ביוני האחרון עצרו תחנות הטלוויזיה בסיירה לאון את שידוריהם כדי להקרין במיוחד את חניכתו של קמפיין חדש להעלאת המודעות למחלת האיידס במדינה. הפרויקט היה פרי של שיתוף פעולה בין ממשלת המדינה האפריקאית ליוניצ"ף, אבל הצופים או המאזינים, התלהבו דווקא מהגוף השלישי שנטל בו חלק.
"שלום, שמי הוא ריו פרדיננד ואני משחק במנצ'סטר יונייטד", קרא הבלם המצטיין, "אנחנו עובדים עם יוניצ"ף כדי להביא לסיירה לאון מסר על איידס. אני עובד קשה כדי לשמור על גופי בריא ולכן אני יכול לשמור על רמה גבוהה בתור ספורטאי. איידס הורס את הבריאות ולכן אם אדם רוצה לשמור על רמה ספורטיבית גבוהה, עליו לשמור על גופו. לבשו קונדום, רק אתם מסוגלים לעצור את התפשטות האיידס".
מנצ'סטר יונייטד חתמה עם הסכם שיתוף פעולה ארוך טווח עם יוניצ"ף בנובמבר 1999, כחצי שנה אחרי הקאמבק ההוא נגד באיירן מינכן בקאמפ נואו, המשחק שלמעשה היווה את אבן הפינה להפיכתה לאימפריה הגלובלית שהיא היום.
פרדיננד לקח חלק בפרויקט הסיירה לאוני ביחד עם פטריס אברה וריאן גיגס, לו גם יש שורשים לא כל כך רחוקים במדינה הענייה והדברים של גירט קפאלר, נציג יוניצ"ף, אמנם התייחסו לסיירה לאון בצורה ספציפית, אבל יכולים להשליך על העולם כולו.
"כדורגל הוא המדיום הטוב ביותר להעביר את המסר. הוא הספורט הפופולארי ביותר בסיירה לאון ומנצ'סטר יונייטד היא הקבוצה האהודה ביותר", אמר קאפלר, "אם תסתובבו ברחובות, תראו צעירים שלובשים חולצות שלה. למנצ'סטר יונייטד יש כוח, לשחקנים כמו ריאן גיגס, ריו פרדיננד או פטריס אברה, יש כאן סמכות".
מנצ'סטר יונייטד היא לא רק הקבוצה הפופולארית בסיירה לאון, אלא קבוצת הכדורגל הפופולארית בעולם כולו. היא פורצת דרך בתחומי שיווק הכדורגל, היא עשירה, היא מוכרת, אזרחי תבל מביטים על שחקניה בהערצה והיא עושה הכל נכון כדי להישאר במעמד הזה.
המינוף של נס קאמפ נואו
הפרמיירליג האנגלית היא הליגה הנצפית בעולם ומכאן הפופולארית מכולן. אפשר להפליג אל תוך אינספור תיאוריות לסיבות מדוע. מהעובדה שאנגלים סייעו להקים את הכדורגל בעשרות מדינות שונות, דרך האווירה הדתית שעוברת דרך המסך ועד סגנון הכדורגל והכדורגלנים, שבהתאם לקלישאה, היה יחסית פשוט, אבל גם הכי הזכיר לנו את זה שאנחנו משחקים עם החבר'ה.
בשורה התחתונה כל העולם, על שבע יבשותיו, אוכל ושותה כדורגל אנגלי יותר מכל כדורגל אחר, אולי מלבד שלבי ההכרעה בליגת האלופות. על כן, על פניו הפתרון למשוואת מנצ'סטר יונייטד פשוט: היא הקבוצה המצליחה ביותר ב-20 השנים האחרונות בליגה הפופולארית בעולם.
