"היכולת של למפארד לא מפתיעה"

כנראה שצ'לסי הבינה שהגיע המאני טיים בפרמיירליג, כאשר שבוע לפני משחק העונה נגד מנצ'סטר יונייטד באולד טראפורד, התפוצצה הקבוצה של קרלו אנצ'לוטי על אסטון וילה המסכנה 1:7 במסגרת המחזור ה-32. אחרי הניצחון של היונייטד על בולטון 0:4 בריבוק סטאדיום, הפער בפסגה בין שתי הקבוצות נותר בן נקודה אחת בלבד לטובת האלופה. ארסנל, שסיימה את משחקה ב-1:1 עם בירמינגהאם, מאבדת גובה, והיא מפגרת אחרי המוליכה בארבע נקודות.

גיבור המשחק בסטמפורד ברידג' הוא כמובן פרנק למפארד, שכבש ארבעה שערים, וחצה את רף 150 השערים בקבוצה הכחולה. לאור זאת, למפארד ניצב כעת במקום השלישי של כובשי השערים הפוריים ביותר של צ'לסי, כאשר רק רוי בנטלי ופיטר אוזגוד מובילים על פניו.

"כשמסתכלים על העבודה שהוא עושה, זה לא מפתיע, הוא עובד כל כך קשה בכל יום", החמיא עוזר מאמן המיליונרים ריי ווילקינס ללמפארד. "כשהוא ממשיך לשחק כפי שהוא משחק ולכבוש ככה בכל עונה, אין ספק שהוא שחקן מהטופ העולמי".

אז הפער הוא רק נקודה, המאבק צמוד-צמוד, שתי הקבוצות, עושה רושם, נראות מוכנות לעימות הגדול ביניהן, אבל אלכס פרגוסון לא מרוצה, למרות ה-0:4 של מנצ'סטר יונייטד על בולטון. "התוצאה נראית כאילו זה היה קל, אבל לא שלטנו במשחק", אמר המאמן הסקוטי, "היה לנו קשה, תמיד קשה בבולטון, קשה לשלוט בקצב כשהכדור כל הזמן באוויר, נזקקנו לשתי הצלות גדולות של אדווין ואן דר סאר במחצית הראשונה".

על המשחק במחזור הבא נגד צ'לסי והקרב בצמרת, אמר פרגוסון: "כולנו נאבד נקודות, אבל שם המשחק הוא לאבד פחות נקודות משאר היריבות בצמרת. ארסנל איבדה נקודות, והיא ארבע מאחורינו, אבל אני עדיין חושב זה מירוץ של שלושה סוסים למרות התיקו של ארסנל בבירמינגהאם".

חלומות האליפות של ארסנל ספגו מכה קשה כשהתותחנים סיימו רק ב-1:1 את משחק החוץ בבירמינגהאם. קווין פיליפס כבש שער שוויון דרמטי לבלוז הודות לטעות חמורה של השוער מנואל אלמוניה. למרות שהתותחנים רחוקים שלוש נקודות מצ'לסי השנייה וארבע מיונייטד, ארסן ונגר מסרב להרים ידיים: "נמשיך להילחם עד הסוף. הייתה לנו אכזבה גדולה היום, אבל עלינו להמשיך להילחם", אמר המנג'ר הצרפתי בסיום.

"היו לנו שניים או שלושה מצבים לכבוש את השער השנה ולא עשינו את זה. ברור שאנחנו מאוכזבים משער השוויון ובמיוחד מהצורה בה הוא נכבש", המשיך ונגר ועבר לתירוצים כשביקר את כר הדשא בסנט אנדרוז: "קשה לשחק על המשטח הזה. שיחקנו את כל המצחית השניה בחלק המגרש שלהם וידעתי שהם לא יכבשו אלא מכדור ארוך וזה מה שקרה. אני לא בטוח שהשער לא היה מנבדל, אבל מה עוד אני יכול לעשות?", נאנח ונגר.

ארסנל תארח ביום רביעי את ברצלונה במסגרת המשחק הראשון בשלב רבע גמר ליגת האלופות וביום שבת תארח את וולבס בליגה ותקווה לתיקו במשחק העונה בין צ'לסי ליונייטד: "מצפים לנו משחקים קשים ועלינו להתאושש ולהתכונן".

בצד אחר של לונדון, במועדון ווסטהאם, העניינים הולכים רע הרבה יותר בהשוואה לצ'לסי וגם לארסנל. הפטישים שוב נוצחו, הפעם 1:0 על ידי סטוק סיטי, והם קרובים מאוד לקו האדום, כשרק יחס שערים טוב יותר מאשר של האל מותיר אותם מעליו.

ההפסד ה-17 בליגה של הקבוצה מביא את המאמן האיטלקי ג'יאנפרנקו זולה לשקול את עתידו. "האם אתפטר?", שאל זולה, וענה: "אם הבעיה נעוצה בי, למה לא? אצטרך לחשוב הרבה הלילה. ממה שאני רואה זה לא שהשחקנים משקיעים את כל מה שיש להם. הם כן.

"יש לי קשר חזק עם השחקנים", הוסיף זולה, "כך שזה לא יהיה קל לעזוב אותם. אני יודע שלא הולך לנו כמו שרצינו. כמובן שאני מוכן לקבל כל מה שיקרה. אני אחשוב על זה, כי זה מה שמעניין בשורה התחתונה. אני אבדוק אם אני אכן האיש המתאים לתפקיד".