אורלנדו השלימה סוויפ ו-0:4 על שארלוט

אורלנדו מג'יק הייתה הלילה (שלישי) לקבוצה הראשונה שמעפילה לסיבוב השני בפלייאוף ה-NBA, לאחר שגברה על שארלוט 90:99 והשלימה ניצחון 0:4 בסדרה. המג'יק השלימו סוויפ מעט מפתיע בקלילותו למרות שדוויט הווארד קלע 6 נקודות בלבד וסבל שוב מבעיית עבירות, אבל הקבוצה של ואן גנדי הוכיחה שהיא חזקה, עמוקה ומגוונת, והפעם היו אלה וינס קרטר ושוב ג'מיר נלסון שסחפו את הקבוצה לניצחון.

עכשיו אורלנדו תתפנה לבחון את יריבתה בחצי הגמר המזרחי, שתהיה המנצחת בסדרה בין אטלנטה למילווקי. הלילה הבאקס הצליחו להשלים ניצחון שני רצוף בבית, 104:111, ולהשוות ל-2:2 את הסדרה שלהם מול ההוקס. מילווקי, שמנסה להסתדר בלי כוכבם הגדול אנדרו בוגוט, נהנתה מערב יעיל של קרלוס דלפינו וג'ון סלמונס, ותיסע לאטלנטה למשחק מספר 5, שייערך ביום רביעי בלילה.

במשחק שהשלים את משחקי הלילה ניצחה פיניקס את פורטלנד במשחק מספר 5, ועלתה ל-2:3 בסדרה המותחת בין שתי הקבוצות הסימפטיות האלה. צ'נינג פריי נתן משחק נהדר מהספסל של הסאנס, בעוד ברנדון רוי התקשה הפעם עבור קבוצתו. המשחק השישי ייערך ביום חמישי בלילה בפורטלנד.

שארלוט הצליחה להישאר במשחק כמעט לכל אורכו, ואף הוליכה לפרקים, אך בסופו של דבר היא לא הצליחה לעצור את אלופת המזרח המאוזנת והעמוקה. המג'יק נהנו מחמישה שחקנים שקלעו בספרות כפולות, אך אף מהם לא היה דוויט הווארד. סופרמן, ששוב סבל מבעיית עבירות ויצא עם שש כאלה, הסתפק ב-6 נקודות בלבד (אליהן הוסיף 13 ריבאונדים), אבל וינס קרטר היה שם כדי לחפות עליו עם 21 נקודות ו-4 אסיסטים, ג'מיר נלסון קלע 18 וחילק 4, רשארד לואיס הוסיף 17 (4 מ-7 מהשלוש), מט בארנס קלע 14, ומייקל פייטרוס המצוין עלה מהספסל כהרגלו וסיים עם 13 נקודות (3 מ-6 מהשלוש).

שארלוט, מנגד, נאלצת לסיים את העונה בצורה מאכזבת למדי, וזה אחרי עונה די סימפטית ושנה שכללה הרבה רגעים מהנים ומבטיחים של כדורסל מצוין. עכשיו בקבוצה יסתכלו קדימה, בתקווה שלארי בראון ימשיך לבנות סביבו קבוצה טובה לעתיד. ג'ראלד וואלאס הצליח לעשות הלילה את העבודה עם 17 נקודות ו-5 ריבאונדים, בוריס דיאו קלע 13, תייירוס תומאס סיים כקלע המצטיין עם 21 נקודות (9 מ-12 מהשדה ושיא קריירה בפלייאוף) ו-9 ריבאונדים, אבל האכזבה הגדולה מגיעה מסטיבן ג'קסון, שסיים את המשחק הרביעי עם 8 נקודות בלבד (2 מ-11 מהשדה) ו-8 אסיסטים ומשלים סדרה מאכזבת.

