זה היה באוויר, והיום (רביעי) זה גם רשמי וסופי: גבירותי ורבותי, קבלו את אלן אייברסון ופילדלפיה 76', האיחוד. רשת ESPN דיווחה הלילה (בין שלישי לרביעי) כי הסיקסרס הציעו לשחקן העבר האגדי שלהם חוזה לא מובטח לעונה אחת, והגארד שקל את ההצעה בחיוב, יממה לאחר שנפגש עם הג'נרל מנג'ר של פילדלפיה, אד סטפנסקי ועם מאמן הקבוצה, אדי ג'ורדן. הערב, כאמור, כבר השיב אייברסון את תשובתו החיובית, כפי שניתן היה לצפות, והוא אמור להצטרף לקבוצה כבר בימים הקרובים.
על פי דיווחים, ההצעה תעמוד על כ-1.3 מיליון דולר עד שארית העונה, כאשר פילדלפיה תוכל להחליט אם ברצונה לשלם את מלוא החוזה עד ה-10 לחודש ינואר. מעבר לפרץ הנוסטלגיה ולהיבט השיווקי, הסיקסרס מעוניינים באייברסון לאור פציעתו של רכז הקבוצה, לו וויליאמס, שצפוי להחמיץ את החודש וחצי הקרוב בגלל לסת שבורה. "לאור הפציעה של לו וויליאמס, הרגשנו שאלן הוא השחקן החופשי הטוב ביותר בשוק שיכול לעזור לנו בשלב זה", הסביר את ההחלטה סטפנסקי.
כזכור, לפני כשבוע הודיע הגארד בן ה-34 על כוונותיו לפרוש ממשחק, אלא שעם כל יום שעבר נדמה היה כי הוא בסך הכל מחפש אחר החוזה הבא אחרי שרומן הקיץ עם ממפיס נמוג כעבור שלושה משחקים בלבד. כידוע, אייברסון התחיל את הקריירה בפילדלפיה, במדיה זכה בתואר ה-MVP בעונת 2000/01, אז גם הוביל את הסיקסרס כל הדרך לגמר ה-NBA. בדצמבר 2006, אחרי תשע עונות במועדון, הוא עבר לדנבר, ומשם הקריירה שלו החלה לדעוך.
מאמנו של אייברסון באותה תקופה מופלאה בפילדלפיה היה לארי בראון, כיום מאמן שארלוט, ומי שידע להוציא מהגארד הסורר את הטוב ביותר שבו. "אני מעריץ את פילדלפיה על שהיא נותנת לו צ'אנס. כל פעם שהוא שיחק שם, האולם היה מלא", אמר בראון, כשהנושא עדיין היה בגדר ספקולציה. "אני יודע שאם הוא ישחק שם אנשים יבואו, כי הוא תמיד מתאמץ".
עדכון ראשון: 09:04
פיל ג'קסון לא יודע איך למדוד את ההצלחה הזו
זה לקח קצת זמן - 17 משחקים, ליתר דיוק - אבל ללוס אנג'לס לייקרס יש, סוף סוף, את המאזן הטוב ביותר ב-NBA. האלופה המכהנת הביסה הלילה 99:110 את ניו אורלינס ועלתה לפסגת הליגה, כשבמאזנה הפסד אחד פחות מאורלנדו, פיניקס ובוסטון. ריצת 11:27 כבר ברבע השני אפשרה ללייקרס לפתוח יתרון גדול, ולמעשה לסגור עניין בשלב יחסית מוקדם, מה שאפשר לפיל ג'קסון לתת לקובי בריאנט 33 דקות משחק בלבד. מי שהוביל את קלעי האלופה היה אנדרו ביינום, עם 21 נקודות (9 מ-10 מהשדה), כשגם רון ארטסט היה מצוין עם 16 באחוזים מוצלחים.
"אני תופס את הכדור קרוב לסל והולך לעבודה, מבצע מהלכים עליהם אני עובד לפני משחקים וכל יום באימונים", הסביר ביינום את היכולת המוצלחת. זהו היה הניצחון השביעי ברציפות של הלייקרס, כשההפרש הממוצע באותם נצחונות עומד כרגע על 16.7 נקודות. "כשאתה משחק נגד קבוצות פחות טובות, אתה צריך להתרכז. אנחנו רוצים לשחק באותה צורה מול כולם, ובשני המשחקים האחרונים הצלחנו לעשות את זה", הוסיף למאר אודום.
"אנחנו משחקים כדורסל די טוב, אבל אי אפשר למדוד את זה", צינן פיל ג'קסון את ההתלהבות, בעוד קובי בריאנט הוסיף: "עשינו מה שהיינו צריכים לעשות. ברבע השני החזקנו אותם. אנחנו קבוצה הגנתית טובה יותר כרגע, פשוט מלשחק ביחד".
נאש מתבייש
הקבוצה המאכזבת מליל המשחקים הנוכחי היא ללא ספק פיניקס, שחזרה מהגארדן של ניורק עם תבוסה כואבת 126:99 למאמנה לשעבר, מייק ד'אנטוני, ולניקס החלשים. בכך קטעו הניקס רצף בן חמישה הפסדים, כשמי שהוביל אותם לכך היה דנילו גלינארי, עם ערב גדול של 27 נקודות ו-10 ריבאונדים. "הניצחון הזה אומר הרבה, כשאתה משחק נגד קבוצה שמשחקת בסגנון דומה והיא במאזן הכי טוב בליגה, כך שזה נהדר עבורנו".
מנגד, פיניקס, לראשונה העונה, לא שברה את גבול מאה הנקודות. "זו היתה הופעה נוראית שלנו", אמר רכז הקבוצה, סטיב נאש. "אני מתבייש. נצטרך לשטוף את זה, ולחזור חזקים יותר מחר". מאמן הסאנס, אלווין ג'נטרי, פירגן לעמיתו בספסל השני. "מייק עשה עבודה גדולה. הוא הכין אותם מצוין. ניו יורק קלעה טוב ושיחקה היטב בהגנה".