תקופת ניסיון

סקרמנטו היא ללא ספק אחת הקבוצות המפתיעות של הליגה העונה, אבל הלילה (ראשון) השחקנים של פול ווסטפאל הוכיחו שוב שאומנם מדובר בחבורה צעירה כישרונית ונמרצת, אך מול הגדולות זה לא מספיק. הקינגס נוצחו בבית על ידי האלופה מלוס אנג'לס 112:103 אחרי שתי הארכות (!), כשעמרי כספי, שלא פתח הפעם בחמישייה, סיים עם 15 נקודות ו-10 ריבאונדים.

כמו במשחק מול קליבלנד, גם הפעם סקרמנטו (16:13) הייתה במשחק לכל אורכו ואף הוליכה במשך דקות ארוכות, אך שוב - ברגעי ההכרעה הניסיון של הלייקרס (5:24) בלט אל מול המגבלות ההתקפיות של סקרמנטו. הקינגס כבר הוליכו 94:101 במהלך ההארכה הראשונה, אך קרסו בדקות האחרונות, קפאו לחלוטין בהתקפה ואפשרו ללייקרס לחזור, להשוות, לכפות הארכה השנייה, ובסופו של דבר לנצח.

פאו גאסול, שדחף פנימה ריבאונד התקפה עם 0.4 שניות לסיום, הציל את הלייקרס מההפסד וחיפה על שתי ההחטאות שלו מהקו 24 שניות לסיום. אך גאסול שלח את המשחק להארכה שנייה, שבמהלכה הקינגס כבר נראו עייפים ושבורים מנטלית, והפסידו 11:2 לאלופים.

לכספי הייתה הזדמנות להעניק את הניצחון לקינגס, אחרי שהשווה ל-94:94 במהלך של סל ועבירה 1:07 דקות לסיום, אך החטיא את הזריקה מהקו, שבדיעבד יכלה לתת לקינגס את הניצחון. כספי, כאמור, קלע 15 נקודות, אך באחוזים לא טובים (6 מ-14 מהשדה, 1 מ-6 מהשלוש) ב-31 דקות.

גם טייריק אוונס יכול היה לנצח את המשחק לסקרמנטו, כשהכדור היה בידיים של הקינגס 23 שניות לסיום הזמן החוקי, אך בדיוק כמו במשחק ההפסד מול קליבלנד - גם הפעם הוא אפילו לא הצליח להגיע למצב זריקה בהתקפה האחרונה, והקבוצות הלכו להארכה.

את ההארכה הראשונה פתח כספי עם גג גדול על גאסול, דהירה למתפרצת, וסיים אותה עם סל ועבירה על קובי. בהמשך הוסיף עוד כמה ריבאונדים, היה פעיל מאוד במאמץ ההגנתי והיה חלק חשוב בריצה של סקרמנטו, אבל הקינגס נתנו ללייקרס לחזור עם ריצת 0:7 משלהם. מי שהתעורר "לפתע" בהארכה השנייה היה קובי בריאנט, ששתי הפגזות שלו מעבר לקשת פירקו את סקרמנטו. קובי סיים עם 38 נקודות (16 מ-30 מהשדה), 7 ריבאונדים, 4 אסיסטים ו-4 חטיפות ב-50 דקות. פאו גאסול קלע 24 וקלט 11 ריבאונדים למנצחים, למאר אודום קלע 13 וקטף 15, שנון בראון קלע 15.

בנו אודריך סיים כקלע הבולט של סקרמנטו עם 23 נקודות ו-6 אסיסטים, טייריק אוונס קלע 18 (9 מ-23 מהשדה) עם 2 אסיסטים ו-5 איבודים, דונטה גרין קלע 16, אימו אודוקה הוסיף 11.

מי שלא שיחק הלילה במדי הלייקרס הוא רון ארטסט, אחרי שהאלופה הודיעה שהפורוורד לא טס עם הקבוצה לסקרמנטו בעקבות תאונה ביתית שארעה לו. על פי הדיווחים נפל ארטסט במדרגות בביתו בערב חג המולד אחרי ההפסד הביתי לקליבלנד, ונזקק לתפרים במרפק ובעורף.

טייריק אוונס יודע שהקבוצה שלו פספסה ניצחון. "אסור היה לנו להפסיד את המשחק בשום מקרה", אומר הרוקי, "הדברים לא הסתדרו לנו כמו שקיווינו, אבל זה לא רק אנחנו, זה גם היה קובי, שהשתלט על המשחק עם שתי השלשות שלו. זה היה המשחק הכי גרוע שלי ב-NBA".

"בהארכה הגיע הרגע שלי לעשות את הצעד", יודע בריאנט, "ההגנה נרגעה מעט, השומר שלי (דונטה גרין) כבר התעייף ונשאר עם ידיים למטה, והשאיר אותי פתוח בשביל לקלוע את השלשות האלה".

בין הקבוצות, כידוע, יש יריבות גדולה, שהחלה בימי הקבוצה של כריס וובר ומייק ביבי, שהפסידה ללייקרס בסדרות המותחות של גמר המערב. "בשנים האחרונות זה כבר ירד", יודע בריאנט, שהלילה שוב ספג שריקות בוז מהקהל, כמו בימים הטובים, "נראה היה שסקרמנטו נותרת מאחור עם הקבוצה הצעירה שלה, אבל היה טוב לספוג קריאות בוז מהקהל כמו בימים הטובים".

"התחושה רעה, במיוחד כשאתה יודע שהמשחק כבר היה בידיים שלנו", אמר ווסטפאל, "נרדמנו לשנייה אחת בהגנה, וקובי קבר שתי שלשות שהרגו אותנו. אסור לנו להירגע בהגנה. זה היה נחמד להיות במשחק הזה, אבל גם היה כואב להפסיד ככה. יש לנו את מה שצריך כדי לנצח משחקים כאלה, בהחלט יש לנו את הלב".