ליאור, שמור עלינו

עם פתיחת ההכנות לאליפות אירופה שרטט המאמן צביקה שרף, בצוותא עם עוזריו, תוכנית מדוקדקת להתקדמות הנבחרת בנושאים המקצועיים והגופניים לקראת הטורניר. בפתיחת ההכנות הצהיר שרף, וכך גם האימונים התנהלו, שהנבחרת עוברת תהליך של שינוי במשחק ההתקפה. בשנים האחרונות משחק ההתקפה של הנבחרת היה איטי, והותאם למאיר טפירו ושיטת הפיק אנד רול, שבנויה כל כך לסגנון משחקו של הרכז. עם פרישתו של טפירו החלו בנבחרת לעבור לשיטת הריצה שאמורה להיטיב עם יותם הלפרין, ליאור אליהו וגל מקל, שידועים יותר בתור מסיימים טובים של התקפות מתפרצות.

התכנית הזו מלמדת על החשיבות העצומה שמייחסים בנבחרת לליאור אליהו – השחקן שבנבחרת עדיין לא יודעים מה הם יכולים לקבל ממנו. מצד אחד, מדובר בעילוי בצד אחד של המגרש. מצד שני, גם סוג של חור בצד השני. הצוות המקצועי מנסה להתאים לו לא מעט דברים, אבל מתוך חוסר ידיעה וחשש גדול מתוצאות המהלך. אליהו, במידה רבה, הוא התקווה של נבחרת ישראל להפתעה מול קרואטיה אך גם המקור לחשש ממפלה כואבת כבר בפתיחת האליפות.

כאב הראש של שרף

ככל שהאימונים התקדמו, ולמעשה אחרי ההפסד לנבחרת הולנד במשחק ההכנה הראשון, החל צביקה שרף לנסות להכניס יותר אלמנטים של הגנה לנבחרת. גם לו היה ברור כי משחק הפנים של חניכיו, ללא הגנה סבירה, הוא בעייתי. גם משחק ריצה הוא חסר ערך אם אתה לא חוטף כדורים ושולט בריבאונד. הפציעה של יניב גרין שיבשה את התוכניות, וכך נשאר שרף לעבוד במשחק הפנים עם עידו קוז'יקרו, עמית תמיר וליאור אליהו. שני האחרונים לא ידועים כגדולי השומרים, ולאליהו הוצמדה תווית של "שחקן שלא שומר", תדמית ששרף היה רוצה שינער מעליו במהלך האליפות.

"גם לליאור ברור שכדי להיות גדול כמו שהוא יכול להיות, הוא חייב לשפר את ההגנה שלו, אפילו במעט", אמרו בסביבת הנבחרת אחרי החזרה מהולנד. אך אף על פי שבחלק מהמשחקים היכולת ההתקפית של אליהו הייתה מרשימה, המשיך אליהו להיראות רע בהגנה. בתבוסה מול ספרד חגגו מארק גאסול וחבריו על חשבונם של אליהו וקוז'יקרו, מה שהוסיף לנדודי השינה של הצוות המקצועי. גם באימונים בפוזנאן המצב לא טוב בהרבה. באימון שבת בערב לא הצליחו שחקני הנבחרת לקחת ריבאונד הגנה במשך התקפות רבות, למרות החטאות רבות של ההתקפה.

"אם לא נשפר את ההגנה שלנו בצורה דרסטית, בעיקר בפנים, יהיה קשה לנו למכור משהו באליפות הזאת", הודה בסוף השבוע אחד משחקני הנבחרת. כשמירב החיצים מופנים כלפי ליאור אליהו וההגנה הבעייתית שלו, יפתח עידו קוז'יקרו מול שחקני הפנים הקרואטים, ככל הנראה מרקו באניץ' ומריו קאסון. המטרה של קוז'יקרו תהיה לנסות להוציא את באניץ' הצעיר מהמשחק כמה שיותר מהר, וכשוויציץ' או סנדרו ניצ'ביץ' המבוגרים יהיו על המגרש יכניסו בישראל את ליאור אליהו כדי לנצל את המהירות והאתלטיות לסגור עניינים בהתקפה. עם זאת, אם אליהו יתקשה בהגנה, מי שעשוי לקבל דקות כשחקן בעמדה מספר 4 הוא גיא פניני.

