לאחר כמה משחקים לא רעים אמש (ראשון), ננעל הערב המחזור השני בליגת העל כשסגנית האלופה, מכבי חיפה, השיגה ניצחון בכורה בליגת העל אחרי 75:84 על מכבי ראשון לציון ברוממה. על הנייר לשתי הקבוצות יש יומרות וציפיות רבות לקראת העונה הקרובה, וערב העונה, שתיהן כיוונו לאיזור הפיינל פור. אלא שאחרי המחזור הראשון (וגביע ווינר), נחשפו כמה מהחולשות של צמד המועדונים, חולשות שלא ממש נפתרו גם אחרי המשחק הערב.
החיפאים של אבי אשכנזי זכו להגרלה קשה ופגשו בשבוע שעבר את מכבי תל אביב, ועל אף שזה נגמר רק 76:68 לאלופה, הירוקים לא באמת היו קרובים בשום שלב של המשחק. הערב, למרות שהשיגו את ניצחון הבכורה, הבעיות של אבי אשכנזי נותרו אותן בעיות - קו הפנים הרך, היעדר גו-טו-גאי אמיתי מבחוץ, והגנה עצלה בשלבים רבים. לשם כך, בין היתר, החתים היום אשכנזי את ריצ'ארד רובי, שבילה את העונה שעברה בבני השרון ואמור לשחק החל מהמחזור הבא. אולי הסקורר האמריקאי יוסיף לחיפאים אופציית קליעה נוספת, אך ספק אם הוא עונה על צרכיה האמיתיים של הקבוצה.
מנגד, גם ראשון לציון סבלה ממשחק בכורה לא פשוט, כשאירחה את הפועל ירושלים והפסידה גם היא. אלא שאז, לאפי בירנבוים עוד היו נסיבות מקלות, כשחסר שניים מכוכביו, דלרון ג'ונסון ולארי אובאנון הפצועים. הערב שני האמריקאים עמדו לראשותו של המאמן הוותיק, שנהנה לראשונה העונה מסגל מלא, אלא שחוסר היציבות של הכתומים נמשך גם הערב. חיפה הובילה ברוב שלבי המשחק, כשנעזרה במשחק קבוצתי סביר בניצוחם של משה מזרחי ודבון ג'פרסון, כשמהעבר השני מחצית טובה של לארי אובאנון התבטלה אל מול מחצית שניה מאכזבת למדי. גם מאיר טפירו גילה חוסר יציבות גדול מדי, ובסיום משחק דלוח ומאכזב, היו הירוקים מהכרמל קצת פחות גרועים וניצחו 75:84. בטבלה זה שווה שתי נקודות, בפועל - לאבי אשכנזי, כמו גם לאפי בירנבוים, יש עוד הרבה מאוד עבודה אם ברצונו להגשים את מטרות קבוצתו.
אל תפספס
מהלך המשחק
חיפה פתחה עם דרור חג'ג', ג'ייסון ריץ', משה מזרחי, דבון ג'פרסון ובן סטרונג, כשמנגד העלה בירנבוים את מאיר טפירו, אבי בן שימול, לארי אובאנון, ג'ייסון וולס וארז מרקוביץ'. אובאנון ומרקוביץ' פתחו היטב עבור הכתומים, כשמהעבר השני נתנו את הטון ג'פרסון וריץ'. שלשה של הסקנד גארד האמריקאי קבעה 10:11 לזכות חיפה, אלא שוולס הגיב עם שלשה משלו, וארבע נקודות רצופות של אבי בן שימול העלו את האורחת ל-14:17. שתי הקבוצות המשיכו להציג הגנה עצלה, ונקודות במתפרצת של בן דוד ולאחר מכן שתיים נוספות של ג'פרסון הנהדר עזרו לירוקים לרדת לסיום הרבע עם יתרון 22:26.
טפירו, שירד לספסל בסיום הרבע הראשון, פתח את הרבע השני עם ניהול משחק משופר, אלא שסל ועבירה של ג'סי פלוט רוסה מהעבר השני קבע 25:31 לזכות חיפה. פלוט רוסה המשיך לרוץ, ושתים קלות שלו במפרצת העלו את הירוקים ליתרון השיא שלהם עד אותו רגע, 26:35. אלא שחיפה הציגה משחק התקפה מבולבל בדקות הבאות, ונקודות של דלרון ג'ונסון בצירוף יכולת טובה של לארי אובאנון היעיל עזרו לכתומים לצמק ל-37:33. ג'ונסון, שעלה מצוין מהספסל, הוסיף שלשה בהתקפה הבאה, ולפתע זה רק 37:36. שלשה של ריץ' מהעבר השני עזרה לחיפאים לשמור על היתרון גם עם הירידה לחדר ההלבשה, 39:40.
טפירו פתח טוב גם את הרבע השלישי, כששלשה שלו השיבה לכתומים את היתרון אחרי דקות רבות. אלא שמשה מזרחי דאג להחזיר לסגנית האלופה את ההובלה, ועם שתי שלשות תוך זמן קצר קבע 44:50, שלוש דקות מפתיחת המחצית. מזרחי לא עצר שם, ושלשה נוספת שלו העלתה את הירוקים ל-44:53. אלא ששוב ההתקפה של חיפה נתקעה והרבתה לאבד כדורים, ונקודות יפות של מרקוביץ' צימקו ל-53:50. בן דוד קם מהספסל והריץ כמו שצריך את ההתקפה של סגנית האלופה, בדרך ל-54:62 בסיום הרבע.
קוז'יקרו פתח את הרבע המכריע עם נקודות, כששלשה של טפירו מהעבר השני עזרה לכתומים לצמק במעט את הפער, ושבע דקות לסיום הובילה המארחת מחיפה 59:67. הירוקים הלכו לג'פרסון פנימה, אלא שטפירו השיב עם שלשה ולאחר מכן סל נוסף של אובאנון עזרו לכתומים לצמק ל-72:66, שלוש דקות לסיום. אלא שריץ' דאג להגיב עם שלשה חשובה, ועם כל נקודות של ראשל"צ, חיפה הגיבה עם שתים או שלוש משלה. נקודות של קוז'יקרו פחות או יותר סגרו עניין, דקה לסיום, עם 71:81 לחיפה. זה נגמר ב-75:84 לזכות סגנית האלופה, וטוב שנגמר.
סטטיסטיקה
קלעו למכבי חיפה: דבון ג'פרסון 19 נקודות (10 ריבאונדים), משה מזרחי 17, ג'ייסון ריץ' 15 (6 ריבאונדים, 6 אסיסטים), עידו קוזיקרו 13 (7 ריבאונדים), ג'סי פלוט-רוסה 9, עמית בן דוד 5, דרור חג'ג' 3 (7 אסיסטים) ובן סטרונג 3.
קלעו למכבי ראשון לציון: לארי אובאנון 19 נקודות, אבי בן שימול 16 (5 חטיפות, 5 אסיסטים, 5 איבודים), מאיר טפירו 14 (7 אסיסטים), ג'ייסון וולס וארז מרקוביץ' 8 כל אחד, דלרון ג'ונסון 6 ורוד גריזארד 4.