התקשורת דיברה במשך כל השבוע על הלחץ של מכבי חיפה, אבל הירוקים הצליחו לעמוד הערב (שבת) בלחץ לא קטן. שחקניו של אלישע לוי התייצבו למשחק הראשון בפלייאוף העליון נגד מ.ס. אשדוד בידיעה שהפועל תל אביב ניצחה 0:1 את בני יהודה והעפילה זמנית למקום הראשון, אבל הירוקים לא התרשמו וניצחו 1:3, מה שמשאיר להם את פער שלוש הנקודות מהאדומים שמונה ימים בדיוק לפני משחק העונה. בניגוד גמור לכל התחזיות לפני מספר שבועות, מאבק האליפות פתוח ונראה שזהות האלופה תיקבע בקרית אליעזר, כשהרבה מאוד תלוי בירוקים.
אחרי הדרבי החיפאי וכמובן הקיזוז, שלא הוסיף שקט למחנה הירוק, בחיפה בסך הכל רצו לנצח, לא יותר מזה. אלישע לוי החליט על מספר שינויים, כשלפתע מלך השערים של הליגה, שלומי ארבייטמן, ראה את המשחק מהספסל, בעוד גוסטבו בוקולי, שלא בטוח לגבי עתידו בירוק, קיבל הזדמנות בהרכב הראשון לצד אייל גולסה, שפתח לראשונה בהרכב מאז הפציעה. בוקולי היה מצוין, פעלתן ובעיקר חכם במהלכים שלו, ובדקה ה-44 ההצטיינות שלו נשאה פרי עם שער היתרון אחרי עוד בישול של פיטר מסיללה.
הירוקים עלו רגועים למחצית השנייה, וגם ולדימיר דבאלישווילי זכה להירגע אחרי עשרה משחקים שבהם לא כבש. החלוץ הגאורגי עם מבצע חכם כבש את השני והשקיט את הספסל הירוק, שראה את המשחק גמור, אבל רחמים צ'קול סחט פנדל שש דקות לסיום ואיפשר לעידן שדה לצמק את התוצאה עם כדור מדויק. חיפה נשארה רגועה והצליחה גם להגדיל את התוצאה כששלומי ארבייטמן קינח עם השער השלישי בתוספת הזמן והשלים את המשימה עבור הירוקים עם שלוש הנקודות היקרות הללו. באשדוד, שחושבת בעיקר על מעמד חצי גמר הגביע, ניתן היה להגיע בהרכב החזק ביותר, אחרי שיוסי מזרחי פתח עם דימיטאר מקרייב ומשה אוחיון, שניים מהשחקנים המרכזיים שלו, על הספסל ושולבו רק במחצית השנייה.
מהלך המשחק
דקה 8 - התקפה מסודרת של חיפה התקדמה עם ליאור רפאלוב, שמסר לגוסטבו בוקולי, אבל האחרון שחרר בעיטה חלשה למרכז השער של דרגאן סטויקיץ'.
דקה 28 - עלי עוסמאן הרים כדור בצד ימין אל מרכז הרחבה, שם המתין ולדימיר דבאלישווילי, שנגח כדור מסוכן, אבל הקוון הרים דגל לנבדל, ובכל מקרה, סטויקיץ' הצליח להדוף.
דקה 31 - בוקולי ניסה את מזלו מרחוק ושיחרר בעיטה חזקה מ-25 מטר שחלפה ליד עמוד השער.
דקה 33 - בוקולי הכניס כדור גאוני לרפאלוב בצד שמאל, אבל בעיטה חלשה שלו נעצרה אצל סטויקיץ'.
דקה 35 - אמיר לביא קיבל כדור טוב מעידן שריקי כחלק מהתקפה מתפרצת, אבל נבלם ברגע האחרון מול דוידוביץ' על ידי שי מימון.
דקה 44 - גול! בוקולי קיבל מסירה מצוינת מפיטר מסיללה בצד שמאל, חדר לרחבה, סיים עם בעיטה מצוינת לפינה השמאלית, והכניע את סטויקיץ' כשקבע 0:1 לחיפה.
דקה 46 - גול! ולדימיר דבאלישווילי סיים את הבצורת האישית כשהתקדם לעבר השער ושלח כדור מצוין לפינה השמאלית של סטויקיץ', 0:2 לחיפה.
דקה 58 - כדור קרן של יניב קטן הגיע לראש של דבאלישווילי, אבל הנגיחה שלו הסתיימה אצל הידיים של סטויקיץ'.
דקה 75 - מסיללה הוציא כדור מצד שמאל למרכז הרחבה אל ישראל זגורי המחליף, שעשה את הסיבוב ושיחרר כדור למרכז השער, שם עמד סטויקיץ' היטב.
דקה 84 - ניר דוידוביץ' הכשיל את רחמים צ'קול ברחבה והשופט לירן ליאני לא היסס והצביע על הנקודה הלבנה.
דקה 87 - גול! אחרי דקות ארוכות שדוידוביץ' שכב על כר הדשא, עידן שדה לקח את הפנדל, בחר בפינה השמאלית, דוידוביץ' זינק ימינה, ואשדוד חזרה ל-2:1.
דקה 93 - גול! רפאלוב הכניס כדור מצוין לארבייטמן, שעבר את סטויקיץ' וגילגל כדור טוב לרשת בדרך לשער ה-27 שלו. 1:3 לחיפה.
הרכב מכבי חיפה: ניר דוידוביץ'; עלי עוסמאן, דקל קינן, שי מימון, פיטר מסיללה; ג'ון קולמה, אייל גולסה (שלומי ארבייטמן 59), גוסטבו בוקולי, ליאור רפאלוב, יניב קטן (ישראל זגורי 70), ולדימיר דבאלישווילי (מוחמד גדיר 65).
הרכב. מ.ס. אשדוד: דרגאן סטויקיץ', ניר נחום, כריסטיאן גונזאלס, מתן אוחיון, אדיר טובול, רחמים צ'קול, ניר ביטון (משה אוחיון 46), סטפן קינגווה (עידן וייצמן 56), אמיר לביא (דימיטאר מקרייב 46), עידן שדה, עידן שריקי.
