שתיים בעלייה, אחת בדעיכה

בפעם השלישית בתולדותיה, העפילה הפועל תל אביב לשלב הבתים במפעל אירופי. אחרי שחלפו על פני גטבורג וצלעו נגד טפליצה הצ'כית, ספק אם האדומים יכולים להיות מרוצים מההגרלה. הפועל תפגוש בבית ג' של הליגה האירופית את המבורג הגרמנית, שמגרשה יארח את גמר המפעל, סלטיק הסקוטית וראפיד וינה האוסטרית.

מצד אחד, מדובר בקבוצות חזקות בהרבה מהאדומים, שיקשו על הסיכויים לתפוס את אחד משני המקומות הראשונים. מצד שני, לא מדובר בקבוצות אטרקטיביות שיעשירו את הקופה וימשכו את הקהל למלא את האצטדיון.

הפועל תל אביב כבר פגשה בעבר בסלטיק. אז, בסיבוב הראשון של גביע אופ"א בעונת 1999/00, נחלו האדומים שני הפסדים, 1:0 ו-2:0 לקבוצה בה שיחק אייל ברקוביץ'. עבור האדומים יהיה זה מפגש ראשון בהיסטוריה נגד יריבה גרמנית. מול קבוצות אוסטריות להפועל הצלחות מעורבות. האדומים עברו את פ.צ קרנטן בעונת 2002/3, שנתיים אחרי ההדחה מול שטורם גראץ במוקדמות האלופות.

המבורג היא אחת הקבוצות החזקות שהפועל יכולה הייתה לקבל מקבוצת הדירוג הראשונה. אצטדיון HSH נורדבנק ארנה יארח את הגמר הראשון בהיסטוריה של הליגה האירופית, והמבורג מאוד רוצה להיות שם כשזה יקרה. החבורה של ברונו לבאדיה עלתה לשלב הבתים לאחר ניצחון כפול וקליל על גנגאן 2:8 בסיכום שני המשחקים.

בקיץ, לאחר שהמבורג סיימה את העונה במקום החמישי, עזב מרטין יול ובמקומו הגיע ברונו לבאדיה. הקבוצה צירפה את הבלם הצ'כי דויד רוזנהאל, קשר נבחרת גרמניה הצעירה אניס בן חטירה והסנסציה השבדית מרכוס ברג ופתחה את העונה בסערה. רק בשבוע שעבר, ניצחה המבורג 2:4 את האלופה וולפסבורג, והיא בהחלט נראית נפלא בפתיחת העונה.

הסגל של המבורג עתיר בשחקנים יוצאי דופן בכל עמדה במגרש. בשער עומד פרנק רוסט (36), ובהגנה משחקים מגן נבחרת גרמניה, מרסל ינסן, והבלם ההולנדי יוריס מאתייסן. שחקנים בולטים נוספים בסגל הם זה רוברטו הברזליאי, עם עבר בבאיירן מינכן, פאולו גררו הפרואני הנפלא, פיוטר טרוכובסקי הגרמני האיום, מלאדן פטריץ' הקרואטי, דויד ירולים הצ'כי וגי דמל הצרפתי.

ההיסטוריה של המבורג כוללת שתי זכיות במפעלים אירופיים: ב-1977 זכתה הקבוצה בגביע אירופה למחזיקות וב-1983 זכתה בגביע אירופה לאלופות, שנה אחרי הפסד בגמר גביע אופ"א. להמבורג שש זכיות באליפות גרמניה (האחרונה ב-1983) ושלוש זכיות בגביע הגרמני (האחרונה ב-1987).

סלטיק היא יריבה מוכרת עבור האדומים. בדיוק לפני עשור, פגשה קבוצתו של אייל ברקוביץ' דאז את האדומים והשיגה ניצחון כפול 0:3 בסיכום שני המשחקים בסיבוב הראשון של גביע אופ"א. נציגים מהקבוצה ההיא לא נותרו בסלטיק, אבל למרות קיץ קשה ומתיחת פנים רצינית, האימפריה הסקוטית היא בהחלט יריבה שתקשה על האדומים את החיים להעפיל מהמקום השני של בית ג'.

