זה אומנם רק ניצחון אחד וקטן, זה רק ערב הפתיחה, אין ספור דברים עוד יכולים להשתנות ולהתהפך בעונה כל כך ארוכה, אבל בוסטון בהחלט יכולה להיות מעודדת מפתיחת העונה שלה. הסלטיקס השיגו הלילה (רביעי) ניצחון מרשים בקליבלנד, מגרש שבו לא ניצחו מאז דצמבר 2004, מול קבוצה שסיימה אשתקד במאזן ביתי של 2:39, וכוכב הסלטיקס פול פירס כבר חושב קדימה.
"זו הייתה הופעת בכורה מוצלחת", אמר פירס, שקלע 23, כולל כמה קריטיות בדקה האחרונה, "מבחינה פסיכולוגית אתה תמיד רוצה להגיע לבית של היריבה שלך ולנצח, במיוחד באולם שבו לא ניצחנו כמה שנים".
"אנחנו פשוט ממשיכים בעסקים כרגיל, עושים מה שאנחנו צריכים כדי לעמוד במטרות שלנו", המשיך פירס, "אנחנו יודעים מה אנחנו רוצים להשיג, וממש לא אכפת לנו מה אנשים אומרים עלינו".
מנגד, אוהדי הקאבס ודאי התאכזבו לראות את התצוגה הפושרת של שאקיל אוניל, זה שהיה אמור להיות תוספת הכוח מתחת לסלים והאיש שיעשה את ההבדל עבור לברון. "היינו רוצים להתחיל במאזן 0:1, אבל נשארו עוד 100 משחקים", ניסה להרגיע שאק, שקרטע לאורך המחצית השנייה אותה סיים עם שתי נקודות בלבד, "נהיה בסדר. כבר הייתי בקבוצות שפתחו את העונה עם 1:0, 5:0, או 0:10, וזה לא משנה. מה שחשוב זה לנצח את הדבר האמיתי".
גם לברון לא התרגש יותר מדי מההפסד. "בוסטון קבוצה מצוינת", אמר כוכב הקאבס, "אני חושב שכולנו מסכימים שנפגוש אחד את השני בפלייאוף. אנחנו בטוח נהיה שם".
אל תפספס
הקאמבק של ארינאס
בשורה משמחת לחובבי הליגה הגיעה מדאלאס, שם גילברט ארינאס הוליך את וושינגטון לניצחון על המאבס. ארינאס, שסבל מפציעות ושיחק רק 15 משחקים בשנתיים האחרונות, קלע 29 נקודות ומסר תשעה אסיסטים בניצחון וושינגטון, וזכה למחמאות ממאמנו פליפ סונדרס.
"היום הוא דיבר רק על המגרש", אמר סונדרס על חניכו, שנקנס על ידי הליגה מאחר שסירב לדבר עם עיתונאים לפני העונה, "הוא הראה שוב ניצוצות של הכוח המתפרץ שטמון בו ואת היכולת לחדור במהירות בין שחקנים ולהגיע לסל. להרבה אנשים היו ספקות לגביו, אבל אני מאמין שהוא רק יילך וישתפר".
ארינאס עצמו בוחר להחמיא לסונדרס. "המאמן אמר פשוט להיות מי שאני, ולא לתת לאף אחד להשפיע על האופן שבו אני משחק", אמר המכשף, "מבחינת הקבוצה זה ניצחון חשוב, כי אם אנחנו רוצים להגיע לאנשהו העונה, נהיה חייבים לנצח גם בדרכים".
הבעיות של הקליפרס
הלייקרס פתחו את המשחק בטקס הרשמי של קבלת הטבעות, ולא אכזבו את הקהל הביתי בסטייפלס סנטר עם ניצחון על הקליפרס. "אני ממילא לא לובש את הטבעות האלה, רק ביום שאני מקבל אותן", סיפר קובי בריאנט, "אני כבר חושב על הטבעת הבאה". ואכן, קובי סיים עוד ערב נפלא של 33 נקודות, בפעם השלישית שלו בקריירה שהוא קולע 30 ומעלה בערב הפתיחה.
"קשה להתרכז בכדורסל אחרי טקסים כאלה", ניסה לתרץ המאמן פיל ג'קסון את חוסר הריכוז של שחקניו בחלקים גדולים של המשחק, בעוד שבריאנט טוען כי הטקס דווקא העניק ללייקרס את האנרגיה הדרושה: "אתה פשוט משחק עם תחושת הנאה, שסחפה אותנו לכל אורך המחצית הראשונה. בחצי השני כבר נאלצנו להתאמץ קצת יותר, אבל שלטנו במשחק, גם כשהם צימקו את ההפרש לנקודה אחת בלבד".
הקליפרס, מנגד, שנאלצים לפתוח את העונה ללא בלייק גריפין ("איאלץ להיות סבלני עם הברך הזאת", הודה הבחירה מספר 1 בדראפט), כבר חזרה מפיגור גדול ונצמדה לאלופה, לפני שירדה מנוצחת. "יש לנו קבוצה איכותית ועמוקה, שתצליח לנצח הרבה משחקים גם בתקופה שבלייק לא יהיה איתנו", הבטיח בסיום ברון דייויס.
מאמן היריבה מייק דאנליבי הסביר את הקושי לעצור את הלייקרס. "הבעיה עם ארטסט ואודום, זה שהם מהירים מדי לשחקנים הגבוהים, וגדולים מדי לשחקנים הקטנים", אמר דאנליבי, "ברגעים כאלה אתה ממש מרגיש בחסרונו של בלייק".
