בילאפס: "זה היה סיום נפלא"

האירוע המרתק והשנוי במחלוקת של הלילה (בין שלישי לרביעי) הגיע מהמשחק המרתק והשנוי במחלוקת של הלילה, כשדנבר ניצחה, בסופו של דבר, 89:90 ביונייטד סנטר של שיקגו, אך לא לאחר דרמה גדולה. 0.6 שניות לסיום קלע צונסי בילאפס פעם אחת מהקו כדי להעלות את הנאגטס ליתרון נקודה. את הזריקה השניה החטיא הרכז בכוונה, וג'ואקים נואה הצליח לתפוס את הריבאונד ולקרוא לפסק זמן, כשעל השעון נותרו 0.3 שניות. קירק היינריך הוציא את הכדור מקו מחצית המגרש לבראד מילר, הסנטר בקושי תפס, שחרר זריקה משוגעת לגמרי שליטפה את הרשת ונכנסה. השוורים הצעירים החלו לחגוג.

אלא שאז, אחרי שבדקו שוב את המהלך, החליטו השופטים כי הסל המטורף נקלע אחרי הזמן. השמחה הפכה לעצב. הניצחון של המארחת הפך לניצחון האורחת. "חשבתי שזה בזמן כשראיתי את זה", אמר מאמן הבולס, ויני דל נגרו. "אבל זה לא רלוונטי. השופטים לקחו את ההחלטה ולפי ההבנה שלי, 0.3 שניות זה מספיק זמן כדי לתפוס כדור ולזרוק. אבל השופטים קיבלו את ההחלטה, וצפו במהלך 20 פעם".

"ככל שהשופטים בדקו את האירוע למשך יותר זמן, ידעתי שזה לטובתנו", אמר המאמן המנצח, ג'ורג' קארל, מנגד. "דיברנו על להחטיא את זריקת העונשין השניה, זה המצב המושלם עם חמש עשירויות השניה, אך לא אידיאלי אם היו שש או שבע עשיריות שניה", אמר קארל, שהשיג את נצחונו ה-939 בקריירה, אחד יותר מרד אאורבך האגדי, וכעת הוא במקום השמיני בכל הזמנים. גם בילאפס נדרש לסיטואציה, והתייחס אליה עם מידה של שמחה לאיד: "ברגע שראיתי את הזריקה של מילר, ידעתי שהיא תיכנס. ישבתי וצחקתי - לא על הזריקה, אלא על התגובה שלהם. הם קפצו ורקדו כאילו הם עלו לסוויט 16 במכללות. ככל שעבר יותר זמן, כך הרגשתי טוב יותר. זה היה סיום נפלא".

מי שערך את הופעתו הראשונה העונה במשחק היה ג'יי אר סמית', שסיים לרצות עונש השעיה בן שבעה משחקים לאור תאונת דרכים בה היה מעורב ב-2007, שגרמה למותו של נוסע אחר ברכב. אולי כדי להתחיל דף חלק, הצהיר לפני המשחק סמית' כי הוא רוצה שמהיום יקראו לו ארל סמית', השם איתו נולד - ולא ג'יי אר. השוטינג גארד האתלטי הסביר כי יש לכך "הרבה סיבות אישיות" שהוא "לא יכול להסביר כרגע". את המשחק עצמו, אגב, סיים ארל שלנו עם 5 נקודות (1 מ-9 לשדה) ו-5 אסיסטים.

לאורלנדו זה הלך יותר קל. המג'יק קיבלו חזרה את וינס קרטר, שהושבת מהמשחקים האחרונים עקב פציעה בקרסול והחליט לעלות לשחק אחרי שהרגיש טוב בחימום, ונעזרו ברבע ראשון מצוין ויכולת טובה של "אייר קנדה" עצמו מהספסל כדי לנצח בסופו של דבר את שארלוט 81:93. בכלל, בכל פעם שהמג'יק קלעו העונה יותר מ-80 נקודות, הם ניצחו.

דוויט הווארד סיים עם 15 נקודות, 10 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, אך עוד לפני המשחק קנסה אותו הליגה ב-15 אלף דולר מכיוון שביקר את השופטים בבלוג שלו במשחק ההפסד של המג'יק לפיסטונס ב-3 בנובמבר. אז, יצא סופרמן ב-6 עבירות תוך 17 דקות בלבד, וכתב: "הם נותנים לשחקנים להרביץ לי, אך שורקים לי כל נגיעה". הלילה, כאמור, הגיע עונשו של הסנטר על התבטאויותיו הציבוריות.

משחק מעניין נוסף נערך הלילה בדאלאס, שם, בדרבי טקסני, ניצחו המאבריקס את יוסטון רוקטס 103:121, בסיום משחק מלא מהפכים שהיה הרבה יותר צמוד משהתוצאה הסופית מלמדת. אחרי רבע ראשון נוראי, בו ספגו 37 נקודות, ביצעו המאבריקס את הקאמבק שלהם במהלך הרבע השלישי, כאשר ריצה מטורפת של 3:22 כמובן לא הזיקה לשם כך.

"לא שיחקנו כפי שרצינו ברבע הראשון", הודה בסיום סנטר המאבריקס, אריק דאמפיר, שסיים משחק מצוין עם 14 נקודות ו-20 ריבאונדים. "במחצית השניה שיחקנו הגנה, השגנו עצירות וזה ייתן לנו סיכוי לנצח כל ערב". מאמן המאבס, ריק קארלייל, היה יותר בוטה בתיאורו את החצי הראשון: "זה היה מחריד", אמר, וג'ייסון טרי, שהצטיין עם 24 נקודות מהספסל, סיכם: "זה לא סוד מה מביא לנו נצחונות. כשלא שיחקנו הגנה הם הובילו ב-15 הפרש. אנחנו חייבים להמשיך להשיג עצירות ולרוץ".