טולברט: "לא רוצה להיות הצופה ביום חמישי"

צילום ועריכת וידאו: יותם רונן

משחקי חצי גמר גביע המדינה בכדורסל ייפתחו מחר (שני) במשחק בו תפגוש עירוני אשקלון את בני השרון (19:00, שידור ישיר בערוץ 1, שופטים: זריף, עובד, רומנו). שתי הקבוצות נפגשו ביניהן פעם אחת העונה, והקבוצה של דן שמיר יצאה כשידה על העליונה כשניצחה בהרצליה 63:65. בני השרון עברה בדרך לחצי הגמר את אליצור יבנה ומכבי אשדוד מהלאומית ואת עירוני נהריה ברבע הגמר. עירוני אשקלון הגיעה לחצי הגמר לאחר שניצחה את הפועל ומכבי חיפה ואת הפועל חולון בחצי גמר.

קשה לתאר את ההתרגשות סביב הקבוצה האשקלונית בעיר הדרומית. ההישג ההיסטורי של אשקלון, וההגרלה שהשאירה להם סיכוי אמיתי להגיע לגמר הגביע, הכניסו את אוהדי הקבוצה ואת תושבי העיר להיסטריה בשבוע האחרון. הניצחון האחרון בליגה על חולון הכניס עוד רוח למפרשים של הקבוצה של אריאל בית הלחמי.

למרות שלקבוצה עצמה זו הולכת להיות הופעה ראשונה במעמד שכזה, עבור השחקנים המרכזיים של אשקלון, מדובר בעניין שבשגרה. מורן רוט, בריאן טולברט ועומאר סניד מגיעים לנוקיה למשחק מסוג זה כמעט בכל עונה. ברוקס סיילס ביקר בפיינל פור ובחצי גמר הגביע עם חיפה, וגם קורי קאר כבר חווה דבר או שניים בקריירה שלו. באשקלון מקווים שכל אלה, בתוספת לכ-2,000 אוהדים מהדרום, יהפכו את חצי הגמר לחוויה שהם ירצו לזכור. בעלי הקבוצה יוסי דהאן הבטיח לשחקנים כי במידה שיזכו בגביע המדינה, יטיס את השחקנים כולם לפאריז. פורוורד הקבוצה, טל דן, חתם היום בצהריים במדי מכבי אשדוד מהלאומית, ובמקומו הגיע הפורוורד שי ברוך מקרית אתא.

טולברט, שהביא במו ידיו את הגביע להפועל חולון, אמר לקראת חצי הגמר: "אני אוהב כדורסל באופן כללי, אבל אין ספק שזה יותר מיוחד לשחק במשחק שהוא נוק אאוט. זה משחק שאם אתה מפסיד, אתה נאלץ לצפות במישהו אחר משחק. אני לא רוצה להיות הצופה ביום חמישי. אנחנו פשוט צריכים לבוא מרוכזים למשך 40 דקות ולנצח. זה נכון שהפסדנו להם במהלך העונה, אבל זה משחק אחר לחלוטין ואני לא חושב שזה ישפיע על המשחק מחר. זה יהיה משחק צמוד שיוכרע לקראת הסוף, אבל אנחנו פשוט צריכים להיות מתואמים ולהוציא לפועל את המשחק שלנו".

גם קורי קאר נשמע מרוצה מהמעמד, ואמר: "ברור שאני עדיין מתרגש, אחרת לא הייתי ממשיך לשחק כדורסל. אני שמח להגיע למעמד כזה עם אשקלון. אנחנו מבינים את החשיבות של המשחק ואת העובדה שזה משחק של להיות או לחדול. הכל יכול לקרות במשחק כזה ולכן אנחנו צריכים להגיע מפוקסים. יש לנו צ'אנס לא רע להגיע לגמר. אנחנו נמצאים בכושר טוב ואנחנו מרגישים טוב לקראת מחר".

