האמת? זה כבר הפך להרגל. אמנם בליגה היא דואגת לבעוט בכל עונה בדלי של עצמה ולא מצליחה להשתחל בין שתי הראשונות, אבל בגביע הסיפור של אס"א תל אביב הוא אחר לגמרי. הכחולים-לבנים של אולג בוטנקו חגגו ניצחון שלישי העונה על הפועל ראשון לציון המתוסכלת 26:29 ודאגו להשאיר לעצמם גם העונה את התואר השני בחשיבותו.
אס"א לא נבהלה מההיסטוריה, שמראה שהפועל ראשון לציון היא הקבוצה המעוטרת ביותר בכדוריד הישראלי, אבל בשנים האחרונות, או ליתר דיוק מאז 2001, היא לא הניפה את הגביע, סטטיסטיקה שנשמרה גם הערב (שלישי) באולם מטרווסט ברעננה.
הקפטן הוותיק של ראשון לציון, עידן מימון, קיווה לסיים עם גביע מספר 11 בקריירה, אבל לאיציק חליפי, שלפני שנתיים הכריע את המשחק מול מכבי ראשון לציון בשניות האחרונות, היו תוכניות אחרות לגמרי. חליפי היה מצוין והביא לחבריו את התואר.
יכולת חלשה בשער של אנדריי קמישב, שנחשב לאחד מאבני היסוד של הפועל ראשון לציון, מנעה מהפועל לנצח, כאשר אמיר לנגליב התעורר רק בשלהי המחצית השנייה, ולמרות שדאג להחזיר את חבריו למשחק אחרי פיגור של שבעה שערים, זה לא הספיק בסיום.
"אני באפיסת כוחות ולא יכול לתאר את ההרגשה הזאת", הודה איציק חליפי בסיום. "אין לזה מילים. עכשיו אני יכול להגיד שעשינו את זה ובשביל זה עבדנו. אני גאה בכל אחד מהשחקנים ושמח בשביל כל המועדון. אני בפסגת העולם". לגבי המירוץ לאליפות, אמר: "העונה עוד לא נגמרה, יש לנו עוד עבודה. ניצחונות חוגגים, נחגוג את זה ומחר זה יום חדש". מאמנו, אולג בוטנקו, הוסיף: "אין פה שחקן אחד שלא תרם לניצחון הזה".
מהלך המשחק
ההתקפות היו מעט מגומגמות בפתיחת המשחק, כשחלק מהקרדיט לכך מגיע לשוער אס"א, מישה לוין, שעצר כמה כדורים מסוכנים. גיא כהן המוכשר נכנס לעניינים בדיוק בזמן ושני שערים שלו עשו את העבודה לאדומים בהתקפה, שהרבו בדקות הללו ללכת על זריקות מרחוק.
נדנדת השערים נמשכה בין שתי הקבוצות, אבל מריו סאריץ' הבקיע שער רביעי שלו ואלירן רן השלים אותו בדרך ל-6:9. היתרון של אס"א החל להצטמק ועידו כהן עבד קשה כדי להוריד את ההפרש ל-12:10. אס"א הצליחה בכל זאת לברוח ל-12:15 אחרי שסשה ז'דיק הבקיע וחתם את תוצאת המחצית.
אס"א המשיכה באותו קו במחצית השנייה כשבזברחני ואיציק חליפי השאירו את האדומים מתוסכלים, מה שהעלה אותם ל-12:18. יותם טל ניסה לעצור את הסחף ועם פנדל מוצלח הוא שמר את חבריו בעניינים, אבל אלכס ז'דיק מהצד השני ניצל טעות של אנדריי קמישב כדי להבקיע עוד שער חשוב לאס"א.
אלירן רן המשיך את הדהירה של אס"א, שעלתה ל-16:22, בעוד בהפועל החליפו את השוער קמישב המאכזב. למרות נסיונות של עמיר שור להחזיר את הפועל למשחק, לאיציק חליפי היו תוכניות אחרות, והוא דאג לשמור על הפער לאס"א. מימון, שלא הורגש במחצית הראשונה, הצליח להוריד לשלוש (24:21), אבל חליפי שוב נתן את התפוקה.
לנגליב, שלא הורגש עד השלב הזה, התעורר בדיוק בזמן ושני שערים רצופים שלו הורידו את ההפרש לשער. סאריץ' קיבל פנדל ועם זריקה משוגעת הבקיע. אס"א איבדה כדור חשוב, אבל מישה לוין דאג לשמור על ההפרש לפני שסאריץ' הבקיע עוד שער חשוב (25:28) והפער נשמר עד הסיום ל-26:29.