נכון, זה נראה גמור, אבל אורלנדו מסרבת להרים ידיים. אין ספק שההפסד במשחק הרביעי הוציא את הרוח מהמפרשים של המג'יק, אבל לא בכל יום מגיעים לגמר ה-NBA, ועכשיו זה ממש לא הזמן להיכנע. "מה אתם חושבים, שאני אגיד שהעונה נגמרה?", שאל דווייט הווארד, שכבר מפנטז על משחקים 6 ו-7: "זה דבר שאסור שנגיד או אפילו נחשוב. אנחנו עוד נחזור ללוס אנג'לס".
גם סטן ואן גנדי יודע שאף קבוצה עוד לא הצליחה לחזור מפיגור 3:1 בסדרת גמר, אבל מתעקש לשדר אמונה לקראת המשחק החמישי הערב (בין ראשון לשני, 3:00, ערוץ 5). "כשאתה נמצא במצב כזה, הכי חשוב זה להאמין שאתה עדיין יכול לזכות בתואר", אמר ואן גנדי, "גם אם אתה מקפיד להגיד לשחקנים לקחת כל משחק בפני עצמו, הרי שאפשר בקלות להתפרק אם הדברים לא הולכים בכיוון הנכון".
אורלנדו לא רוצה לסיים את העונה הטובה בתולדות המועדון עם הפסד נוסף לעיני האוהדים המקומיים, אבל דווייט האוורד כבר מתחיל לסכם את השנה. "אני לא אתן להפסד אחד להרוס את כל מה שהשגנו העונה כקבוצה", אמר סופרמן, "עדיין יש לי אמונה, כי היינו קרובים מאוד. אם קורטני היה קולע את הסל במשחק השני, או אם אני הייתי קולע את השתיים מהקו במשחק הרביעי, הכל היה נראה אחרת".
אין ספק שהמג'יק כרגע נראים לא בשלים לזכייה לתואר, כשבמשחק הקודם סבלו מ-17 איבודי כדור, 15 החטאות מהקו ואין ספור הזדמנויות מבוזבזות. למעשה, המשחק היחיד שאורלנדו הצליחה לנצח בסדרה הושג בעקבות ערב קליעות משוגע (שיא גמר NBA של 62.5 אחוז מהשדה), אבל זה לא מונע מהם להביע ביטחון.
"אנחנו מנסים לעשות היסטוריה", אמר הווארד, "עשינו הרבה דברים השנה, גם קבוצתית וגם אישית, שברנו שיאים ועמדנו במטרות, אז למה שלא נמשיך לעשות את זה?".
עוד בוואלה!
כבר מריחים את השמפניה
ובינתיים, אי שם בלוס אנג'לס, כבר מתחילים להתכונן לחגיגות האליפות (וזאת על אף שנציגי העירייה הודיעו כי בעקבות המצב הכלכלי אין השנה תקציב עירוני למצעד ניצחון). הלייקרס קרובים ניצחון אחד מתואר 15 למועדון (ולהתקרב לסלטיקס, עם 17 אליפויות), בעוד קובי בריאנט על סף זכייה באליפות רביעית בקריירה (ולהתקרב למייקל ג'ורדן, שמחזיק באמתחתו שש אליפויות). "שש?", שאל קובי כשהושווה לאלילו, "אני קודם מנסה לקחת את האליפות הרביעית הארורה הזאת".
"השחקנים חייבים לצאת מהאופוריה, ולא להקשיב למה שכולם אומרים להם", אומר עוזר המאמן קורט ראמביס, שלקח חלק בקבוצה האלופה של 1987, "נהיה חייבים להיות מרוכזים ונחושים כדי לגבור על אורלנדו, שתגיע רגועה למשחק. במידה מסוימת, הלחץ ירד מהמג'יק לחלוטין".
הלייקרס הפסידו בשתי סדרות הגמר האחרונות שלהם, כשב-2004 הגיעו פייבוריטים ונוצחו על ידי הפיסטונס, ובעונה שעברה ספגו הפסד ב-39 הפרש מהסלטיקס במשחק האחרון של העונה. "זה נראה נצח מאז שזכינו באליפות בפעם האחרונה", יודע דרק פישר, "אולי בגלל זה עכשיו זה מרגש כאילו זאת הפעם הראשונה".
פיל ג'קסון, בינתיים, יודע שבקרוב מאוד הוא עומד לשבור שיא NBA ולעבור את רד אאורבך האגדי, שזכה בתשע אליפויות עם בוסטון. ג'קסון, שעומד לזכות בתואר העשירי שלו (שש זכיות עם שיקגו, שלוש עם הלייקרס), קיבל הודעה מהליגה על כך שהוא נקנס ב-25 אלף דולר בעקבות ביקורת שהטיח בשופטים במשחק הרביעי, אבל מעדיף להתרכז בכדורסל. "המשימה שלנו טרם הושלמה, כך שלדבר על אופציות עתידיות זה לא רלוונטי מבחינתנו עכשיו", אמר ג'קסון, "אמרתי לשחקנים אתמול שיכול להיות שזה יהיה נאימון האחרון שלהם העונה. אחרי שכבר עברו מאות אימונים השנה, זו בשורה בהחלט משמעותית עבורם.
"השאלה הגדולה מבחינתנו היא האם נוכל לשחזר את האנרגיות שהם יציגו על המגרש, במשחק הביתי האחרון שלהם העונה", המשיך ג'קסון, "וזאת תמיד הדרישה המוכרת של המאמן לשחקנים: תישארו מרוכזים".
קובי, מנגד, שהצהיר כי הוא לא עומד לעזוב את הלייקרס גם בעונה הבאה ("הייתה לי הזכות המפנקת לשחק תחת פיל ג'קסון, ואני רוצה שזה יימשך"), סיכם: "זאת הולכת להיות אליפות מיוחדת. רק עוד ניצחון אחד בייבי, רק עוד אחד".