אוקלהומה סיטי השוותה ל-2:2 מול הלייקרס

לילה של ארבעה משחקי פלייאוף ב-NBA נפתח במוצאי שבת ונמשך את תוך יום ראשון, כאשר אורלנדו ניצחה בשארלוט 86:90, עלתה ל-0:3 בסדרה, והיא נראית על הדרך הבטוחה לסיבוב השני. בהמשך חיפשה פיניקס לעלות ל-1:3 כששיחקה באורגון נגד פורטלנד, אבל תכניות לחוד ומציאות לחוד. פורטלנד קיבלה בחזרה את ברנדון רוי, שהחלים מפציעתו, קלע 10 נקודות והכניס את הרוז גארדן לטירוף. הרוח הגבית הזאת עזרה לטריילבלייזרס, שניצחו 87:96 והשוו את הסדרה ל-2:2.

במשחק המרכזי של הלילה אירחה אוקלהומה סיטי את הלייקרס, בניסיון להשוות את הסדרה הנפלאה הזאת ל-2:2. סביר היה לצפות למשחק שכולו מלחמה, קרבות עתירי מרפקים וסיום דרמטי, אבל קובי בריאנט וחבריו לא ממש הופיעו למשחק. אוקלהומה סיטי כמו נורתה מלוע של תותח, השתלטה על המשחק למן הפתיחה ובעזרת נחישות, אתלטיות והגנה חזקה הפכה את המשחק הרביעי בסדרה לחד צדדי, הביסה את האלופה 89:110 כשהיא מגבילה את בריאנט הפצוע בידו ל-12 נקודות בלבד, והשוותה ל-2:2. אטלנטה, שעד כה לא נתקלה בקשיים מיוחדים נגד מילווקי, קיוותה לעשות צעד נוסף אל עבר הסוויפ המיוחד, אבל הובסה על ידי הבאקס 107:89, ומילווקי צימקה את הסדרה ל-2:1.

ערב הסדרה, אנשים רבים חשבו ששארלוט מסוגלת לתת פייט לסגנית האלופה מול פלורידה. אלא שלמג'יק, כך מתברר, יש תכניות אחרות לגמרי, והלילה קיבלנו הוכחה נוספת לכך. אורלנדו פתחה טוב יותר ועלתה ל-10:18, הרבה בזכות ראשאד לואיס, אלא שהמצטיין הבלתי מעורער של 12 הדקות הראשונות היה ג'אמיר נלסון. הרכז המצוין של המג'יק תפר 19 נקודות (!) ברבע הראשון, שהסתיים בסופו של דבר ב-27:29 לסגנית האלופה. שארלוט לא ויתרה, ומי שהחזיר אותה במפתיע למשחק היה דווקא לארי יוז. הקומבו גארד הוותיק, ששיחק רק שש דקות במשחק השני, הפציץ 10 נקודות ללא החטאה ברבע השני, ואיתו השלימו הבובקאטס את המהפך, ואף עלו ל-33:41.

דוויט הווארד הסתבך בבעיית עבירות וירד לספסל, ואורלנדו נטלה בחזרה את ההובלה בזכות נלסון, מי אם לא הוא, בתחילת הרבע השלישי. סטיבן ג'קסון התעורר לחיים בדקות הבאות כדי להשאיר את הבובקאטס במשחק, ושתי נקודות שלו מהקו קבעו 71:74 למארחת, שמונה דקות לסיום. נלסון קלע את הנקודה ה-32 שלו דקה וחצי לסיום על מנת להעלות את אורלנדו ל-82:85. ריימונד פלטון ענה בצד השני עם חדירה מצוינת משלו, ולאחר החטאה של נלסון קיבלה שארלוט צ'אנס לעלות ליתרון, חצי דקה לסיום, אלא שסטיבן ג'קסון החטיא שלשה חופשית. קרטר וגורטאט קלעו מהעונשין, ומשם הבובקאטס כבר לא חזרו. המג'יק עולים ל-0:3 בסדרה, ורחוקים כעת ניצחון אחד בלבד מהעפלה לסיבוב השני.

