גבירותי ורבותי, קבלו אותו. אחרי עשרה חודשים מחוץ לפרקט, חזר הלילה (בין שלישי לרביעי) טרייסי מקגריידי למגרשים, ואפילו הצליח לתרום שלוש נקודות ושלושה ריבאונדים בשמונה הדקות בהן שיחק מהספסל בניצחון של יוסטון 96:107 על פורטלנד. על אף פציעתו של טרבור אריזה, אף אחד לא ממש צפה את חזרתו המוקדמת של טימאק, גם לא הוא עצמו. "זה הפתיע אותי. דיברתי עם ריק אדלמן והוא אמר שהוא ינסה לתת לי כמה דקות. עבר כל כך הרבה זמן מאז ששיחקתי בפעם האחרונה, זו היתה פשוט הרגשה נהדרת לחזור לפרקט".
כזכור, הכוכב הפצוע בברכו שיחק 35 משחקים בלבד בעונה שעברה, בהם העמיד 15 נקודות לערב - הממוצעים הנמוכים ביותר שלו בעשור החולף. "פשוט לשוב ולהתחרות עם החבר'ה האלה, התגעגעתי לזה. זה מרגיש טוב, אין דבר יותר טוב מזה", הוסיף מקגריידי, שחזר להתאמן לפני כשלושה שבועות. "אני אוהב כל דבר במועדון הזה - הבעלים, הקהל, החברים שלי לקבוצה. אני מרגיש בנוח, וכאן אני רוצה להיות".
מאמן יוסטון, ריק אדלמן, פרגן גם הוא: "הוא יודע איך לשחק את המשחק, מכיר את הדברים הקטנים. ככל שחשבתי על זה יותר, עם המשחקים הרצופים שלנו, הבנתי שאנחנו צריכים עוד שחקנים", הסביר אדלמן את החלטתו מהרגע האחרון לשתף את טימאק.
עוד בוואלה!
אל תשאלו את קובי מה שלומו
מסתבר שגם אצבע שבורה לא ממש עוצרת את קובי בריאנט. השוטינג גארד המופלא תפר הלילה את שיקגו עם 42 נקודות גדולות, הפעם החמישית העונה שהוא קולע מעל 40 נקודות, והפעם ה-101 שהוא עושה כך בקריירה. הלייקרס, כמובן, ניצחו בסופו של דבר 87:96 את הבולס החלשים, אבל קל זה לא היה. עם העליה לרבע האחרון פיגרה האלופה בנקודה, אלא שבסיום, כאמור, הרבה בזכות בריאנט והאצבע השבורה שלו, השיגו הלייקרס את נצחונם ה-12 ב-13 המשחקים האחרונים, על מנת להנחיל לשיקגו את הפסדה ה-11 ב-13 המשחקים האחרונים.
"שיחקתי כבר עם קרסולים כואבים, מפרקים שבורים בידיים, אבל זה היה המשחק המאתגר מכולם", אמר קובי בסיום. חברו לקבוצה, רון ארטסט, ביטא היטב את יצר התחרותיות המופרע של מספר 24: "אם אשאל אותו מה שלום האצבע, הוא יחנוק אותי. כשהוא פצוע אסור לך לשאול אותו מה שלומו, הוא מאוד מתעצבן כששואלים. הוא חייל".
דראגיץ' מחפש את הקשת
"נגד קבוצה כמו פיניקס, מחצית אחת לעולם לא תספיק", הודה מאנו ג'ינובילי בסיום הפסד נוסף של סן אנטוניו, הפעם 116:104 לסאנס. "התחלנו ברכות. הם קולעים הרבה, ואם אתה עושה טעויות הם יענישו אותך", המשיך ג'ינובילי, שראה את הסאנס ממטירים 67 נקודות על הראש של הספרס המסכנים במחצית הראשונה. אפילו משחק שיא של טים דאנקן, עם 34 נקודות ו-14 ריבאונדים, לא עזר לטקסנים הוותיקים, שהפסידו בפעם העשירית העונה.
"גוראן דראגיץ' קצת הפתיע אותנו", הודה דאנקן בסיום. הגארד הסלובני רשם שיא קריירה של 18 נקודות, כולל ארבע שלשות, ולמעשה היווה את האקס-פקטור בריצה המטורפת של הסאנס. "המאמן שלי מסרביה היה בעיר בימים האחרונים, ועבדנו הרבה על הקליעה שלי. לפני כן לא היתה לי קשת גבוהה בזריקה. היום זה הרגיש מצוין", אמר דראגיץ' המאושר בסיום.
"זה ניצחון טוב מאוד נגד קבוצה מאוד, מאוד סולידית", הוסיף מאמן הסאנס, אלווין ג'נטרי. "באפריל הם לא יהיו שני משחקים מעל מאזן 50 אחוז. תמיד כיף לשחק נגדם", אמר המאמן, בעוד אמארה סטודמאייר, שסיים עם 28 ו-14 ריבאונדים, סיכם: "הבאנו, כולנו, אנרגיה מצוינת היום".
