קצת מוזר, אבל בימים האחרונים נדמה כאילו הסיפור העיקרי מהגמרים האיזוריים בליגה הטובה בעולם הוא דווקא השיפוט - או, לחילופין, האגרסיביות של המשחק. לאו דווקא המשחק עצמו. במשחק מספר 4 בין הלייקרס ודנבר, למשל, ביצע גארד הנאגטס, דאנטיי ג'ונס, עבירה חזקה נוספת על קובי בריאנט, שלא עברה בשקט על ידי אנשי הלייקרס.
היום (רביעי), הודיעה הליגה כי העבירה תיחשב עבירה טכנית מרמה 1, ולאור העובדה כי מדובר בטכנית השניה של ג'ונס תוך שלושה משחקים, אחת נוספת תגרום להרחקתו ממשחק אחד. "אני שמח שזו הגזירה ולא הרחקה מיידית", אמר מאמן דנבר, ג'ורג' קארל. "הסדרה הזאת היא שום דבר מלבד סדרת פלייאוף מאוד שווה. הם לא אוהבים אותנו, אנחנו לא אוהבים אותם, וזה לא נהיה טוב יותר - מעכשיו היא רק תהיה יותר קשה, קשוחה ואכזרית", אמר קארל על גמר המערב המרתק.
כרגע עומדת הסדרה על 2:2, כשהלילה (בין רביעי לחמישי, 04:00, ESPN) ייערך המשחק החמישי בלוס אנג'לס. עבור קארל, מדובר בחיים ומוות: "אמרתי לשחקנים שאנחנו חייבים לנצח, ממש כמו במשחק הקודם". אחד המפתחות של הנאגטס לניצחון יהיה הריבאונד, כשבמשחק הרביעי הם ניצחו באספקט הזה 40:58. קניון מרטין, שאסף 15 מתוכם, כבר לא יכול לחכות: "אם נהיה אגרסיביים בשני צידי המגרש ונלך לריבאונד התקפה ויהי מה, ננצח שוב", אמר הפורוורד המצוין.
ואם בגבוהים ואגרסיביות עסקינן, אז קשה שלא להזכיר את פאו גאסול - אם כי בצד השני של המתרס. הספרדי אמנם מדייק ב-62 אחוזים מהשדה, אך הלייקרס עדיין לא מקבלים ממנו מספיק - ככל הנראה בגלל שהם לא מכניסים לו מספיק כדורים. "אנחנו חייבים לנצל את יתרון הגובה שלנו בצבע, כי הוא מאוד אפקטיבי", אמר גאסול לקראת המשחק הקריטי, "חבל שלא זיהינו את זה במשחק הקודם. השורה התחתונה היא שאנחנו רוצים לנצח, וזה פשוט לא היה ממש הגיוני".
אלסטון: "אנחנו יכולים לטעום את הגמר"
1995. מייקל ג'ורדן חוזר לליגה. כריסטופר ריב הופך משותק. יצחק רבין, דוד אבידן וג'רי גארסיה מפנים את מקומם בעולם לאנשים מוכשרים פחות. וגם: אורלנדו מג'יק מעפילה לגמר ה-NBA. מאז עברו 14 שנים בנהר, והקבוצה מפלורידה עשויה בקרוב לשחזר את ההיסטוריה. לפחות את החלק המזערי והפחות משמעותי שלה. אחרי הניצחון הלילה (בין שלישי לרביעי), עומדים המג'יק ביתרון 1:3 בסדרת גמר המזרח על קליבלנד, ונמצאים 48 דקות מההעפלה מבורכת ונוספת לגמר הליגה.