נלסון סיים עם 32 (12 מ-21 מהשדה, 5 מ-9 ל-3, 4 חטיפות), בעוד רשארד לואיס הוסיף 14, והווארד וקרטר אכזבו עם 13 ו-10 בהתאמה. מנגד, 19 של סטיבן ג'קסון, 14 של לארי יוז ו-13 של ג'ראלד וואלאס ופלטון לא הספיקו לבובקאטס החביבים.

הפציעה של ברנדון רוי תסכלה אותו. הגארד המוכשר של פורטלנד הביט מהצד בסדרה נגד הסאנס ולא האמין שדווקא בסוף העונה הוא נפצע ונעדר מהמאני-טיים. למזלו, ולמזלם של הטריילבלייזרס, הוא החלים בזמן. ערב המשחק הרביעי הוא שיגר הודעת טקסט למאמנו נייט מקמילן, "המאמן, אני חושב שאני צריך לשחק", כתב. מקמילן הסכים. פורטלנד השוותה ל-2:2 בסדרה. הרוז גארדן הופתע ושמח לראות את הכוכב שלו על הפרקט, וזה נשמע היטב. "הרגשתי לא טוב כשישבתי בחדר ההלבשה וידעתי שאני יכול לתרום", אמר רוי. הגארד עלה מהספסל, קלע 10 נקודות (4 מ-10 מהשדה) ומסר אסיסט אחד, אבל החדיר אמונה בחבריו. לאחר רבע ראשון צמוד (26:27 לסאנס, 12 נקודות לג'ייסון ריצ'רדסון), פורטלנד הידקה את ההגנה, ונעזרה בלמרקוס אולדרידג' נכנס לפעולה. את 2 הנקודות הראשונות שלו הוא קלע 5:21 דקות למחצית, ומאז לא נעצר. בהפסקה הוליכה פורטלנד 50:54. שתי שלשות של ריצ'רדסון השאירו את הסאנס צמודים ברבע השלישי בסיומו הוליכו הבלייזרס 72:74. ברבע האחרון המארחים עצרו את פיניקס על 15 נקודות, שלשה של רודי פרננדס ונקודות של ג'ף פנדרגרף מהקו, הבטיחו למארחים ניצחון גדול.

למרקוס אולדרידג' היה גדול והוליך את פורטלנד עם 31 נקודות (11 מ-19 מהשדה) ו-11 כדורים חוזרים, אנדרה מילר הוסיף 15, 8 אסיסטים ו-6 ריבאונדים, ג'רד ביילס תרם 11 ו-6 אסיסטים, ניקולה באטום ורוי הוסיפו 10 כל אחד. אמרה סטודמאייר הצטיין בפיניקס עם 26 נקודות ו-6 ריבאונדים, סטיב נאש (8 אסיסטים) וג'ייסון ריצ'רדסון הוסיפו 15 כל אחד, גרנט היל קלע 9 ותרם 12 ריבאונדים.

האלופה סיימה את העונה הסדירה בצורה לא מרשימה. דיברו על מנוחה לכוכבים לקראת המאני-טיים, הסבירו שקובי בריאנט משחק עם פציעה באצבע שמגבילה אותו, אמרו שמפגש עם קבוצה צעירה ושאפתנית כמו ת'אנדר תכניס את הלייקרס לעניינים. ובכן, הכל נכון. אוקלהומה סיטי הוכיחה שהיא לא נבהלת מסוללת הכוכבים של פיל ג'קסון, ניצלה את העובדה שבריאנט שיחק עם אצבע חבושה, והוכיחה כמה היא שאפתנית, כשהביסה את ההוליוודים והשוותה את הסדרה ל-2:2. האמונה נבטה בלב אוקלהומה סיטי, ועכשיו הלייקרס יצטרכו להוכיח מאיזה חומר עם קורצו וכמה ניסיון וקור רוח הם יוכלו לגייס מול היריבה הקשה שקיבלו בפלייאוף.