כאמור, סטן ואן גנדי מודאג יחסית מבעיית העבירות של הווארד (22 עבירות בארבעה משחקים), ובדקה האחרונה של המשחק נראה זעוף בשיחה שקיים עם סופרמן על הספסל. עכשיו, אחרי שכבר התלונן על הפיזור הגדול מדי של המשחקים, הוא יצטרך לשמור על שחקניו מרוכזים עד למשחק הבא שלהם.

גם מייק וודסון יודע שאי אפשר ללכת רחוק מדי בפלייאוף עם הבדלים כאלה בין היכולת בבית לזו שבחוץ. אטלנטה התקשתה לאורך העונה הרגילה בדרכים, וגם בינתיים בפלייאוף הם נראים אחרת לחלוטין מחוץ לבית, ואם הם מקרטעים מול מילווקי, לא ברור איך זה ייראה מול אורלנדו (אם וכאשר, כמובן). "זה כאילו אנחנו שתי קבוצות שונות", סיכם ג'מאל קרופורד את התצוגה המאכזבת שלו ושל חבריו.

הלילה הבאקס שלטו כבר מהפתיחה, ונהנו מאגרסיביות שלא הייתה להם בשלושת המשחקים הראשונים, אגרסיביות שהפעם שלחה אותם לקו 32 פעמים (עם 88 אחוז). ברנדון ג'נינגס קלע 23 (9 מ-16 מהשדה) וחילק 6 אסיסטים, ג'ון סלמונס תרם 22 (10 מ-10 מהקו), אבל מי שבעיקר זרח היה קרלוס דלפינו, שקלע 22 נקודות עם 6 מ-8 מעבר לקשת. ארסן אילייסובה קלע 11 וקלט 5 לבאקס, שמסרבים להרים ידיים, למרות שסיימו עם 15 איבודים לעומת 17 אסיסטים בלבד, ולמרות שבסיום כבר כמעט איבדו את היתרון המבטיח שהיה להם.

ג'ו ג'ונסון הוליך את קלעי אטלנטה עם 29 נקודות (כולל 9 אסיסטים), ג'מאל קרופורד הוסיף 21, ג'וש סמית סיים עם 21 (7 מ-11 מהשדה) ו-9 ריבאונדים, ופתאום יש לנו סדרה. "אין לנו מה להפסיד", סיכם ג'נינגס.

הפעם המשחק נראה כמו שהסאנס קיוו שייראה: קצב מהיר, אנרגיות חזקות והרבה אגרסיביות. פיניקס הצליחה להחזיר לעצמה את היתרון בסדרה מול פורטלנד העקשנית, שהלילה כבר נראתה מעט תשושה. צ'נינג פריי עלה מהספסל וקלע 20 נקודות כדי לסיים כקלע הבולט של הסאנס, אמארה סטודמאייר סיים עם 19 את המאבק הקשוח שלו מול למרקוס אולדרידג', סטיב נאש קלע 14 (9 מ-9 מהקו) וחילק 10 אסיסטים, ג'ייסון ריצ'רדסון קלע 13 וקטף 8, ועכשיו פיניקס תגיע לפורטלנד למשחק מספר 5 בחמישי בלילה כדי לסיים את הסיפור הזה אחת ולתמיד. כמו שאנחנו מכירים את פורטלנד של השנה, הם לא ירימו ידיים או ייכנעו בקלות.

הבלייזרס, מנגד, שסבלו העונה מגורל אכזר במיוחד, נראו עייפים והתקשו בריבאונד (29:41 לפיניקס, 15 ריבאונדים בהתקפה ליריבה), ויכולים גם להיות מודאגים מהיכולת של ברנדון רוי, שבמשחק הקודם הפתיע ביכולת שלו אחרי הפציעה, ואילו הבוקר קלע רק 5 נקודות ב-19 דקות (2 מ-7 מהשדה, 0 אסיסטים). אנדרה מילר קלע 21, אבל חילק 4 אסיסטים ואיבד 5 כדורים. למרקוס אולדרידג' קלע 17, ג'ריד ביילס הוסיף 17 גם הוא, מרקוס קמבי קלע 7, קלט 11 וחילק 5 אסיסטים.