"גארנט ופירס הם שחקניות. אני לא אוהב אותם"

בשעה טובה ומוצלחת יצא הלילה (בין שבת לראשון) פלייאוף ה-NBA לדרך, ולכאורה לא הביא איתו הפתעות מרעישות במשחקים שפתחו את הסדרות. קליבלנד פתחה את הלילה עם 83:96 נוח על שיקגו, אטלנטה המשיכה עם 92:102 על מילווקי, ובעוד שבוסטון גברה בסופו של דבר על מיאמי 76:85, פתחה דנבר את פלייאוף המערב וסגרה את משחקי הלילה אחרי 113:126 מרשים על יוטה, עם משחק ענק של כרמלו אנתוני. היום בלילה (בין ראשון לשני) ייצאו לדרך שאר הסדרות, כאשר הלייקרס יארחו את אוקלהומס סיטי, דאלאס את סן אנטוניו, פיניקס את פורטלנד ואורלנדו את שארלוט.

אם מישהו חיפש אווירת פלייאוף אמיתית, הוא יכול היה למצוא אותה בגארדן של בוסטון הלילה. 40 שניות לסיום המשחק האמוציונלי ביצע קוונטין ריצ'ארדסון עבירה על פול פירס, עבירה שגרמה למהומה גדולה בין כמעט כל השחקנים שהיו על הפרקט. מספר שחקנים קיבלו עבירה טכנית, בעוד קווין גארנט ספג שתיים, הורחק מהמשחק, והוא עשוי להחמיץ את המשחק השני בסדרה.

"דאגתי לפול", הסביר קיי ג'י את המרפק שנתן, בכוונה או שלא, לפרצופו של ריצ'ארדסון. הסמול פורוורד של מיאמי הסביר את הצד שלו למהומה: "ניסיתי להעיף את הכדור לחוץ, גארנט התחיל לדבר אלי אז דיברתי חזרה. לא היה לי מה לדבר עם פירס, הוא שכב על הפרקט ובכה. אני לא יודע מה קרה שם, גארנט ופירס הם שחקניות, זה מה שהם. אני לא אוהב אותם, והם יודעים את זה".

והיה גם משחק. 7 דקות לסיום הרבע השלישי עוד הובילה מיאמי 47:61, אלא שאז העבירו הסלטיקס הילוך, הפכו את הקערה, והשיגו את הניצחון החשוב, הרבה בזכות טוני אלן, ששמר בצורה מצוינת על דווין וויד. "יש לו הכל", החמיא אלן לפלאש, "ראיתי הרבה קלטות שלו, הקשבתי לעוזרי המאמנים וניסיתי ללמוד את התרגילים שלהם. אתה חייב לצאת ולהתחרות איתו, וזה מה שעשיתי היום".

לקליבלנד זה הלך הרבה יותר פשוט. הקאבס קיבלו בחזרה את שאקיל אוניל אחרי כמעט חודשיים בחוץ, פתחו יתרון מוקדם על שיקגו, ולא עצרו מאותו רגע והלאה. זה נגמר ב-83:96 סולידי, ו-0:1 בסדרה. "אנחנו נראים כמו אלופים", אמר בתום המשחק לברון ג'יימס, שסיים משחק רגוע של 24 נקודות. שאק, שסיים עם 12 נקודות וחמישה ריבאונדים, היה מאוד מרוצה לשוב סוף סוף לפרקט. "זה היה הכרחי עבורי. רציתי לחזור מאוד, מאוד מוכן. הפעם, כולנו חייבים להיות מוכנים".

שאקיל היה מרוצה מהמשחק שלו, וגם מחברו יוצא הדופן לקבוצה. "למען האמת, זה מפתיע אותי שבחור כל כך צעיר יודע איך לשמור את כולם ביחד. אמרתי בתחילת העונה שאני אחד מהמנכ"לים האלה, שנשכרו כיועצים. זו החברה של לברון".

מנגד, שיקגו נתנה פייט סביר בשלבים מסוימים של המשחק, אך זה הספיק ל-83 נקודות בלבד באוהיו. "ניאלץ לעשות את ההתאמות שלנו, ונהיה חייבים לעשות עבודה טובה יותר בריבאונד", אמר ויני דל נגרו. דרק רוז, מנקודות האור היחידות של הבולס אמש, הוסיף: "זו הולכת להיות סידרה מהנה. אני חי בשביל הרגעים האלה - לשחק נגד הקבוצה הכי טובה בליגה, ואחד השחקנים הכי טובים בליגה".

ההצגה של הלילה היתה שייכת לכרמלו אנתוני. הפורוורד הנפלא של דנבר הפציץ 42 נקודות מדהימות, ב-18 מ-25 מהשדה (ו-0 איבודים), כל זה ב-38 דקות בלבד. עם ערב כזה, לא פלא שדנבר כולה המטירה 126 נקודות על הראש של יוטה, בדרך ל-113:126 בסיום. "זה הפלייאוף", אמר הסופרסטאר של הנאגטס בסיום. "הלילה הזריקות נכנסו. הייתי סבלני ולקחתי מה שנתנו לי".

האקס פקטור של דנבר היה ג'יי אר סמית, שקלע 18 מ-20 הנקודות שלו ברבע האחרון. להופעה כזאת, גם כרמלו ידע לפרגן. "היינו צריכים את זה. אמרתי בעבר שההצלחה של הקבוצה נופלת עלי, אבל ג'יי אר הוא חלק גדול מזה. אנחנו צריכים אותו כפי שהוא שיחק הלילה - תחת שליטה".

מנגד, הג'אז איבדו בשלב די מוקדם של המשחק את מהמט אוקור, שנפצע בגיד האכילס שלו ויעבור בדיקת MRI בהמשך היום, שתקבע האם יוכל לשוב למשחק השני בסדרה. "אנחנו צריכים אותו איתנו, אבל מה כבר אפשר לעשות?" תהה בסיום דרון וויליאמס המדוכדך. "זה הסיפור של הקבוצה שלנו כבר כמה עונות. כל קבוצה חווה פציעות, אצלנו הן קורות בזמנים הכי גרועים".