ת'נדר פתחו מצוין, עצרו את הלייקרס על 17 ברבע הראשון ופתחו פער של 12 נקודות בתום 12 הדקות הראשונות. ברבע השני הלייקרס לא הצליחו לצמק, והמארחים הוליכו 42:55. ברבע השלישי הכל נגמר. הלייקרס המשיכו ליידות אבנים מחוץ לקשת (4 מ-22 במשחק כולו) והציגו יכולת מבישה מהעונשין (17 מ-28), כשת'אנדר מגדילים את הפער ל-64:86 בתום הרבע השלישי. הרבע הרביעי היה גרבאג' טיים ארוך, ואוקלהומה סיטי ניצחה בסיום 89:110.

קווין דוראנט הוביל את אוקלהומה עם 22 נקודות (6 מ-12 מהשדה) ו-4 ריבאונדים, ראסל ווסטברוק קלע 18, הוריד 8 ריבאונדים ומסר 6 אסיסטים עבור המנצחים, ג'ף גרין קלע 15 והוריד 9 ריבאונדים, ג'יימס הארדן הוסיף 15 מהספסל. אנדרו ביינום הצטיין בלייקרס עם 13 נקודות ו-10 ריבאונדים, פאו גאסול תרם 13 אף הוא (ורק 4 ריבאונדים), קובי בריאנט לא הותיר חותם והיה רחוק מהדומיננטיות שמאפיינת אותו כשקלע רק 12 (5 מ-10 ב-32 דקות), מסר 4 אסיסטים, איבד 3 כדורים והוריד 3 ריבאונדים. למאר אודום הוסיף 12 ו-6 ריבאונדים מהספסל.

הבאקס עשו עונה נפלאה, טובה בהרבה ממה שהם ואוהדיהם ציפו. אבל פציעות של מספר שחקנים, בראשם הסנטר המצוין אנדרו בוגוט, החלישו את מילווקי ומעטים נתנו לה סיכוי מול ההוקס. גם אחרי הניצחון הזה של הבאקס אטלנטה עדיין פייבוריטית ברורה, אבל בברדלי סנטר, במשחק הפלייאוף הראשון שהיא מארחת העונה, מילווקי רצתה לגמור את זה חזק, מהר ובאופן אלגנטי, כדי לצמק את הסדרה ל-2:1 ולרשום ניצחון פלייאוף, שבהחלט מגיע לה אחרי העונה הנהדרת.

ההתפוצצות על הפרקט החלה עם ג'אמפ הפתיחה. הבאקס שעטו ליתרון 19:36 בתום הרבע הראון, ורק ברבע השני נרגעו קצת. אחרי יתרון 40:52 במחצית, הבאקס שוב חזרו חדים וממוקדים, עצרו את הנצים על 17 נקודות ברבע השלישי ושייט לניצחון. ג'ון סלמונס היה אדיר כשתרם למילווקי 22 נקודות ב-9 מ-11 מהשדה ו-7 אסיסטים, ג'רי סטקהאוס תרם 16 מהספסל, ברנדון ג'נינגס קלע 13 ומסר 5 אסיסטים, לוק רישאר מ'בה א מוטה הוסיף 12 ו-5 ריבאונדים. אטלנטה קלעה רק 3 מ-15 מחוץ לקשת וב-39 אחוז מהשדה, לעומת 51 אחוז שקלעו הבאקס מהשדה. ג'ו ג'ונסון היה הדורס היחיד עם 25 נקודות ו-6 ריבאונדים, זאזה פאצ'וליה קלע 16 מהספסל, ג'מאל קרופורד קלע 11, מייק ביבי היה חלש עם 6 נקודות, ג'וש סמית קלע רק 7, אבל תרם 12 ריבאונדים.