הטיפים של וויציץ'
גם באימון המסכם שערכה הנבחרת הקרואטית אמש (ראשון) הוקדש חלק ניכר לאליהו ולמגרעות שלו מול היתרונות שלו. על פי תוכנית המשחק הקרואטית המסתמנת, עשוי אליהו להישלח לא מעט פעמים אל קו העונשין, תחום בו הוא לא מצטיין, במידה שיכנס למשחק בצורה טובה. במידע שהעביר ניקולה וויציץ' לנבחרת הקרואטית, וכך גם לעיתונאים הקרואטים, ציין הסנטר האגדי את ההגנה הרעועה של אליהו, ובקרואטיה ינסו לנצל זאת ולתקוף אותו פעם אחר פעם.
"העניין המרכזי עם ליאור, שאתה לא תתפלא אם תקבל ממנו במשחק מול קרואטיה 24 נקודות, ואתה לא תתפלא אם תקבל ממנו 2 נקודות", סיכם אחד מאנשי המקצוע באיגוד הכדורסל את הבעיה. אליהו מגיע בקמפיין הנוכחי למעמד חדש, בו הוא יצטרך לגלות יציבות. הקו הקדמי של הנבחרת כולל את יניב גרין, שכושר המשחק שלו לא ידוע, עמית תמיר ועידו קוז'יקרו, ששניהם יכולים לתרום, אך מי שאמור לסחוב את הקו הקדמי הוא אליהו. אם הוא לא יפרח וישמור על יציבות, החלומות של הצוות המקצועי על אליפות העולם יתנפצו.
הרעננות של מקל
במקביל לניסיון למצוא פתרון לבעיות הפנים, הצוות המקצועי גם עבד לא מעט על עצירת הגארדים הקרואטים. רוקו אוקיץ', הכוכב הקרואטי במשחקי ההכנה, צפוי לפגוש מולו מספר שומרים במהלך המשחק, עד שיימצא השחקן שיוכל לעצור את השחקן ממילווקי. בישראל יצטרכו ללחוץ את הגארדים הקרואטים, כשהם מקווים שהרעננות של גל מקל, רביב לימונד, יובל נעימי ומורן רוט תשבש את תוכניות המשחק של יסמין רפשה, שינסה לשלוט בקצב מההתחלה.
מלבד אוקיץ', שמצטיין מחות לקשת, הקו האחורי הקרואטי כולל שני קלעים נוספים מהמובילים באירופה. דאבור קוס ניצח העונה את מכבי תל אביב בזכות משחק הירואי במדי ציבונה זאגרב, ואת מרקו פופוביץ' לא שוכחים בישראל מאז ניצח לבדו את מכבי תל אביב בגמר הליגה האדריאטית, ככוכב זאדאר. גם זוראן פלאניניץ' המנוסה והמוכשר יכול להתפוצץ פתאום, אחרי עונה בינונית בצסק"א. נוכחותו של ניקולה וויציץ', אחד המוסרים הטובים באירופה, לא תסייע לניסיון של שרף לעצור את הקלעים הקרואטים. במידה שאליהו ישמור על וויציץ', ושרף יורה לסגור אותו בשמירה כפולה, יידע וויציץ' למצוא את הקלע החופשי.
אבל בסיומו של יום, יודעים בישראל שההתמודדות עם בעיית ההגנה של השחקנים הגבוהים, ובראשם ליאור אליהו, תעמוד במוקד המשחק. בישראל עוד לא הצליחו לצאת מפיגור גדול מול נבחרת משמעותית בטורנירי ההכנה, ועל אף שעשו זאת בעבר מול נבחרת סרביה ב-2007, הם יודעים שבלי הגנה חזקה הסיכוי לניצחון נמוך. אלא אם כן ליאור אליהו יוכיח אחרת.