רק לפני שנה, מירוץ האופניים היוקרתי בעולם נראה כל כך מלוכלך. אינספור שערוריות סמים התגמדו ליד זו שמנעה מקבוצת אסטנה להשתתף בטור דה פראנס. אלברטו קונטאדור, שניצח את הטור ב-2007, נאלץ לצפות באירוע מהטלוויזיה רק בגלל שהשתייך לקבוצה "בעייתית", וכמוהו גם לוי ליפהיימר. לאנס ארמסטרונג היה בשנת הפרישה השניה שלו, והרייטינג של הטור באירופה ובמיוחד בצפון אמריקה ירד פלאים.
מי בכלל זוכר שכל זה קרה רק לפני שנה? המירוץ שננעל ביום ראשון בערב אולי לא היה מהמותחים, אבל אי אפשר לקחת ממנו את התואר "יוקרתי". השתתפו בו כל הרוכבים, כולל קונטאדור ולאנס ארמסטרונג המתקאמבק. היו בו קטעים הרריים חדשים ומתאתגרים, והכי חשוב - לא היו בו שערוריות סמים. אין ספק שטור דה פראנס 2009 השאיר טעם של עוד, וגם במקרה הזה אנחנו מקבלים שירות מצויין. קונטאדור הצעיר מתכנן להמשיך עוד הרבה שנים, ולאנס ארמסטרונג כבר הודיע שב-2010 הוא מתכוון להגיע בכושר הרבה יותר טוב כדי לנקום.
1. קונטאדור
אפשר לתאר אותו בכל כך הרבה מילים, אבל ציטוט כמו של לאנס ארמסטרונג שאמר: "הוא כל כך טוב שאני לא יודע אם הייתי מנצח אותו גם בימים היפים שלי" - עושה את העבודה בגדול.
הרוכב המדרידאי רק בן 26 וכבר הספיק לזכות פעמיים בטור דה פראנס. על שנת 2008, בה לא יכול היה להשתתף, הוא פיצה עם ניצחונות בג'ירו והוואלטה, שני מירוצי האופניים הגדולים האחרים. לאנס ארמסטרונג יכול היה רק לחלום על הפרגון לו זוכה הרוכב הזה באירופה, ואולי חלק מהעניין נעוץ בעובדה שמדובר אמנם בכוכב גדול, אבל כוכב בודד יותר.
סיפורו האישי של ארמסטרונג גרם לו להפוך למגה-סטאר מהרמות הגדולות ביותר. הוא עמד בראש קבוצות גדולות, ולמרות היותו הרוכב הבכיר הוא גם שימש כסוג של מנהל, שבחר לעצמו את הרוכבים שיעבדו בשבילו בהתאם לתקציב הענק שקיבל.
קונטאדור זכה לחוזה המקצועני הראשון שלו רק באמצע 2007, כמה חודשים לפני שזכה בטור דה פראנס. שנה וחצי לאחר מכן כבר הייתה לו הזכות להורות לראשי קבוצת "אסטנה" שהוא לא מתכוון לפנות את מקומו לארמסטרונג בתור הרוכב המוביל. המנהלים ריצו אותו כשהבטיחו לו שמעמדו לא יתערער, אבל אופן ההתנהלות שלהם בתחילת המירוץ האחרון הוכיח אחרת.
הדרך הארוכה שעברו יחדיו ארמסטרונג והמנהל יוהאן ברויניל די בידדו את קונטאדור, שניצל את היכולות הגדולות שלו כדי להוכיח שהוא רוכב האופניים הטוב ביותר בעולם, ולעשות את העבודה במסלול ההררי של הקטע ה-15, הקטע שהבטיח לו את הזכייה בתואר. אסטנה חזרה בגדול לטור דה פראנס וזכתה גם בתואר הקבוצתי, אבל נראה שיותר מדי דברים עברו על קונטאדור כשהיה בקבוצה הזאת. אומרים שבשנה הבאה נראה אותו במדים אחרים, אולי אלו של קבוצת גרמין-סליפסטרים האמריקאית - שם הוא באמת יהיה "ביג סטאר".
