בריאנט: "אנחנו מושפלים, אבל נעבור את זה"

כשדייויד בקהאם התיישב בסטייפלס סנטר, וציפה לראות שואו של קובי בריאנט, כמה סלים טובים וניצחון של לוס אנג'לס לייקרס. במקום זאת, הוא ראה את יוסטון רוקטס מנחילה לשחקניו של פיל ג'קסון הפסד שני רצוף בתוצאה 101:91. לפני המשחק חולקו טבעות אליפות לשחקני הלייקרס, וזה כנראה נתן השראה לשחקני יוסטון, כשקובי בריאנט היה חלש וקלע רק 18 ב-5 מ-20 מהשדה, ומנגד ארון ברוקס נתן במדי הרוקטס את משחק השיא שלו עם 33 נקודות (כולל חמש שלשות). גם האוסטרלי דייויד אנדרסן רשם את המשחק הטוב ביותר שלו בליגה עם 19 נקודות, והרוקטס נקמו על ההפסד הביתי שספגו מהלייקרס לפני פחות משבועיים. "זאת פעם ראשונה שאני רואה טבעת אליפות", אמר ברוקס בסיום, "זה העיר אותנו וגרם לנו לשחק כדורסל טוב".

"אנחנו מושפלים", סיכם הממבה בפשטות, "אבל אנחנו נשתפר, נעבור את זה. כשאתה נותן ליריבה הזדמנויות קלות, הביטחון גדל, הסל גדל, שלשות נכנסות יותר בקלות, היינו צריכים לעשות עבודה יותר טובה ולמנוע מהם נקודות קלות". לשם השוואה, בעונה שעברה הלייקרס צברו שלושה הפסדים רק ב-9 בדצמבר 2008, ואילו השנה זה קרה כבר באמצע נובמבר. במשחק בו ניצחו הלייקרס ביוסטון קלע בריאנט 41 נקודות, ואילו בסטייפלס סנטר הוא היה חלש מאוד, וזאת בעיקר בשל פציעה קלה במפשעה שספג ברבע הראשון. "הרגשתי כבר יותר טוב", התייחס בריאנט למצבו, "הכל יהיה בסדר, טיפלו בי ושיחקתי עם זה".

אנדרו ביינום, שהצטיין בלייקרס עם 21 נקודות ו-11 כדורים חוזרים, ידע מה הבעיה. "אנחנו חייבים לשפר את ההגנה, זה מה שחסר לנו עכשיו. יש לנו גארדים ששומרים על גבוהים, וגבוהים ששומרים גארדים, אנחנו מפוזרים". המאמן פיל ג'קסון לקח גם הוא אחריות על ההפסד. "ברור שלא למדנו טוב את הסקאוטינג על אנדרסן, ידענו שהוא קולע, אבל לא ראינו אותו משחק ברמה כזאת", אמר המאמן, "הם לחצו על הכדור טוב, בחרו זריקות טובות ואנחנו לא קלענו".

מקורות בסקרמנטו מספרים שהקינגס דנים עם ההורנטס על ביצוע טרייד מסקרן שישלח את אמקה אוקאפור לסקרמנטו. הקינגס, בתמורה, ישלחו לניו אורלינס את קני תומאס, אם הטרייד אכן יתבצע.

העסקה אמורה להיות חיובית עבור ההורנטס, מאחר שתומאס מסיים את חוזה בסך 8.7 מיליון דולר, שיפנה לניו אורלינס מקום חשוב בתקרת השכר. השאלה שנותרת פתוחה עכשיו היא האם סקרמנטו מוכנה לבנות על אוקאפור בתור האיש הגדול שלה לשנים הקרובות, כשהסנטר (2.08 מ', 120 ק"ג) מחזיק בחוזה לחמש שנים ו-62.5 מיליון דולר. אוקאפור, כזכור, נבחר שני בדראפט של 2004, ומחזיק עד עתה בממוצעי קריירה של 13.9 נקודות ו-10.6 ריבאונדים.