אלא שכאן זה לא נגמר. בכל חברה יודעים היום שאח מהמערכים החשובים ביותר הוא זה של שימור לקוחות ויונייטד גם פרצה את הדרך בגיוסם. כאחד מהמועדונים הגדולים באנגליה, יונייטד הייתה קבוצה פופולארית שנים ארוכות, אבל כשגבולות הטכנולוגיה נפרצו, האינטרנט בא לאוויר העולם והשידורים הגיעו כמעט לכל פינה בכדור הארץ, היא הייתה במקום הנכון ובזמן הנכון.
אחרי שהשתלטה על הליגה האנגלית כמעט כליל בשנות ה-90, הגיע אותו גמר נגד באיירן מינכן שהעניק ליונייטד גם תואר יבשתי ועשה שירות מצוין לא רק לה, אלא גם למפעל ליגת האלופות. חברה ידועה למחקרים שעוסקים בספורט, גילתה שבעקבות זכייתה של ליברפול בליגת האלופות ב-2005, אחרי הקאמבק המופלא נגד מילאן, הרחיב המועדון ממרסיסייד את כמות האוהדים שלו באירופה בכ-10 מיליון אוהדים נוספים. מנצ'סטר יונייטד הייתה שם כבר ב-1999, ובמספרים גדולים יותר.
האנגלים, ובראשם מנצ'סטר יונייטד, ידעו לפענח את המשוואה של הכדורגל כמו שאנחנו מכירים אותו היום, למנף אותו לרווחים, לנצל את העובדה שבגלל שהוא ענף הספורט הפופולארי בעולם, הוא יכול גם להניב רווחים כספיים יפים. מכירת כרטיסים למשחקים הפכה מזמן לעוד נדבך בספרים של מנהלי החשבונות והמרצ'נדייז הפכה למילת המפתח.
200 מיליון אוהדים פעילים
ב-10 השנים האחרונות הרחיבה מנצ'סטר יונייטד את מעגל האוהדים שלה בכמויות של עשרות ואולי מאות מיליונים. ב-2005 סיפר מארק גודפלו, מנהל הקמפיינים והשיווק של המועדון, שליונייטד יש כ-75 מיליון אוהדים "פעילים" ברחבי העולם, כשלמעלה מחצי מהם מתגוררים באסיה. כעבור שנתיים כבר ידע היושב ראש, דייויד גיל, לספר על 139 מיליון אוהדים, 83 מיליון מתוכם באסיה.
ההערכות מדברות על לפחות 200 מיליון אוהדים נוספים של הקבוצה ברחבי העולם ולכן מגיעה המילה "פעילים", שמשמעותה אלו שקנו מוצרים של המועדון. נשמע כמו מספרים בדויים? בעונת 2006/7 דיווח המועדון על רווחים בסך 59.6 מיליון ליש"ט רק מחולצות של הקבוצה, עלייה של 93 אחוזים לעומת השנה שלפני כן.
ברור שאת אלכס פרגוסון, ריאן גיגס ופול סקולס זה אולי פחות מעניין, אבל למנהלי המכירות ולשלל היחצנים של המועדונים שנושאים בכל מיני תארים מחייבים, יש דאגות מחוץ לדשא. כמו שפרגוסון רוצה לנצח את רפא בניטז על הדשא, כך רוצה ההנהלה של מנצ'סטר יונייטד לנצח את ליברפול במאבק על אהדתו של הילד היפני, הנורבגי או הישראלי.
בעוד הקבוצות עצמן מנהלות קרב על נקודות ועל מיקום בטבלת הליגה, המועדונים, כמאקרו, נלחמים על מיקומם בטבלת הפופולאריות והעושר. הוויכוח על "למי יש יותר גדול" חרג מזמן מגבולות המגרש והיום הוא מתורגם ל"אני המועדון הפופולארי בעולם".
מבחינת אנשי העסקים, אוהד של מנצ'סטר יונייטד לא חייב להיות זה שיגיע לאולד טראפורד, אוהד של הקבוצה אף יכול להעביר תקופת חיים שלמה בלי להניח את כף רגלו בעיר מצפון מערב אנגליה. זו גם לא השאיפה. אוהד של מנצ'סטר יונייטד הוא זה שיזמין חולצה מקורית מהחנות הוירטואלית של המועדון באינטרנט או ירוץ לקנות מזכרות רגע אחרי שזכה להציץ בריו פרדיננד מטפס במהירות לאוטובוס הקבוצה אחרי הנחיתה בטוקיו.
