רגע לפני תחילתה של 2010, תמשיך הליגה האנגלית להתגבש לנו מול העיניים גם מחר (רביעי), כששתיים משלוש הקבוצות שלוטשות עיניים אל עבר תואר האליפות, מנצ'סטר יונייטד וארסנל, ינסו לסגור את הפער מצ'לסי בפסגה. השדים האדומים יארחו באולד טראפורד את וויגאן, שהדרדרה במחזורים האחרונים אל עבר החלק התחתון של הטבלה, בעוד במשחק המקביל תארח נועלת הטבלה, פורטסמות, את ארסנל, לסוג של מפגש קצוות. החבורה של אברהם גרנט, שהפסידה במחזור הקודם לווסטהאם, תנסה לשחזר את הניצחון הגדול על ליברפול לפני שבוע וחצי, ולהדהים גם את ארסן ונגר וחבורתו, שמגיעים במומנטום טוב, ועם תקוות גדולות לקראת העתיד.
מספר שעות לפני המשחק, ובפורטסמות לא יכולים לספר על הכנה אופטימלית. על פי חשיפת רשת BBC, פורטסמות עלולה להיות מוכרזת כפושטת רגל. אל המועדון הגיעה התראה עוד ב-23 בדצמבר מרשויות המס באנגליה, ובה נאמר כי אם המצב הכלכלי לא ישתפר עד חודש פברואר, פעילותה תופסק באופן מיידי בפרמיירליג והיא תיאלץ להיות מוכרזת כפושט רגל. כמו כן, לקבוצה אין כרגע אפשרות לשלם משכורות לשחקנים, שממתינים בדריכות לראות אם יקבלו מחר את שכרם לחודש דצמבר.
פורטסמות - ארסנל (רביעי, 21:45, ספורט2)
הניצחון הגדול 0:3 על אסטון וילה במחזור הקודם קירב את ארסנל מרחק שבע נקודות בלבד מהפסגה, אותה עדיין מאכלסת צ'לסי, אלא שלתותחנים מלונדון יש שני משחקים חסרים. ניצחון מחר בפראטון פארק יצמק את הפער לארבע נקודות, יעלה את ארסנל למקום השני, ויבהיר את שלא מעט אנשים מתעקשים שלא לראות: המירוץ לאליפות באנגליה לא כולל רק את צ'לסי ומנצ'סטר יונייטד.
כרגיל, הסיפור הגדול בשורות ארסנל, שמגיעה לפראטון פארק עם חמישה משחקים רצופים ללא הפסד, קשור בפציעות. מלבד ניקלאס בנדטנר, גאל קלישי, קירן גיבס, רובין ואן פרסי ויוהאן דג'ורו הפצועים ועמנואל אבואה, שכבר המריא לאליפות אפריקה, עשוייים התותחנים לחסור מחר גם את דנילסון. אלא שכל ההיעדרויות האלה משחקות שחקן משני לקפטן הקבוצה, ססק פברגאס, שהצטיין אך גם נפצע ב-0:3 על וילה, והוא נמצא בספק גדול להתמודדות. "הוא מאוד חשוב לנו. הוא הקשר הטוב ביותר ששיחקתי איתו", החמיא לספרדי תומאס ורמלאן, אך מיהר להוסיף: "אם הוא פצוע, נהיה חייבים להתמודד בלעדיו. יש לנו קשרים אחרים שיכולים למלא את התפקיד".
מנגד, גם פומפי מגיעה להתמודדות עם לא מעט חסרונות. דייויד ג'יימס, שלא שיחק בהפסד 2:0 לווסטהאם בשבת, ימשיך לראות את קבוצתו מהיציע, כאשר אסמיר בגוביץ' יישאר בשער. גם ג'יימי אוהרה המורחק לא יוכל לעזור לאברהם גרנט במשחק החשוב, כאשר מי שכן עשוי ליטול חלק במשחק הוא קאנו, שיפגוש את קבוצתו לשעבר, רגע לפני שהוא יוצא לאליפות אפריקה. גם ארונה דינדאן עשוי לשחק לפני המראתו לטורניר.
ההפסד באפטון פארק בשבוע שעבר צינן את ההתלהבות בקרב פורטסמות, שהגיעה אחרי אותו ניצחון 0:2 גדול על ליברפול, וכעת שוב המציאות של פומפי נראית עגומה משהו. אברהם גרנט ושחקניו ממשיכים לנעול את הטבלה, עם 14 נקודות בלבד, אך קשר הקבוצה, קווין פרינס בואטנג, מאמין שקבוצתו יכולה להדהים מחר : "ארסנל אחת הקבוצות הכי טובות בעולם, אבל אנחנו חייבים להשיג קצת נקודות. אנחנו לא יכולים לרדת מהמגרש מחר בלי נקודה אחת לפחות".