עומאר סניד, שהובא לאשקלון בדיוק על מנת להביא לקבוצה תארים משמעותיים, אמר: "עוד לא ניצחנו את בני השרון העונה והגיע הזמן שנעשה את זה, במיוחד לאור היכולת שלנו בעונה האחרונה. בשביל לנצח נצטרך לשלוט בריבאונד מולם ולדאוג לסגור את קוקי בלצ'ר ואת שון ג'יימס, שהוא כמו דיקמבה מוטומבו מתחת לסל, פשוט חוסם כל כדור ולוקח כל ריבאונד. יש להם קלעים נהדרים ומסוכנים מאוד. השנה עשינו היסטוריה כשהעפלנו בפעם הראשונה לחצי הגמר. אנחנו רוצים להמשיך במומנטום שלנו ולגרום לאוהדים שלנו ליהנות".

בני השרון מגיעה למעמד במצב רוח לא טוב אחרי ההפסד להפועל עפולה בהרצליה ביום ראשון האחרון. בקבוצה לא מרוצים מהיכולת של השחקנים במשחקים אליהם מגיעה בני השרון כפייבוריטית, ולראיה הגיע ההפסד הכפול לעפולה, וההפסד לעירוני נהריה. מנגד, למשחקים מול הקבוצות שנחשבות לטובות יותר, מגיעה בני השרון מוכנה, כשהפועל ירושלים ומכבי תל אביב נאלצו להזיע לפני שניצחו את הקבוצה של דן שמיר, ואילו ברק נתניה, גלבוע/גליל ועירוני אשקלון יצאו עם הפסד מהאולם בהרצליה. הנהלת הקבוצה תוציא מחר 20 אוטובוסים מהרצליה ורעננה על מנת להביא כ-1,500 אוהדים ליד אליהו, והתקווה היא להכפיל את מספר האוהדים במידה שהקבוצה תעפיל לגמר.

אחד מכוכבי בני השרון, קוקי בלצ'ר, אמר לקראת המשחק: "אני מאוד מתרגש להיות שוב במעמד כזה. אני מוכן למשחק מחר, ואני מאמין שכל הקבוצה מוכנה. אני חושב שיש לנו צ'אנס טוב לנצח אותם, ניצחנו אותם כבר במהלך העונה, אנחנו מכירים אותם, אבל נצטרך להגיע אגרסיביים". כשנשאל על הסיכויים לזכות בגביע עצמו, הצטנע בלצ'ר: "אני מפחד לדבר על זה כי זה עושה מזל רע, אבל לדעתי דן שמיר מעולם לא הפסיד בגביע עם שום קבוצה אותה אימן, אז אני מקווה שמשהו מהמזל שלו יהיה גם עלינו מחר ושבכל מקרה הוא יצליח להוביל אותנו לניצחון".

קפטן הקבוצה, ארז כץ, הוסיף: "זה אחד השבועות הכי חשובים של העונה, אחד מהשיאים של העונה. יש התרגשות, ואנחנו שמחים להיות פה. להגיע לכאן הייתה אחת המטרות שלנו בפתיחת העונה. עוד מוקדם לדבר על חלומות של הנפת הגביע. אני מקווה שלמדנו מטעויות של שנים קודמות. אשקלון קבוצה מאוד מנוסה עם שחקנים גדולים שיודעים לקלוע סלים חשובים במשחקים חשובים. נצטרך לעשות עבודה קבוצתית טובה מולם וזאת הדרך לנצח את המשחק הראשון".

שון ג'יימס ניסה להציג תמונה מעט אחרת: "אין עלינו לחץ. אנחנו פשוט צריכים לבוא ולשחק את המשחק שלנו. יש להם הרבה כוח בצבע, אבל אנחנו כקבוצה מסוגלים לעצור אותם. אנחנו כבר מכירים אותם, אנחנו יודעים איך הם משחקים ואני מאמין שנדע איך להתמודד איתם. זה נכון שאנחנו לא יציבים העונה ואנחנו מפסידים משחקים שאנחנו אמורים לנצח, אבל מצד שני מול קבוצות גדולות אנחנו מצליחים להתמודד טוב יותר, ואני מקווה שהאתגר מחר יביא אותנו טוב יותר למשחק".