3,500 קילומטר, 21 קטעים, 23 יום של מאמץ על-אנושי, 123,900 קלוריות אותן ישרוף בממוצע כל רוכב, פרס בסך 3.5 מיליון דולר ותהילת עולם. הטור דה פראנס יוצא לדרך ביום שבת, ותחרות הספורט הקשה בעולם תכלול, כמו תמיד, שפע של דרמות, תהפוכות ושערוריות, ובסיומה יחצה את שער הניצחון בפריס רוכב אחד שיזכה בתואר האליפות.
במוקד המירוץ ה-96 בהיסטוריה של התחרות יעמוד אדם אחד, הקשור בעבותות לדברי ימי הטור - לאנס ארמסטרונג. האמריקאי, שזכה בשבעה תארים על אדמת צרפת, חזר לרכוב אחרי שלוש שנות הפסקה, כשהמטרה העומדת לנגד עיניו היא אחת - זכייה שמינית במירוץ היוקרתי מכולם. אחרי שלוש שנים קצת אפורות ועמוסות שערוריות סמים, הצבע חוזר לטור הודות לרוכב האגדי. "אין לי את הביטחון שהיה פעם, ככה זה אחרי ארבע שנים בחוץ, אבל אני מתרגש ואתן את הכל", אמר לאנס ארמסטורנג. הטקסני בן ה-37 התייחס לקולגות שמתייחסים לקאמבק המפואר שלו בהערצה. "הם רואים שאני מבוגר יותר ורגוע יותר, חלק מהם ביקש חתימה או תמונה איתי, זה די מעניין. פעם פחדו לדבר איתי לפני המירוץ, היום אנחנו מדברים, הכל פתוח יותר".
עם כל הכבוד לאמריקאי, סוכנויות ההימורים מציבים את אלוף 2007 אלברטו קונטאדור, חברו של ארמסטרונג לקבוצת אסטנה, כפייבוריט לזכייה, למרות שלא הרשים במיוחד במשך השנה. בגיל 26 הספרדי מספיק מוכשר ומספיק מנוסה כדי להתעלות ולעשות את המצופה ממנו. יחד עמם בקבוצה נמצא גם הרוכב היהודי-אמריקאי לוי ליפהיימר, שזכה השנה במירוץ קליפורניה.
בשנה שעברה זכה בטור הספרדי קרלוס ססטרה, לאחר שהקדים את האוסטרלי קאדל אוונס שסיים שני. ססטרה יצטרך לעבוד קשה מאוד כדי לשמור על תוארו, ואם יצליח להציג יכולת טובה בהרים, יהיה לו סיכוי לא רע לאיים על התואר. אוונס, אחד הרוכבים המנוסים, רוצה להפוך לאוסטרלי הראשון שזוכה בטור, וחבריו לקבוצת סיילנס לוטו יצטרכו לעזור לו כדי להגיע גם השנה לפודיום. גם זוכה הג'ירו האיטלקי דניס מנצ'וב נלקח בחשבון כמי שיכול להתברג גבוה בתחרות. הטור, שיעבור גם בספרד, אנדורה, איטליה ושוויץ, ייפתח במונאקו בקטע קצר נגד השעון (15.5 קילומטר), ולאחר שישה קטעים שטוחים יגיעו הרוכבים להרי הפירנאים שם יחלו בטיפוס.
לאורך כל הימים האלה יעקבו הצרפתים אחרי לאנס ארמסטרונג, שרק לפני כמה חודשים היה ספק באשר להשתתפותו בתחרות בשל פציעה קשה בעצם הבריח ועימות גלוי עם הרשות הצרפתית למניעת סמים בספורט. למרות שבע הזכיות בטור, ארמסטרונג לא כבש את לבבות הצרפתים, והל'אקיפ פרסם היום סקר בו 72% מהצרפתים "אדישים" לנוכחותו של האמריקאי בתחרות. "עברו הרבה דברים ביני לבינם", התייחס ארמסטרונג לדברים, "במציאות התגובות שאני מקבל אחרות לגמרי". אם ארמסטרונג יעשה את הבלתי ייאמן ויזכה פעם שמינית בטור, הצרפתים - אם בסקרים או ברחוב - כבר לא יהיו אדישים אליו.
טור דה פראנס? טור דה לאנס
3.7.2009 / 0:40