יחד עם זאת, כמובן שהדברים מתורגמים גם להצלחות במגרש. פופולאריות שווה כסף וכסף שווה רכש, שמביא תוצאות על הדשא ועוד אוהדים. כך התפתח ועודנו מתפתח מעגל קסמים, אותו יודעת להפעיל מנצ'סטר יונייטד טוב יותר מכל מועדון כדורגל אחר.
מהודו ועד כוש
יפן, דרום קוריאה, דרום אפריקה וארצות הברית הן רק מקצת מהמקומות בהן ביקרה מנצ'סטר יונייטד בשנים האחרונות. אין בהם, במסעות המשחקים של טרום העונה ליבשות מרוחקות, יתרון מבחינה מקצועית על פני מחנה אימונים באירופה, אבל טועה מי שחושב שמנצ'סטר יונייטד מתחילה באלכס פרגוסון ונגמרת בקבוצת הילדים. עיסוק בכדורגל בלבד יידון מועדון בסדר גדול כזה למפלה, גם אם לא מיידית. מועדון כדורגל מכובד, בליגה נצפית ופופולארית כמו אנגליה, צריך להתנהל כעסק לכל דבר.
אם בשנים עברו מועדונים גדולים ברחבי אירופה הביטו בהשתאות בהתגלמותה של מנצ'סטר יונייטד לאימפריה גלובלית ובהפיכתו למשל של דייויד בקהאם לאייקון, הרי שבשנים האחרונות הם יישמו את המסקנות שנולדו מהלמידה מהמועדון האנגלי וכך עוד ועוד קבוצות יצאו למסעות משחקים ביבשות שונות שהיוו למעשה מסעות שיווק לכל דבר.
מנצ'סטר יונייטד פוסט הגמר הגדול בקמפ נואו ב-1999 הייתה המובילה בתחום ולא פלא שאחת מהרכישות הבולטות של רומן אברמוביץ' אחרי שנכנס לצ'לסי הייתה דווקא זו של פיטר קניון, לשעבר בכיר בחברת יומברו, שכמנכ"ל יונייטד מאז אוגוסט 2000 הוביל כמה מהמהלכים החשובים בהיסטוריה של המועדון, זאת אם מתייחסים להתפתחות הכדורגל כעסק במאה ה-21.
בינתיים במנצ'סטר יונייטד לא עוצרים ורק לפני כמה שבועות חתמה חברת הסלולאר הגדולה ביותר בהודו על הסכם שיתוף פעולה בן חמש שנים עם המועדון האנגלי. יונייטד הרוויחה סכום חסות המוערך בכ-100 מיליון ליש"ט, אבל גם ובעיקר עוד חשיפה גדולה בשווקים בהודו, סרי לנקה ואיי סיישל, בהם חברת הסלולאר פעילה בצורה מאסיבית. הלקוחות של החברה יזכו בעתיד לפרסים כמו נסיעה למשחקים של הקבוצה בליגה ובאירופה והמועדון האנגלי יסחוף אחריו עוד אנשים.
הערב, כשמנצ'סטר יונייטד תעלה לכר הדשא ברומא לעוד משחק גדול, מאות מיליוני זוגות עיניים מלאות תקווה יעקבו אחרי כל צעד ושעל של ווין רוני וכריסטיאנו רונאלדו. מפריטאון, דרך תל אביב ועד טוקיו, ההמונים ילבשו חולצות וצעיפים ויקוו שקבוצתם תביא עוד תואר. ואם זה יקרה, כנראה שמנצ'סטר יונייטד תזכה לא רק בליגת האלופות, אלא גם בעוד הרבה מאוד אוהדים.
