כמה קרוב, כמה חבל. נבחרת ישראל עלתה הערב (שני) למשחק הפתיחה שלה מול נבחרת קרואטיה כשהיא יודעת שאין לה מה להפסיד: נבחרתו של צביקה שרף הגיעה אחרי תקופת הכנה חלשה, סגל צעיר וחסר ניסיון, ללא מאיר טפירו שפרש מהנבחרת או עמרי כספי שהחליט לוותר על הנבחרת בשביל ה-NBA, אך עם כל זה, הציגה ישראל משחק לחימה ראוי להערכה, שהספיק רק להפסד 86:79. למרות ההפסד, ישנן לא מעט סיבות לאופטימיות בקרב הנבחרת, שעושה רושם ששוב מצאה את הגישה החצופה וחסרת הפחד שאפיינה אותה באליפות אירופה הקודמת. ניצחון מחר על מקדוניה (שהובסה על ידי יוון 86:54), והכל פתוח עבור שרף ושחקניו.
לא מעט חששות נראו על פניהם של ראשי המשלחת בפתיחת המשחק, כשהקרואטים ניצלו ריפיון גדול בהגנה הישראלית כדי לעלות ליתרון דו ספרתי, כבר ברבע הראשון. הלפרין וגרין לא מצאו את הסל, אבל למזלה של הנבחרת היה לה את עידו קוז'יקרו, שעלה בחמישייה והפתיע עם 12 נקודות במחצית הראשונה. הקרואטים הוליכו בבטחה, בעיקר תודות לריבאונד ההתקפה הנהדר שלהם, אבל ברבע השני התעורר ליאור אליהו, וביחד עם ניצוצות של גל מקל, הצליח להוריד את הנבחרת בפיגור 5 בלבד במחצית.
הביטחון העצמי של החבורה של שרף נמשך גם במחצית השניה, כשמקל מנהל מצויין את המשחק הישראלי, אליהו מסיים, ואפילו הלפרין ובורשטיין מצאו את הסל מחוץ לקשת, בדרך ליתרון ראשון. או אז הגיע למשחק אחד שמכיר היטב את הכדורסל הישראלי- ניקולה וויצ'יץ' נכנס בדיוק בזמן עבור הקרואטים, והשאיר אותם בתמונה, כשהוא מנצל פעם אחר פעם את החולשה הישראלית מתחת לסלים. אליהו ומקל הצליחו שוב להחזיר את ישראל אל התמונה, אבל נפילת מתח 4 דקות לסיום איפשרה לקרואטים לתפוס פיקוד על המשחק בדיוק ברגע הלא נכון, ולזכות בניצחון. מחר מול מקדוניה יהיו חייבים שחקניו של שרף לשמור על קור רוח ברגעי הסיום, אם הם רוצים למצוא את עצמם בשלב הבא.
מהלך המשחק
ישראל פתחה בחמישייה עם גל מקל, יותם הלפרין, טל בורשטיין, עידו קוז'יקרו ויניב גרין.
קרואטיה העלתה בחמישייה את רוקו אוקיץ', דאבור קוס, מרין רוזיץ', מרקו באניץ' ומריו קאסון.
הקרואטים פתחו מצויין את המשחק, כשרוזיץ' וקוס מרימים את נבחרתו של רפשה ליתרון מוקדם, 0:6. ישראל מצאה נקודות ראשונות מהקו עם יניב גרין, אבל הקרואטים המשיכו עם נקודות של אוקיץ', וקאסון העלה ל-4:11. קוז'יקרו קלע 4 נקודות רצופות, אבל הישראלים לא הצליחו לעצור את ההתקפות הקרואטיות, ושלשה של אוקיץ' עם נקודות של קוס העלו ל-10:20. הנבחרת התקשתה מאוד, אבל חדירה טובה של בורשטיין ו-5 נקודות רצופות של מקל, כולל שלשה ענקית עם הבאזר של 24 השניות, הורידו ל-6, ו-17:25 לקרואטיה בסיום הרבע הראשון.
קוזי'קרו המשיך להיות האיש של ישראל באותן דקות, וחדר לסל כדי להוריד ל-6, אבל פופוביץ' ופלאניניץ' החזירו מיד בשתי שלשות, בדרך ל-21:31. אלא שאז התעורר ליאור אליהו, ולמרות משחק הגנתי נרפה, סיים מצויין בצד השני, ו-6 נקודות שלו הורידו ל-33:29. גם קוזי'קרו המשיך לחפור, אבל הבעיה באותן דקות היתה הריבאונד ההתקפי של הקרואטים, שסיפקו לנבחרתו של רפשה לא מעט נקודות קלות, והעלו אותם ל-31:40. ישראל סוף סוף לקחה ריבאונד, ואליהו סיים אותו במתפרצת כדי להוריד את ההפרש ל-3 בלבד, ובמחצית הקרואטים מוליכים רק 37:42.
המומנטום הישראלי המשיך בפתיחת המחצית השניה, כשאליהו ומקל צימקו ל-42:41, אבל שני איבודי כדור של הלפרין וגרין איפשרו לאוקיץ' והקרואטים לחזור ל-6. מקל המשיך להניע מצויין את ההתקפה הישראלית, סידר אסיסט מצויין לאליהו, ומיד לאחר מכן להלפרין, שצלף שלשה והעלה את נבחרתו של שרף ליתרון ראשון, 48:50. בורשטיין גם הוא מצא את היד, אבל אז הגיע וויצ'יץ', ועם הרבה ניסיון ו-6 נקודות רצופות החזיר ל-55:55. ישראל שוב איבדה את ההובלה, אבל אליהו במהלך נהדר החזיר את היתרון, ו-וויצ'יץ' בדאנק קבע 59:59 מותח במיוחד בסיום הרבע השלישי.
אליהו המשיך לאמלל את הגנת הקרואטים בפתיחת הרבע האחרון, והחזיר את היתרון לישראל עם סל ועבירה ענק, אבל פופוביץ' עם שלשה גדולה ונקודות של וויצ'יץ' מהעונשין שמו את רפשה שוב מלפנים. אלא שאו אז הגיע שוב מקל, ובשלשה עצומה בצירוף חדירה נהדרת קבע 71:71. דווקא אז הגיעה נפילת מתח של ישראל, שאיפשרה לפופוביץ' לצלוף שלשה, ולקרואטים לעלות ליתרון 5. אליהו היה היחידי באותן דקות שתפקד, ו-4 נקודות שלו החזירו ל-2, אבל סל ענק של אוקיץ' שמר את הקרואטים ב-77:82. מקל עוד הצליח להחזיר מעט תקווה עם עוד סל מחוצף ,אבל הקרואטים קלעו מהעונשין וסתו את הגולל על אפשרות ההפתעה הישראלית.
סטטיסטיקה
קלעו לישראל: ליאור אליהו 31 (13 מ-17 מהשדה), גל מקל 16, עידו קוז'יקרו 12, טל בורשטיין 10 (4 איבודים), יותם הלפרין 5, יניב גרין 5. שיחקו ולא קלעו: עמית תמיר, גיא פניני, רביב לימונד ומורן רוט.
לקרואטיה: ניקולה וויצ'יץ' 21, דאבור קוס, רוקו-לני אוקיץ' ומרקו פופוביץ' 13 כ"א, זוראן פלאניניץ' 9 ו-7 ריבאונדים, מריו קאסון 8 ו-7 ריבאונדים, סנדרו ניצ'ביץ' 4, מארין רוזיץ' 3, מרקו באניץ' 2.