בחזרה למציאות

על שלל משמעויותיו, יום מרטין לותר קינג מביא עימו גם שעות משחקים מוקדמים מהרגיל לעונת ה-NBA, והערב (שני), חובבי הליגה זוכים בלא פחות מתשעה משחקים מוקדמים, בצירוף שלושה מרתקים לא פחות שייערכו בלילה. למשחק החוץ הקשה הערב בשארלוט, סקרמנטו הגיעה עם עשרה הפסדים ב-12 משחקיה האחרונים. המשחק הערב אף היה משחק החוץ השלישי ברציפות של הקבוצה, שתמשיך הלאה למשחקים באטלנטה, אורלנדו ומיאמי לפני שתשוב סוף סוף לביתה. עד כה, מסע החוץ של סקרמנטו לא ממש האיר פנים לקינגס הצעירים, והסיפור הערב לא היה שונה, כאשר גם שארלוט הלוהטת הכניעה את סקרמנטו, 103:105.

עם זאת, הקינגס יכולים לקחת כמה דברים חיוביים מהמשחק הערב. שארלוט הובילה לכל אורך ההתמודדות, והיתרון שלה הגיע עד 24 הפרש עמוק בתוך הרבע השלישי. אלא שאז התעוררו הקינגס הצעירים, יצאו לריצת 0:14 בזכות עמרי כספי וטייריק אוואנס, ועלו לרבע האחרון עם לא מעט תקוות. 12 הדקות האחרונות המשיכו ללכת בכיוון של סקרמנטו, הפעם כשכספי על הספסל, ואוואנס הוביל את הקאמבק עד פיגור שתיים בלבד, שניות ספורות לסיום. אלא שלכל קאמבק גדול יש סוף, והקאמבק של הקינגס הסתיים שניה לסיום, וגם קצת לפני - עם כמה טעויות שכבר התרגלנו לראות מהחבורה הצעירה הזאת.

עבור כספי עצמו, היה זה משחק לא רע נוסף. הישראלי פתח בחמישיה 48 שעות אחרי התקרית עם פול ווסטפאל ומספר שעות אחרי שהביע התנצלות על כך, שיחק 23 דקות וקלע 13 נקודות (6 מ-12 מהשדה, 1 מ-5 ל-3). כאמור, כספי עמד במרכז הקאמבק ברבע השלישי, ואף שיחק את כולו, אלא שברבע האחרון ווסטפאל העדיף ללכת עם אנדרס נוצ'יוני בעמדת הסמול פורוורד. ובכל זאת, נדמה כאילו חזרתו של קווין מרטין ממשיכה לערער את ההיררכיה והרוטציה של סקרמנטו, והקאמבק המדובר הושג הערב ללא מרטין, שישב על הספסל ברבע האחרון וראה ממנו את קבוצתו נוגסת וסוגרת את היתרון.

ויש גם את שארלוט, שראויה לכל המחמאות. החבורה של לארי בראון משיגה ניצחון חמישי ברציפות ושמיני בתשעת המשחקים האחרונים, והערב זכינו לראות כיצד היא עושה את זה: הגנה אישית וקבוצתית נהדרת, חיפוי, הנעת כדור, ובעיקר - ג'ראלד וואלאס אחד גדול, שאם לא ייבחר למשחק האולסטאר הקרוב מישהו צריך לשלם מחיר כלשהו. מדובר, בלי ספק, בקבוצת פלייאוף - לא פחות. וסקרמנטו? היא תמשיך לנסות ולהתחבר. בינתיים, זה לא נראה מוצלח במיוחד.

טייריק אוואנס סגר משחק ענק של 34 נקודות (13 מ-20 מהשדה), ובלעדיו הקינגס לא היו חוזרים הערב. נוצ'יוני הוסיף 12, ודונטה גרין 12. מנגד, ג'ראלד וואלאס המופלא סיים עם 28 נקודות נפלאות, וריימונד פלטון, ברבע אחרון גדול, דגדג טריפל דאבל עם 17, 9 ריבאונדים ו-10 אסיסטים.

