גיגס: "הפעם, יהיה משחק גדול מהרגיל"

בזמן שמרבית המחזור ה-24 באנגליה שוחק אמש, המשחק המעניין ביותר במחזור - ואולי אחד המעניינים העונה - יגיע היום, בקרב הענק בין ארסנל ומנצ'סטר יונייטד. השתיים כבר ידעו להעניק לנו אינספור מפגשים קלאסיים במשך שני העשורים האחרונים, וכששתיהן צמודות לגמרי בפסגת הטבלה, קשה לבקש סיטואציה נוחה יותר למשחק עונה. עוד לפני כן תנסה הקבוצה השניה של מנצ'סטר, סיטי, להתאושש מהמפלה בחצי גמר גביע הליגה, כשתארח את נועלת הטבלה של אברהם גרנט, פורטסמות.

בפעם האחרונה שמנצ'סטר יונייטד ניצחה את ארסנל בלונדון במסגרת הליגה, השנה היתה 2005 והמגרש הביתי היה הייבורי. בארבעת המפגשים האחרונים שנערכו בין השתיים בבירה האנגלית, השדים האדומים לא השיגו ניצחון. עבור החבורה הצעירה של ארסן ונגר, ניצחון ביתי מחר לא יהיה ענק רק בהיבט היוקרתי, ואפילו לא ידבר רק בטבלת הצמרת הצפופה, כי אם גם יבהיר שארסנל הנוכחית רואה את עצמה כמועמדת אמיתית לאליפות, כזו שיכולה להסתכל לכל יריבה אחרת בעיניים.

אלכסנדר סונג ועמנואל אבואה שבים מאליפות אפריקה ויוכלו ליטול חלק במשחק עבור ונגר, שיקבל גם את סאמיר נאסרי וככל הנראה את ניקלאס בנדטנר, אך המנג'ר הצרפתי המופלא ייאלץ להסתדר גם מחר ללא הפצועים הרגילים, רובין ואן פרסי, קירן גיבס, יוהאן דג'ורו, אדוארדו ואבו דיאבו, כאשר גם תומאס ורמאלן המצוין עשוי להיעדר עקב פציעה ברגלו. מי שעשוי לפתוח בסיטואציה כזו הוא סול קמפבל הוותיק, ששיחק בהפסד התותחנים לסטוק בגביע באמצע השבוע. "אני מאמין שבלי קשר למה שיקרה מחר, עדיין נהיה במצב בו יהיה לנו סיכוי, אבל ניצחון מחר יעמיד אותנו בעמדה מאוד חזקה, וזה בדיוק מה שאנחנו רוצים", אמר ונגר לקראת המשחק. "זה היה חלום עבורנו - להיות במצב הזה בתקופת הזמן הזאת".

מנגד, גם אלכס פרגוסון יסבול מחר מהיעדרותו של שחקן הגנה חשוב, הפעם בדמות ריו פרדיננד, שרק חזר מפציעה בת שלושה חודשים וכבר הספיק לקבל עונש הרחקה של ארבעה משחקים, בעוד מי שיחליפו יהיה נמניה וידיץ'. יונייטד מגיעה למשחק אחרי ה-0:4 בליגה על האל, ובעיקר - ה-1:3 המצוין על היריבה העירונית, סיטי, שהעלה את השדים האדומים לגמר גביע הליגה באמצע השבוע. אותו ניצחון על הטייגרס של פיל בראון עזר ליונייטד לעקוף בחזרה את ארסנל, וערב המשחק החבורה של אלכס פרגוסון נמצאת במקום השני בטבלה, עם 50 נקודות, בעוד ארסנל דולקת בעקבותיה, עם 49.

"ארסנל נגד מנצ'סטר יונייטד זה תמיד משחק גדול. הפעם, זה אפילו גדול יותר", אמר ריאן גיגס, אחד שיודע משהו על המשחקים הגדולים בין השתיים. "יש יריבות גדולה בין שני המועדונים, וב-20 השנים האחרונות היתה יריבות גם בין המנג'רים, האוהדים, והשחקנים. מדובר בשתי קבוצות עם המון איכויות", הוסיף הקשר הוולשי הנפלא, בעוד מאמנו, אלכס פרגוסון, כבר מצמצם את מירוץ האליפות ל-3 קבוצות בלבד. "יותר נקודות הולכות לאיבוד על ידי הקבוצות שמנסות להגיע למקום הרביעי, מאשר שלוש הראשונות. המקום הרביעי נראה כמו ליגה אחרת".

לא קל היה להיות שחקן, אוהד או מאמן מנצ'סטר סיטי ביום רביעי האחרון, כשהמועדון ראה את גמר גביע הליגה האנגלי הולך לו לאיבוד בתוספת הזמן, ועוד ליריבה השנואה מכולן שמעבר לכביש. כעת תנסה סיטי להמשיך את המירוץ האמיתי שלה העונה, זה אל המקום הרביעי שמוביל לליגת האלופות, כאשר החדשות הטובות מבחינת הסיטיזנס מגיעות מכיוונם של ווין ברידג', שחוזר מפציעה, וקולו טורה, ששב מאליפות אפריקה, כאשר עמנואל אדבאיור, שהתחיל על הספסל במשחק נגד יונייטד, צפוי לפתוח בחוד לצד קרלוס טבז.

מנגד, כרגיל, הסיפור הגדול של פורטסמות ממשיך להיות כלכלי. בפעם הרביעית ברציפות לא שולמו משכורות השחקנים בזמן, ויונס קאבול, אחד השחקנים החשובים ביותר בקבוצה, עזב את פומפי וחזר לשורות טוטנהאם בה שיחק בעונת 2007/08. אסמיר בגוביץ', שוער הקבוצה מדרום אנגליה צפוי אף הוא לעזוב. כל הדברים הללו, בתוספת המצב האנוש בטבלה, הוביל את התקשורת האנגלית לדווח כי אברהם גרנט שוקל לעזוב את תפקידו, כמו גם יו"ר המועדון פיטר סטורי, אלא שנכון להיום השניים נותרו בפורטסמות, וניצחון חוץ קשה מאוד מול הסיטיזנס עשוי להכניס המון אוויר במפרשי נועלת הטבלה. למשחק יקבל גרנט בחזרה את ג'יימי אוהרה, ששב בהשאלה מטוטנהאם, כאשר החלוץ קווינסי אוסו אביי, שהגיע מספרטק מוסקבה בהשאלה, עשוי גם הוא לפתוח בהרכב.