אחרי שאיבדה את האליפות לריינג'רס (אחרי שלוש זכיות רצופות), סלטיק ביצעה מהפכה. גורדון סטראכן עזב ובמקומו הגיע טוני מוובריי האנגלי, שירד ליגה עם ווסט ברומיץ' אשתקד. מוובריי בן ה-45 ביצע רכש מסיבי. מארק אנטואן פורצ'ן ששיחק אצלו בברומיץ' כמושאל נרכש מנאנסי יחד עם הקשר האחורי לנדרי נ'גוומו. מוובריי הביא מאנגליה גם את המגנים דניאל פוקס וג'ון תומפסון.

לעומת זאת, הסלטס איבדו כמה מהכוכבים הגדולים שלהם. נקמאורה היפני עזב לאספניול, יאן ונחור אוף הסלינק ההולנדי שוחרר מהסגל ורק אתמול (חמישי) עזב גם האיטלקי מסימו דונאטי, שחתם בבארי. בהפועל יצטרכו להקדיש תשומת לב מיוחדת לחלוץ האירי איידן מק'גידי, למיודעינו גאורגיוס סמאראס היווני (15 שערים אשתקד) ולקשר האוסטרלי סקוט מקדונלד.

סלטיק, שהודחה אשתקד בשלב הבתים של ליגת האלופות, ניצלה מהדחה מוקדמת מהמפעל בזכות ניצחון דרמטי 0:2 על דינמו מוסקבה. בשלב הפלייאוף, הסקוטים לא היוו יריב מול ארסנל והפסידו 5:1 בסיכום שני המשחקים, ונפגעו משינוי שיטת ההגרלה של מישל פלאטיני. כעת, מוובריי ושחקניו ינסו להחיות את העונה האירופית שלהם ולהנתחם בליגה האירופית.

גם ראפיד וינה כבר שיחקה בעבר בישראל, כשהדיחה את הפועל פתח תקוה בסיבוב הראשון של גביע אופ"א בעונת 1997/8 (1:2 בסיכום שני המשחקים). סגנית אלופת אוסטריה מגיעה לבית ג' מקבוצת הדירוג הרביעית, אבל אחרי שרשמה את הסנסציה הגדולה של המפעל עד כה - כשהדיחה את אסטון וילה האנגלית.

ראפיד היא אימפריה בכדורגל האוסטרי והקבוצה האהודה ביותר במדינה. בעונת 1995/6 הגיעה לגמר גביע המחזיקות ועונה לאחר מכן התמודדה בשלב הבתים של ליגת האלופות. בשנות האלפיים נפגעה הקבוצה מכניסת הכסף הגדול לבונדסליגה האוסטרית ואיבדה את ההגמוניה לרד בול זלצבורג. בעשור האחרון זכתה הקבוצה בשתי אליפויות (2005 ו -2008) והגיעה לשלב הבתים של ליגת האלופות עונת 2005/6, שם סיימה ללא אף נקודה.

מבט אל הסגל של המאמן פטר פאקולט, מלמד על המגמה בראפיד. הסגל מושתת בעיקר על שחקנים אוסטרים צעירים עם שלושה שחקנים בלבד מעל גיל 30. בסגל נמצאים חמישה זרים בלבד: קשר נבחרת פינלנד מרקוס הייקינן, הקפטן הגרמני סטפן הופמן, החלוץ הקרואטי ניקיצ'ה ילאביץ', המגן הנורבגי רגנבלד סומה והקשר המונטנגרי ברנקו בוסקוביץ', אקס פ.ס.ז'. בהפועל ודאי ישמחו על היעדרותו של ארווין הופר, שכבש אתשקד 27 שערים ונמכר לנאפולי.

הסגל של ראפיד מונה גם לא פחות משישה שחקני נבחרת אוסטריה. הקבוצה פתחה נפלא את העונה עם שבע נקודות משלושה משחקים בליגה וכמובן, הניצחון הגדול על אסטון וילה 0:1 באצטדיון גרהארד הנאפי בוינה (המכיל 18,500 מקומות). ילאביץ' הקרואטי כבש את שער הניצחון, כמו את השער המצמק בוילה פארק ששלח את מרטין אוניל וחבורתו הביתה בשלב מוקדם של העונה.