גרנט נשמע מוכן לקראת ההתמודדות: "ניצחנו את ליברפול ושיחקנו טוב מאוד נגד צ'לסי. אם נעשה הכל נכון, נוכל לקחת נקודות, למרות שאנחנו במקום האחרון בטבלה. ארסנל משחקת טוב ומהיר, וכרגע הם בלתי ניתנים לעצירה. עם זאת, הראנו שאנחנו יכולים לשחק נגד קבוצות גדולות, ואני מקווה שנמשיך כך גם מול ארסנל". גרנט אף אמר לשחקניו כי "אנחנו משחקים כדורגל, אבל לפעמים אנחנו חייבים להיות אגרסיביים. לפעמים, אנחנו פשוט נחמדים מדי".
עוד לפני המשחק עם התותחנים, בפורטסמות אופטימיים וזאת נוכח הערכתו של מנהל הקבוצה מרק ג'ייקוב, שהנהלת הליגה תסיר בימים הקרובים את האיסור שהוטל על פומפי, והיא תוכל להתחזק בחלון ההעברות הקרוב. כזכור, באמצע אוקטובר הליגה אסרה על פורטסמות לרכוש שחקנים עד שתסדיר את חובותיה למועדונים אחרים, העומדים על סכום של כ-10 מיליון ליש"ט. "אני מקווה שכבר בשבוע הבא יסירו את החרם", אמר ג'ייקוב ל"גארדיאן", "כרגע אין לנו אפשרות ליהנות מחלון ההעברות, וברגע שתהיה הזדמנות, נאפשר לגרנט לבצע עסקאות".
מנצ'סטר יונייטד - וויגאן (רביעי, 22:00, ספורט1)
אחרי ההפסד המדהים 3:0 לפולהאם לפני שבוע וחצי, ניתן לומר שמנצ'סטר יונייטד התאוששה במעט. השדים האדומים ניצלו יכולת מצוינת של ווין רוני בשבת כדי לנצח 1:3 בהאל, וכאשר ארסנל נושפת בעורפה במלחמה על המקום השני, יודעת האלופה של אלכס פרגוסון כי היא חייבת להשיג שלוש נקודות ביתיות אל מול הקבוצה של רוברטו מרטינז, כאשר השלמת המשימה בהצלחה תצמק את הפער בפסגה לשתי נקודות בלבד.
"לווין רוני היתה תקופה קצת רגועה ואז הוא התפוצץ בהאל. הוא בכושר שאנחנו רוצים שהוא יהיה, כך שקשה להתמודד איתו", החמיא אלכס פרגוסון לחלוץ הנפלא שלו. באשר למשחק עצמו מחר, הוסיף המנג'ר הוותיק, שיחגוג 68 אביבים ביום רביעי: "האתגר הוא כאן. הליגה כל כך צמודה, וקבוצות לוקחות נקודות אחת מהשניה, כך שקשה לצפות מה יהיה. זה אומר שריצה אחת טובה של קבוצה מסוימת תתן לה סיכוי מצוין. הדבר הכי חשוב הוא לנצח מחר, מה שישים אותנו במצב בו רצינו להיות, שתי נקודות מהמוליכה עם הכניסה לשנה החדשה". על אף שיקבל בחזרה את גארי נוויל לחוליית ההגנה, יחסר מחר פרגוסון את אדווין ואן דר סאר, שהמריא להולנד כדי להיות לצד אשתו, שחטפה שבץ.
מנגד, וויגאן לא ניצחה כבר ארבעה משחקים, ואם מאמן הלאטיקס, רוברטו מרטינז, יכול לשאוב עידוד ממקור אחד, זה שבהתמודדות מחר הוא יהנה מהרכב מלא ובריא, זולת מוחמד דיאמה הפצוע. "אנחנו חייבים להיות בשיא שלנו אם ברצוננו להוציא משהו מאולד טראפורד", הודה מרטינז, שמודע לנתון שאומר שיונייטד הפסידה פעם אחת בתשעת משחקי הבית האחרונים שלה. "אנחנו מאמינים שהסגל שלנו יכול להפתיע אותם, לעצור את השטף שלהם, ומגיעים לאולד טראפורד בחיוך גדול, מתפללים שרוח חג המולד תהיה איתנו", הוסיף מרטינז האופטימי.