הלילה, כמו בכל הסדרה המשוגעת הזאת, קל זה לא היה. מהפכים, מהלכי קלאץ' גדולים וכמה שופטים ניסו למנוע מאורלנדו את הניצחון, אך גם כל אלה ביחד לא יכלו על המג'יק, שאחרי 53 דקות מורטות עצבים ניצחו 114:116. "אנחנו כמעט יכולים לטעום את זה", אמר בסיום רכז הקבוצה, רייפר אלסטון, שהפציץ 26 נקודות גדולות, "נשאר לנו רק עוד משחק אחד, אבל קל זה לא יהיה". במצב של 114:116, קיבלה קליבלנד כדור אחרון. לברון ג'יימס לקח אותו. אותו לברון ג'יימס שניצח את משחק 2, אותו לברון ג'יימס שקלע שלשה ענקית שניות קודם לכן. אלא שהפעם זה הלך החוצה. "כשלברון על המגרש, 3.2 שניות לא נראות לכם כמו שתי דקות?" התלוצץ בסיום מאמן אורלנדו המאושר, סטן ואן גנדי. "במהלך לפני כן היו לנו שני שחקנים עליו והוא עדיין הסתובב כמו טייט-אנד וקלע. הוא פשוט מדהים".
דוויט הווארד, שסיים עוד משחק נהדר עם 27 נקודות, 14 ריבאונדים ודקות קלאץ' גדולות, יודע שקבוצתו כבר מילאה את הדלי לגמרי. כל שנותר לה הוא להשתדל שלא לבעוט בו. "אנחנו פשוט צריכים להמשיך להילחם, יש לנו הזדמנות מצוינת לפנינו. כקבוצה, אנחנו מאמינים כי כל פעם שאנחנו עולים לפרקט ומשחקים את הכדורסל שלנו, אנחנו יכולים לנצח. אבל לא נהיה מרוצים מלנצח כמה משחקים בגמר האיזורי - אנחנו רוצים לנצח את הסדרה כולה", אמר סופרמן, שכעס מאוד על השיפוט, ובעיקר על מהלך אחד ספציפי. במצב של שוויון קצת לפני תום הזמן החוקי, הוציאו המג'יק כדור חוץ לכיוון הווארד, שכביכול נתפס על ידי אנדרסון ורז'או ולא הצליח להשלים את המהלך המתוכנן. שריקה לא נשמעה. המשחק הלך להארכה. "אתם רציניים?" פנה בכעס הסנטר אל עמדת התקשורת, "אם זה היה לברון...", אמר, ולא הספיק להשלים את המשפט. אם זה לא מספיק, הווארד קיבל במהלך המשחק את העבירה הטכנית השישית שלו. הבאה, משמעותה הרחקה ממשחק אחד. "אולי אצטרך לסתום לעצמי את הפה עם נייר דבק במשחק הבא", התלוצץ סופרמן.
מנגד, גם לברון ג'יימס בוודאי יודע שכל העבודה של קבוצתו במהלך העונה הרגילה - השגת יתרון הביתיות - ותחילת הפלייאוף, עשויה להיות שווה כקליפת השום. הנס של לברון ממשחק מספר 2 לא שוחזר הפעם, כשנסיון שלשה מטורף שלו בשניה האחרונה של ההארכה הלך החוצה. "אני מרגיש שאני יכול לקלוע כל זריקה שאני לוקח. ידעתי שאני יכול זאת שוב", אמר ג'יימס המאוכזב, והשתדל לשמור על מעט הומור - אולי זו הדרך היחידה שקליבלנד תוכל להיעזר בה: "אולי, אם הייתי רשארד לואיס, זה היה נכנס". רק 8 קבוצות חזרו מפיגור 3:1 כדי לנצח בסדרה כולה, וקליבלנד - ממש כמו אורלנדו, רק קצת אחרת - רוצה להיות חלק מההיסטוריה. משחק מספר 5 ייערך בקליבלנד ביום שישי הקרוב, ודומה כאילו כעת, הקאבס באמת זקוקים לנס. אם לברון ג'יימס לימד אותנו משהו במהלך העונה האחרונה, זה שגם ניסים קורים. אבל מול אורלנדו הנוכחית, ספק אם גם הם יספיקו.