע על השחקן המרכזי של הירוקים. "כולם חושבים שהאיש המרכזי הוא ג'פרסון, אבל זה לא נכון, הכי חשוב שם הוא קוז'יקרו. הוא שחקן קשוח והייתי מת לשחק איתו בקבוצה, הוא עושה את כל הדברים הקטנים האלה שמקשים על היריבה". כשפינוק שמע על כך שקוז'יקרו פצוע בגבו ונמצא בספק למשחק הוא אמר לאנשי נתניה, "שחקן קשוח כמו קוז'יקרו ישחק בטוח". פינוק לא טעה. "קיר בטון" עלה על המגרש לשמונה דקות למרות הפציעה, אך בעקבותיה נאלץ לחזור לספסל וראה את קבוצתו מתפרקת.

בחיפה פחדו מתוצאות הבדיקות של קוז'יקרו, ולאחר שיחה עם רופאיו התברר כי השחקן לא יוכל ליטול חלק בפלייאוף. חדשות אלה מקטינות את סיכוייה של הקבוצה להיכנס לפיינל פור, מה שנראה כאחד הדברים הבטוחים לאורך כל העונה. ללא קוז'יקרו, מכבי חיפה איבדה את האיום מתחת לסל, את האפשרות הטובה לשמירה אגרסיבית על מרקו קילינגסוורת' ואת המנהיגות והחוכמה שהוא מקרין על יתר השחקנים. כעת, המחויבות עוברת לשחקנים קצת פחות טובים, קצת פחות מנוסים, וכמו שזה נראה, ההתמוטטות של חיפה נראית כדבר בלתי נמנע. נתניה בדרך לעונה נדירה וכניסה לפיינל פור.

אחרי ההפסד למכבי ראשון לציון בשבוע שעבר התבטא מאמן עירוני אשקלון אריאל בית הלחמי על הביקורת שהושמעה לאורך העונה על קבוצתו ועקץ את התקשורת בחזרה. "חלקכם כתבתם שעד החלק הזה של העונה אנחנו כבר לא נעמוד על הרגליים", אמר בית הלחמי על הביקורת על הגיל של שחקניו. אשקלון סיימה סיבוב שני מצוין, שכלל שבעה ניצחונות וארבעה הפסדים בלבד, וניצחונות על גלבוע/גליל, מכבי חיפה, הפועל ירושלים ובני השרון. שחקני אשקלון הגיעו בטוחים בעצמם שהם הולכים לתת פייט ראוי לגלבוע/גליל ועודד קטש, ושהסדרה תלך לכיוון שלהם.

באשקלון לא יאהבו לייחס את היכולת המבישה של הקבוצה בשלושת הרבעים הראשונים של המשחק בגן נר לגילאי השחקנים, אך רוח הנעורים לא נשבה בקבוצה. אמנם, השיפוט לא נטה לטובת הקבוצה מהדרום, אך עובדה היא שהקבוצה רק צילמה בעוד בריאן רנדל, ג'רמי פארגו, אלישי כדיר וגל מקל חודרים כל הדרך אל הבריחה הגדולה. בחלק גדול של המשחק נראה היה כאילו שחקני אשקלון משחקים ללא אוויר ולא יורדים להגנה, ואילו "הילדים" של גלבוע/גליל משחקים בשמחת חיים ורוקדים על הפרקט. ככל הנראה לגיל יש משמעות, וההתלהבות מהפלייאוף שונה בין אם אתה ג'רמי פארגו בן ה-23 ובין אם אתה בריאן טולברט בן ה-36.

הציפייה לפלייאוף החלה קצת לאחר הסיבוב השני, עם ההבנה כי ליגה שבה משחקים רק 22 מחזורים בעונה איבדה עניין, כשלמיקום בסוף העונה הסדירה אין חשיבות גדולה מדי. כשהגיע היום המיוחל, כולם ציפו לכדורסל אחר. במנהלת הליגה לקחו את העניין צעד אחד קדימה, ולאחר 22 שבועות מייגעים הצליחו להעביר מחזור שלם של כדורסל בלי שהאתר הרשמי של הכדורסל הישראלי קורס. על כך מגיעה לאנשי המנהלת מילה טובה. אבל לעומת השיפור הטכנולוגי, חלק מקבוצות ליגת העל צריכות להבין שכדורסל של פלייאוף שונה מכדורסל רגיל.

חלק מהקבוצות הבינו את הרמז, קפצו על הפרקט, השתוללו ונתנו את כל מה שיש להם בארסנל לתת. הפועל ירושלים, מנגד, יכולה לצאת מעודדת מהעובדה שניצחה את המשחק בבית מול ראשון לציון, אך הקריסה ברגעי הסיום צריכה לגרום לגיא גודס לנדודי שינה. הפועל חולון והפועל עפולה שדרגו את הקריסה, כששתי הקבוצות שנלחמות על חייהן הובילו ביתרון גדול לקראת סיום המשחקים מול עירוני נהריה ועירוני רמת גן, ומצאו את עצמן מפסידות ועושות צעד משמעותי לקראת הליגה הלאומית. אם בחולון ובעפולה לא יבינו שבפלייאוף משחקים כדורסל אחר ושיתרון בן 8 עד 10 נקודות ברבע הרביעי חייב להיות מתורגם לניצחון, הביקור באולם בבארי בעונה הבאה יהיה בלתי נמנע.