האיש שהיה שם

בשנים האחרונות נוטה התקשורת להשוות את מכבי תל אביב בכל הזדמנות לאותה קבוצה גדולה שאימן פיני גרשון באמצע שנות ה-2000 ושהגיעה לשיא בעונות 2003/4 ו-2004/5 עם הזכייה הכפולה ביורוליג. כשנזכרים באותה קבוצה השמות הראשונים שעולים לאוויר הם אנתוני פארקר, שרונאס יאסיקביצ'יוס, ניקולה וויצ'יץ, מייסיאו באסטון, טל בורשטיין, דרק שארפ ואפילו גור שלף על אותה מסירה אלמותית. יותר מדי אנשים נוטים לשכוח את אחד המרכיבים המשלימים של מכבי באותם שנתיים, את השחקן שנחשב באותם שנים למאחד של הקבוצה, דיון תומאס. רגע לפני גמר הפיינל פור שוחחנו עם תומאס, שפרש בעונה שעברה אחרי שהעלה את מכבי חיפה לליגת העל.

"אני לא מופתע שהם הגיעו לגמר", אומר תומאס מביתו בארצות הברית על העובדה שאותה קבוצה שרק לפני שנתיים עוד שיחקה בליגה השלישית תוכל לזכות הערב (חמישי, 20:50, ערוץ 10) באליפות המדינה, "ג'ף רוזן הקנה לקבוצה את הערכים שלו ואת הרעיונות שלו, רעיונות שמתאימים לקבוצה שחושבת קדימה. עקבתי אחריהם כל העונה, ואחרי כל הליגה בישראל. הליגה לא הלכה כמו שכל הפרשנים והתחזיות חשבו. קבוצות שהיו אמורות להיות חזק בצמרת של הליגה לא היו חזקות. למרות זאת, אני לא חושב שצריך לזלזל בהישג של אבי אשכנזי ושל מכבי חיפה, הם עשו עבודה טובה ואני מאוד שמח בשבילם".

תומאס סיים את העונה שעברה עם ממוצעים נאה של 11 נקודות ו-5.7 ריבאונדים למשחק ב-23.2 דקות למשחק, ולקראת סיום העונה רווית הפציעות כבר הבין שלא ימשיך לשחק כדורסל. בתחילה חשבו בחיפה להשאירו בתוך המערכת, אך העניינים לא הסתדרו. "אני מאמן די הרבה מאז שפרשתי", מספר תומאס על עיסוקיו בימים אלו, "סיימתי לאמן העונה קבוצת בית ספר תיכון. אני עובד עם בארי לייבוביץ', יש לנו תוכנית מיוחדת ביחד. אני מאמן אישי של כמה שחקנים כאן בארצות הברית, מנסה להיכנס לתחום האימון, ועושה את הצעדים הראשונים שלי. אבל הייתי יותר משמח להגיע לישראל לאמן בקבוצה בארץ".

בתור אחד השחקנים הבודדים שעברו גם תחת אבי אשכנזי וגם תחת פיני גרשון, מנסה תומאס להתחמק מלענות על ההשוואה בין שני המאמנים, אך לבסוף מנסה לשכנע גם את עצמו. "אין הרבה מקום להשוואה. אבי אשכנזי הוא מאמן טוב, אבל לפיני יש הרבה יותר ניסיון ועם הניסיון הזה אתה מגיע למקומות, וליכולת שאתה מכין את הקבוצה שלך בצורה שונה, במיוחד למשחקים מהסוג הזה. הם סוגים שונים של מאמנים, יש ביניהם הבדלים די גדולים. גם בסגנון וגם בניסיון".

תומאס עזב את מכבי תל אביב אחרי ששבר את רגלו לפני פיינל פור 2004/5, ושב למגרשים רק באמצע העונה הבאה. כאחד שהיה חלק מהקבוצה הגדולה, ומביט מהצד על מה שקורה במכבי בשנים האחרונות, הוא לא מתפלא ממצבה הנוכחי. "הכל קשור לאנשים שהם מביאים. זה לא הצוות המקצועי, כי היו להם מאמנים טובים בשנים האחרונות, אפי בירנבוים ופיני גרשון העונה, וצביקה שרף בעונה שעברה הם מאמנים איכותיים, אבל הם לא קיבלו את האיכות של השחקנים כמו שלנו בקבוצה היה. היו לנו שחקנים לא אנוכיים, עם אוריינטציה משפחתית, ולא יצאנו עד אמצע הלילה כמו שאני שומע שהיום יוצאים. לא היה לנו הפרעות מחוץ למגרש כמו שיש להם היום. זה לא שישבנו בבית כל הזמן - היינו יוצאים מדי פעם אבל אנתוני פארקר, ניקולה וויציץ' וגם אני באופן אישי לא יצאנו עד מאוחר. שאראס היה יוצא, אבל הוא היה רווק, וגם הוא לא נטה להגזים. בסופו של דבר מביאים אנשים שונים, אז זה סגנון שונה של התנהגות".

תומאס היה אחד מהשחקנים החשובים של מכבי חיפה בעונה שעברה, והוא מחשיב את עצמו כאחד שמכיר את הבעלים ג'ף רוזן די טוב. כשהוא מסתכל על העתיד של הקבוצה הירוקה, תומאס חוזר בסופו של דבר לרוזן. "ג'ף רוצה להישאר במכבי חיפה ולא לבנות קבוצה רק לעונה אחת, אלא לזמן ארוך. זה המחשבות שלו, לפחות ביחס לעונה שעברה. הוא רצה להיות תחרותי העונה ולהגיע לצמרת - אולי לפיינל פור, אבל אני לא חושב שהיו לו ציפיות להגיע לגמר הגביע ולגמר האליפות ולהתחרות עם מכבי כל כך מהר. אני חושב שהוא יישאר יותר משנה אחת או שתיים, הוא פה כדי לבנות משהו. הוא רוצה לראות את מכבי חיפה גודלת, רוצה להפוך אותה לאחת הקבוצות הגדולות באירופה, לא רק בישראל".

אתה רואה את מכבי חיפה ממשיכה את ההצלחה המקצועית שלה?

"הצוות המקצועי שלהם יודע כדורסל, ויודע לגייס שחקנים בצורה מצוינת, כפי שעשו השנה. הם יכולים להיות טובים באירופה בעונה הבאה אם יצליחו להשאיר את הקבוצה הנוכחית. בסופו של דבר, השאלה היא הכסף. מכבי תל אביב בטופ של הכדורסל הישראלי כי יש להם את הכסף להביא את השחקנים שהם רוצים. חולון היו בטופ כי היה להם כסף, אבל כשהכסף נעלם הם לא יכלו להביא את השחקנים שרצו. כשאתה לוקח את הכוח הכלכלי מהקבוצה אתה מאבד את השחקנים שאתה רוצה, ואת כל הכוח שלך. אנשים צריכים להבין שבישראל לא צריך לשלם כל כך הרבה, פשוט צריך להכין שיעורי בית, ואז ההוצאות הכלכליות ירדו בצורה משמעותית".

מה תחושת הבטן שלך, מכבי חיפה תסיים את העונה כאלופה?

"אם הייתי צריך להמר על קבוצה אני שם את הכסף שלי על מכבי, אבל יש לחיפה סיכוי. הם יגיעו עם מנטאליות שזה רק משחק אחד, ואם חולון הצליחו אז גם אנחנו יכולים. זה אפשרי, ואני מאמין שבסופו של דבר חיפה תעשה את זה, ותחגוג אליפות היסטורית".