2. ארמסטרונג
אפשר לתאר אותו בכל כך הרבה מילים, אבל נתוני הצפייה של הטור דה פראנס בארצות הברית עושים את העבודה. ערוץ הספורט "ורסס", שמחזיק בזכויות השידור למירוץ במדינה של לאנס ארמסטרונג, דיווח על עלייה של 88 אחוזים ברייטינג בשבועיים הראשונים של הטור, לעומת המירוץ שהתקיים ב-2008. אם זה לא מספיק, נתוני הכניסות לאתר האינטרנט שלו צמחו ב-114 אחוזים לעומת השנה הקודמת (לא מעט כי רוב האמריקאים עובדים בשעות שבהן המירוץ מתנהל באירופה). תוסיפו לכל זה את החשיפה הענקית שלה זכה ארמסטרונג במירוצים הראשונים שלו מאז הקאמבק באוסטרליה וארצות הברית, ותקבלו כמה ערים קטנות שהפכו למוכרות רק בגלל שהאיש הזה רכב בהן.
אז אולי הלב של רבים אמר לאנס ארמסטרונג לפני המירוץ הזה, אבל ההגיון לא נתן לו סיכוי לזכות בטור. למעשה, העובדה שהוא סיים במקום השלישי הייתה מדהימה לא פחות מהזכייה השביעית שלו בשנת 2005. צריך לזכור, הוא עשה את זה בגיל 37 ואחרי שלוש שנים וחצי של פרישה בענף ספורט שלא ממש כדאי לפרוש בו (אם מתכוונים לחזור). ארמסטרונג היה צריך את העזרה של ה"פועלים השחורים" יותר מקונטאדור, ואם לוי ליפהיימר לא היה נפצע ופורש במהלך הטור דה פראנס, יתכן והוא היה זוכה גם במקום השני.
בשורה התחתונה, ארמסטרונג הפגין את היכולת שלו אחרי הכנה אופטימלית (כפי שהוא בעצמו העיד), אבל לא מספקת מבחינת הזמן. אחרי הכל, מי ידע לפני שנה שהוא יחזור להתחרות? לטור של 2010 הוא יחזור בתור רוכב ראשי בקבוצה אמריקאית חדשה בשם "רדיושאק". לוי ליפהיימר ואנדראס קלודן ירכבו לצידו וכל זה תחת המנהל יוהאן ברויניל, שנראה כי לעולם לא ינטוש את ארמסטרונג. "ברור שבשנה הבאה אני אגיע בכושר טוב יותר", סיכם אחד הכוכבים הגדולים בתולדות הספורט.
3. האחים שלק
קונטאדור וארמסטרונג משכו כל כך הרבה תשומת לב, עד שכמעט ולא שמנו לב לתופעה הנדירה של צמרת הדירוג בסיומו של המירוץ. בלוכסמבורג הקטנה יש פחות מחצי מיליון תושבים, שניים מהם שמגיעים גם מאותה משפחה השתחלו בין חמשת הרוכבים הראשונים בדירוג הכללי.
אנדי שלק, שחגג לא מזמן 24, היווה את האיום הגדול ביותר על קונטאדור, אבל כנראה שלא היה לו מספיק נסיון כדי להתמודד מול הרוכב הספרדי. בכל מקרה, בנוסף להיותו סגן האלוף, הוא ניצח בקטגוריית הרוכב הצעיר (שנה שניה ברציפות) וסיים רביעי בקטגוריית מלך ההרים.
לרוכב הגבוה הזה ואחיו המבוגר יותר פרנק (סיים חמישי בדירוג הכללי), יהיה עוד הרבה מה לומר בגרסאות הבאות של המירוץ הזה - ואם אתם בונים על עוד דו-קרב בין קונטאדור לארמסטרונג בקבוצות נפרדות, כדאי שתקחו בחשבון גם את קבוצת "סקסובנק" הדנית, ששיחקה אותה בגדול. היא אמנם לא זכתה בתואר הקבוצתי כמו בשנה שעברה (האלוף קרלוס ססטרה השתייך אליה), אבל היא בהחלט הוכיחה שהיא יכולה להתמודד מול הקבוצות הגדולות באמת, ושהיא מחזיקה בפוטנציאל גדול לתואר האלוף הבא.
