בוסטון נפרדה הלילה (בין ראשון לשני) מתואר האליפות שלה עם תבוסה ביתית 101:82 לאורלנדו במשחק השביעי של סדרת חצי גמר המזרח. למרות פציעתו של קווין גארנט שהנחיתה מכה אנושה על חלומות האליפות השנייה ברציפות של הירוקים, הם הצליחו לשרוד בפלייאוף ללא כוכבם הגדול לאורך שתי סדרות של שבעה משחקים מול הבולס והמג'יק, אבל נאלצו להרים ידיים מול העליונות של דוויט הווארד וחבריו.
"למדנו הרבה על עצמנו כקבוצה אחרי כל הפציעות שעברנו", אמר פול פירס בסיום. "למרות הכל הרגשתי שזו קבוצה שיכולה לזכות בעוד אליפות, פשוט נגמר לנו הגז. אני באמת מאמין שעם סגל בריא אנחנו עדיין הקבוצה הכי טובה ב-NBA". מאמנו דוק ריברס התייחס לספקולציות שצצו בבוסטון על האפשרות שגארנט היה מבצע קאמבק מפתיע למגרשים אם הסלטיקס היו מנצחים בסדרה: "מאוד קיווינו שקווין יחזור, ובגלל זה הוא עדיין לא הלך לניתוח, אבל עדיין לא האמנתי שיש סיכוי שזה יקרה".
מהעבר השני חגגה אורלנדו העפלה ראשונה לגמר המזרח מאז 1996, אז כיכבו בקבוצה שאקיל אוניל ופני הארדווי. המג'יק חסרי הניסיון בפלייאוף לא נבהלו מהמאזן ההיסטורי של הסלטיקס, קלעו באחוז נהדר של 51 אחוזים מהשדה ונהנו מהצגה של הידו טורקוגלו שקלע 25 נקודות ומסר 12 אסיסטים. "האמנו שנוכל לנצח כאן", אמר דוויט הווארד לאחר המשחק. "ואנחנו מאמינים שנוכל להמשיך כל הדרך עד הסוף, אבל ברור שזה הולך להיות יותר ויותר קשה". גם טורקוגלו כבר הביט קדימה ואמר: "עכשיו אנחנו רוצים לגלות כמה רחוק נוכל להגיע. יש לנו סיכוי, ויש לנו ביטחון ביכולת שלנו".
רגע לפני שהוא מתחיל להתכונן למשחק הראשון בסדרת גמר המזרח מול קליבלנד (בלילה שבין רביעי לחמישי, 3:30, שידור ישיר בספורט 5), התפנה סטן ואן גנדי לעקוץ את העיתונאים שהשמיצו אותו מעל כל במה אפשרית בשבועות האחרונים: "על פי התקשורת היה אפשר לחשוב שאנחנו מגיעים למשחק השביעי בפיגור 6:0. בסך הכל הפסדנו משחק אחד שהיינו צריכים לנצח, המשחק החמישי, וזהו".
כשנשאל האם השיג את הנקמה שלו במשמיצים אמר ואן גנדי: "אולי, אבל הנקמה הזו תחזיק מעמד בדיוק עד המשחק הראשון שלנו מול קליבלנד, ואם לא נשחק מעולה נגדם אני כנראה חוזר להיות אידיוט בעיני העיתונאים".
אל תפספס
קובי: "הייתי נרגש בשביל פאו"
גם הלייקרס עמדו על סף הדחה במשחק השביעי בסדרת חצי גמר המערב מול יוסטון במצב של 3:3, אבל בניגוד לקבוצה שניצחה אותם אשתקד בסדרת הגמר הם שמרו על יתרון הביתיות עם ניצחון קל 70:89 והבטיחו את מקומם בגמר המערב, שם מחכה להם דנבר הלוהטת. המשחק הראשון ייערך בלוס אנג'לס בלילה שבין שלישי לרביעי (4:00, שידור ישיר ב-ESPN).
הלייקרס, שהובכו במשחק השישי ביוסטון, פתחו מבערים כבר בפתיחה ורצו ליתרון 4:17, וגם התייצבות של הרוקטס בהמשך לא מנעה מהפער הגדול להישמר עד הסיום, הודות לשליטה מוחלטת של המקומיים בריבאונד (55 לעומת 33). הגורם העיקרי לכך היה פאו גאסול, שכיכב עם 21 נקודות ו-18 קרשים.
קובי בריאנט, שהסתפק ב-14 נקודות בלבד, החמיא לפורוורד הקטלאני בסיום: "אני גאה בדרך בה הוא שיחק. הוא נענה לאתגר ושיחק כמו אחד השחקנים הטובים בעולם. הייתי נרגש בשבילו". גאסול עצמו התייחס להמשך הדרך ואמר: "אני מקווה שנוכל להמשיך ביכולת הזו לסדרה הבאה ועד הגמר. אנחנו צריכים לדעת לשחק חזק בכל ערב באופן עקבי, בלי קשר לזהות היריבה שלנו".
ביוסטון, שהגיעה רחוק מעבר לכל הציפיות בפלייאוף למרות פציעתו של יאו מינג באמצע הסדרה, קיבלו בהבנה את ההפסד. "ידענו שהם ייתנו הכל במשחק השביעי", אמר שיין באטייה. "ובמיוחד ברבע הראשון. למען האמת לא נתנו את כל האנרגיה שלנו בפתיחה. אחר כך השתפרנו, אבל הנזק כבר נעשה". רון ארטסט, שסיים עם 7 נקודות בלבד והיה שותף מלא לאחוז הנורא של הטילים מחוץ לקשת (5 מ-20), אמר: "כמובן שהלייקרס יותר מנוסים מאיתנו, אבל אני חושב שהיינו יותר טובים מהם בסדרה. זו הייתה חווית לימוד טובה בשבילנו, להגיע למשחק שביעי. רוב הקבוצות הצעירות חוטפות סוויפים בפלייאוף. זה מאוד יעזור לנו בעתיד".