"האגדה של ג'ינובילי ממשיכה להתעצם"

קליבלנד קיבלה הבוקר (ראשון) בזרועות פתוחות את דלונטה ווסט, שקלע 13 נקודות בבכורה שלו העונה במדי הקאבס בניצחון על שארלוט. כזכור, על ווסט עבר קיץ סוער לאחר שנעצר כשהוא נושא שני אקדחים טעונים ורובה ציד. הוא עזב ללא הודעה מוקדמת את מחנה האימונים של קליבלנד על מנת לחפש סיוע לדכאונות התקופתיים שלו, איתם, לדבריו, "נאבק כל חייו", ורק בשבוע שעבר אשתו הגישה נגדו תלונה במשטרה על אלימות.

"אני חושב שהוא שיחק נהדר", החמיא לו מו וויליאמס, שבמהלך המשחק חיבק את ווסט ולחש באוזנו "תישאר איתנו". "ליווינו אותו בימים האחרונים ועזרנו לו, אבל הוא כדורסלן מצוין, שמכיר היטב את המשחק. זה נפלא לקבל אותו בחזרה".

בקבוצה ניסו להשקיט את הפרשיות סביב ווסט, שמסרב להתראיין לתקשורת בחודש האחרון, והג'נרל מנג'ר דני פרי סיפר בסיום: "אנחנו עוברים את זה לאט לאט, צעד אחר צעד, והיום הוא עשה התקדמות נוספת בתהליך". גם לברון שמח על החזרה של ווסט: "הוא חוליה חשובה בקבוצה שלנו. הוא יכול להיעדר שבועיים, ואז לחזור ולהתאים את עצמו ישר לקצב שלנו". שאקיל אוניל, שגם הלילה לא סיפק מספרים מרשימים, סיכם: "זה פשוט חיוני שכולם יהיו בריאים לקראת המסע שלנו".

הוויזארדס לא פותחים פה לשטן, אבל בינתיים, טפו טפו טפו, זה נראה טוב. לא רק גילברט ארינאס מראה סימני חזרה מרשימים (32 נקודות, 9 מ-13 מהשדה, 11 מ-12 מהקו, 7 אסיסטים), אלא גם אנדריי בלאטץ', בשנתו החמישית בליגה, מספק מספרים מפתיעים מהספסל, עם שיא קריירה של 30 נקודות (15 מ-18 מהשדה, בלי זריקות מהקו או מהשלוש).

ארינאס, בינתיים, ממשיך בגישה הרצינית שלו, כשגם אחרי שקלע סל מחצי מגרש נשאר קול ולא התלהב יתר על המידה, וגם היום בסיום המשחק סירב לדבר עם עיתונאים ורק ענה תשובות קצרות כדי להימנע מקנס. "הוא מאוד רציני בימים אלה", הסיר פליפ סונדרס, "הוא מאוד מחויב למשחק".

* סטפון מארברי, שחקן ניו יורק ניקס לשעבר שהודיע כי בכוונתו לוותר על העונה הנוכחית, הגיע לגארדן כפי שהבטיח כדי לחזות במשחקה הביתי הראשון של קבוצתו הקודמת מול פילדפליה (141:127). אלא שהשחקן התיישב במקום שמור והסדרנים ביקשו ממנו לפנות את הכסא ולעבור למקום אחר, מארבורי נעלב והחליט לנטוש את האולם עם סיום הרבע הראשון. הסדרנים, אגב, הגיעו למארבורי ממש במקרה, לאחר שזה החל לצלם והסתיר לצופים הכעוסים שישבו מאחוריו.

בלי יאו מינג, בלי טרייסי מגריידי, אבל עם טרבור אריזה ועם ארון ברוקס, יוסטון השיגה את ניצחונה השני העונה, 107:111 על הבלייזרס. "ככה נצטרך לשחק כל לילה", אמר אריזה על האנרגיות של הרוקטס הלילה, אחרי משחק שבו קלע שיא קריירה של 33 נקודות, "לא משנה כמה אנחנו עייפים, לא משנה מה המצב, לא משנה כמה הסיכויים נראים לרעתנו. אם אנחנו רוצים לנצח, נהיה חייבים לשחק ככה כל לילה".

מנגד, הבלייזרס עדיין לא הצליחו להיכנס לקצב שמקמילן כל כך קיווה לו. "כבר מההתחלה היינו בבעיות הגנתיות, כשספגנו 33 נקודות ברבע הראשון", יפר מקמילן, שראב את ברנדון רוי קולע 42, לעומת 6 בלבד של הבחירה הראשונה בדראפט גרג אודן, "לא הצלחנו לשלוט על הכדור". גם ברנדון רוי יודע: "ההגנה שלנו הייתה רעה, נראה היה כאילו לא התאמצנו".

האירוע ההזוי של הלילה התרחש בסן אנטוניו, כשעטלף סורר התעופף לו בחופשיות על המגרש והפחיד את האוהדים, וכנראה גם את שחקני סקרמנטו, שהפסידו הלילה בפעם ה-33 מתוך 37 משחקי החוץ האחרונים שלהם.

העטלף התעופף לו מצד לצד, איים על השחקנים, והשופטים כבר הפסיקו את המשחק, אך מי שהשתלט על העטלף בצורה די מרשימה היה מאנו ג'ינובילי, שהלם בו בעודו באוויר, הוריד אותו בחוזקה לפרקט ולאחר מכן נתן אותו לאחראי התחזוקה. "זה היה מדהים", החמיא פרקר לארגנטינאי, "האגדה של מאנו נמשכת. הוא תמיד ידע לעשות דברים מטורפים".

לצערם של הקינגס, זה הדבר היחיד שיזכרו מהמשחק. "מאנו לא מפסיק להדהים אותי", אמר פופוביץ' בסיום, "אם היינו מספרים למישהו את הסיפור הזה, הוא לא היה מאמין. איזה סיום מעניין לליל כל הקדושים".