על אף התקרית, כספי עלה בחמישיה לצד טייריק אוואנס, קווין מרטין, ג'ייסון תומפסון וספנסר הוז. מנגד, עלו הבובקאטס בחמישיה הרגילה מבחינתם, עם ריימונד פלטון, סטיבן ג'קסון, ג'ראלד וואלאס, בוריס דיאו ונאזי מוחמד. ג'קסון קלע את חמשת הנקודות הראשונות של שארלוט, כספי הגיב נהדר, קלע 7 מתוך 13 הנקודות הראשונות של סקרמנטו, אלא שמנגד פלטון הריץ יפה את ההתקפה המארחת, הישראלי ספג עבירה שניה וירד לספסל, ושש דקות בתוך המשחק הובילה שארלוט 15:20. ההגנה של הקינגס המשיכה להיות חדירה מתמיד, והבובקאטס האתלטים ניצלו זאת על מנת להטביע כרצונם, ולרדת ביתרון 23:32 עם סיום הרבע.

את הרבע השני פתח כספי על הספסל בגלל שתי העבירות, ושארלוט, בראשות ג'ראלד וואלאס הפנטסטי, שמרה על היתרון ואף הגדילה אותו, כששלשה של די ג'יי אוגוסטין קבעה 29:41, ארבע דקות מפתיחת הרבע. את הרבע השני פתח כספי על הספסל בגלל שתי העבירות, ושארלוט, בראשות ג'ראלד וואלאס הפנטסטי, שמרה על היתרון ואף הגדילה אותו, כששלשה של די ג'יי אוגוסטין קבעה 29:41, ארבע דקות מפתיחת הרבע. הקינגס המשיכו להציג התקפה מבולבלת ומפוזרת, והבובקאטס השתעשעו בצד השני עם משחק קבוצתי נאה ויעיל, בדרך ל-34:48. כספי חזר לפרקט ארבע דקות למחצית ומיד סיים מתפרצת בהטבעה, אלא ששארלוט שלטה לחלוטין במתרחש, בעיקר הודות למשחק גדול של ג'ראלד וואלאס (19 במחצית), ולחדרי ההלבשה ירדו הבובקאטס ביתרון מבטיח וצודק, 47:66.

כספי פתח גם את הרבע השלישי עם נקודות, אלא ששארלוט הקפידה לשמור על הפער הגדול, הפעם כאשר בוריס דיאו האיש המרכזי בשורותיה. ואז, כשש דקות אל תוך הרבע, החלה סקרמנטו בקאמבק נאה, הרבה בזכות כספי וטייריק אוואנס, ואחרי ריצת 0:14 מרשימה לפתע זה 82:72 בלבד לשארלוט. בהתקפה הבאה הלכו הבובקאטס לדרק בראון, הרוקי, שהטביע על הראש של כספי והעלה את קבוצתו לרבע האחרון עם יתרון 72:84.

לאחר ששיחק את כל הרבע השלישי, כספי פתח את הרבע האחרון מהספסל וראה את ג'ראלד וואלאס מפציץ שלשה גדולה, ושמונה דקות לסיום הובילו הבובקאטס 77:91. בשלב הזה נפצע ג'ראלד וואלאס, הקינגס לקחו פסק זמן וחזרו ממנו עם שלשה מוצלחת של נוצ'יוני, ולאחר נקודות של אוואנס במתפרצת הפער הצטמק ל-8 בלבד. אוואנס, נוצ'יוני וברוקמן המשיכו לנגוס ביתרון, וחמש דקות לסיום הראה לוח התוצאות 90:91 בלבד לשארלוט. וואלאס הפצוע חזר לפרקט, אך מי שלקח אחריות בדקות הקלאץ' בשארלוט היה ריימונד פלטון המצוין, ונקודות של סטיבן ג'קסון העלו את המארחת ל-93:98. אוואנס המשיך לקחת את המשחק על עצמו, והחטאות של נוצ'יוני וגרין מנעו מהקינגס להשוות. אודריך קלע שלשה, שלוש שניות לסיום, וצימק ל-104:103 בלבד, כאשר פליפ מורי נשלח לקו, דייק בראשונה, החטיא את השניה, ולאחר ששארלוט לקחה את הריבאונד קיבלנו את תוצאת המשחק - 103:105 לשארלוט. קרוב, אבל לא מספיק עבור הקינגס.