לברון: "בשביל רגעים כאלה אני חי"

קליבלנד נתנה הלילה (שישי) הצהרת כוונות נוספת לגבי יומרותיה ללכת השנה עד הסוף, כשגברה בבית על האלופה לוס אנג'לס לייקרס 87:93 והשלימה סוויפ עונתי על הזהובים. הקרב הפיקנטי של הערב היה כמובן זה שבין שני כוכבי הליגה, לברון ג'יימס וקובי בריאנט, וגם בקרב הפרטי ידו של לברון הייתה על העליונה, אחרי שקלע 37 נקודות, 12 מתוכן ברבע האחרון, לעומת 31 "בלבד" של קובי. קליבלנד, שכבר ניצחה את הלייקרס במשחק חג המולד, זכתה בניצחון חמישי בששת משחקי הבית שלה מול ההוליוודים, לברון השלים ניצחון שביעי בתשעת המפגשים האחרונים שלו מול קובי, ועל אף שמדובר בסך הכל במשחק מהעונה הרגילה, מסתמן כי יש משהו במאץ' אפ בין הקבוצות שהולך לטובת הקאבס.

לברון, כאמור, סיפק רבע אחרון דומיננטי, וכמעט ניצח לבדו את המשחק, לאחר שבדקה האחרונה נתן גג גדול על גאסול, דהר למתפרצת ובחדירה נפלאה קבע 87:89. לברון גם יכול היה לגמור את המשחק, אבל במצב של 87:90, 20 שניות לסיום, החטיא אחת חשובה מהקו, אך למזלו אנדרסון ורז'או היה שם כדי להשתלט על הריבאונד בהתקפה, והברזילאי סחט עבירה מפוקפקת ששלחה אותו לקו. ורז'או השחיל שתיים, קבע 87:92, וסגר את הסיפור. "לא אהבתי את השריקה הזו", אמר בסיום מאמן הלייקרס פיל ג'קסון, "זה היה פאול של ורז'או".

לברון, כאמור, סיים עם 37 נקודות, עם 13 מ-25 מהשדה (רק 1 מ-9 מהשלוש), 10 מ-13 מהקו, 5 ריבאונדים ו-9 אסיסטים. שאקיל אוניל הסתפק ב-13 נקודות ו-6 ריבאונדים מול קבוצתו לשעבר, בעוד ג'יי-ג'יי היקסון קלע 11 וקטף 14 בדאבל דאבל ראשון בקריירה. הקאבס (11:33), במשחק הראשון ללא מו וויליאמס (שייעדר לפחות בחודש הקרוב בגלל פציעה בכתף), הוכיחה הסתגלות מרשימה למצבה החדש, וממשיכה להוביל את המזרח. "בשביל רגעים כאלה אני חי", אמר לברון, ששמע את הקהל שואג M-V-P בחלקים גדולים של הערב.

בריאנט קלע 31 נקודות ב-12 מ-31 מהשדה, אבל יתנחם בכך שהגיע ל-25 אלף נקודות קריירה במהלך המשחק, השחקן הצעיר ביותר בליגה שמגיע להישג כזה. פאו גאסול קלע 13 וקטף 8 עבור הלייקרס (10:32), אבל ירצה לשכוח את השתיים האומללות שהחטיא מהקו בדקה האחרונה שיכלו להשוות את התוצאה. למאר אודום הוסיף 10 ו-10, אך היה בלתי מורגש.

לברון יודע שלניצחון אין משמעות אמיתית מלבד תנופה מנטלית, ושהקרבות האמיתיים יהיו בפלייאוף. "זה ניצחון ענק, אבל אי אפשר להתלהב יותר מדי מלנצח קבוצה פעמיים", אמר ג'יימס, "האליפות עדיין עוברת דרך ל.א., וזה לא משנה גם אם היינו מנצחים אותם ארבע פעמים, מה שחשוב זה לנצח אותם בגמר".

בריאנט, מנגד, מפקפק בקשיחות ובנחישות של חבריו. "המצב המנטלי חייב להשתנות כשפוגשים קבוצות כאלה", אומר קובי, "הקבוצות האלה פיזיות, קשוחות ומלאות מוטיבציה. זה לא חלק מהדי-אנ-איי שלנו. אנחנו חייבים להעלות רמה ולהשתוות אליהם בתחומים האלה, ועדיין לשחק כדורסל כישרוני. אני חושב שבשנה שעברה היינו קצת יותר רעבים ושיחקנו קצת יותר חזק".

* במשחק נוסף שנערך הלילה הביסה דנבר (14:28) את הקליפרס (23:19) 85:105 ורשמה ניצחון חמישי ברציפות, כשכרמלו אנתוני קולע 28 נקודות וקוטף 10 ריבאונדים וצ'ונסי בילאפס מוסיף 20 (13 מתוכן במהלך הריצה הגדולה של הנאגטס ברבע השלישי, 17:34). קניון מרטין הוסיף 13 נקודות ו-14 ריבאונדים למנצחים, קרייג סמית בלט בשורות הקליפרס עם 21 נקודות. דנבר פגעה ב-50 אחוז מעבר לקשת (11 מ-22), בעוד הקבוצה מ-ל.א קלעה רק 1 מ-17 מהשלוש, שהם שישה אחוזי הצלחה, ו-34 מ-90 מהשדה (37 אחוז).