אם מישהו היה אומר לריק אדלמן שללא טרייסי מגריידי ויאו מינג, הוא יגיע למשחק שביעי ומכריע בחצי גמר המערב נגד לוס אנג'לס לייקרס, מאמן יוסטון בוודאי היה מגחך ומתפנה לעיסוקיו. אלא שעיסוקיו של אדלמן הנהדר קשורים, כעת, בהכנת הרוקטס שלו לאותו משחק שביעי ומכריע בלוס אנג'לס, ביום ראשון בלילה. אף אחד לא האמין שיוסטון מסוגלת לתת פייט כזה - לא לפני הסדרה, לא במהלכה, לא ערב המשחק השישי - אבל הלילה (בין חמישי לשישי), שוב הציגו הרוקטס לראווה ולגאווה את הלב הענק שלהם. זה נגמר ב-80:95 מדהים על אלופת המערב המכהנת, ומי יודע מה כבר יהיה ביום ראשון. כך או כך, מהסדרה הזאת תצא יוסטון מנצחת גדולה - גם אם תסיים את דרכה בפלייאוף הנוכחי בעוד יומיים.
אחד מכוכבי הערב היה ארון ברוקס. הרכז הצעיר, בעונתו השניה בליגה, העמיד עוד משחק ענק שכלל 26 נקודות - חלק גדול מהן ברבע האחרון. "זה פשוט היה כיף. שמנו את כל הלחץ עליהם", הוא אמר בסיום. מאמנו, ריק אדלמן, התייחס ליחס הציבורי שקיבלה קבוצתו ערב המשחק. "בכל היומיים האחרונים, כל מה ששמעתי היה שלא נחזיר את הסדרה ללוס אנג'לס. אלא שהחבר'ה שלנו פשוט לא האמינו לזה". שיין באטייה, שנתן עוד משחק הגנתי מעולה, סיכם את זה טוב מכולם: "הפסקתי לנסות להבין מה קורה כאן. כל פעם שחושבים שזה נגמר, אנחנו מציגים מאבק אדיר", אמר הפורוורד הנהדר. "אולי אין לנו את הקבוצה הכי מוכשרת, אך אין קבוצה עם לב גדול יותר בליגה מאיתנו".
קובי בריאנט, שסיים עם 32 נקודות באחוזים בינוניים למדי ולא זכה כמעט בכלל לעזרה מחבריו, היה מתוסכל בסיום, אך נתן לרוקטס את הקרדיט הראוי. "לכל השחקנים שלהם יש את אותה מנטאליות - מלחמה על הכל. הם לא מפסיקים, כך שמשחק 7 הולך להיות מרתק". פיל ג'קסון, שיודע שהוא רחוק ניצחון אחד מפגישה עם דנבר בגמר המערב והפסד אחד מאחת האכזבות הגדולות בקריירה, הוסיף: "אין מה לדאוג כרגע. פשוט נשחק, זה הבית שלנו, ובבית אנחנו משחקים כדורסל אחר".
אל תפספס
הלקח של הווארד: לשתוק
הסיפור הגדול של משחק 5 בין בוסטון ואורלנדו התרחש דווקא אחריו, כשכוכב המג'יק, דוויט הווארד, התלונן בפומבי על כך שלא קיבל מספיק כדורים במסגרת הרבע האחרון. התקשורת בפלורידה מיהרה להתעסק בסיפור כאילו נגמר לו הפלייאוף, ובאוויר אפילו החלו להתרוצץ שמועות על עזיבה אפשרית של מאמן הקבוצה - ואחד המועמדים לתואר מאמן העונה - סטן ואן גנדי. עד כדי כך היה נדמה כי מדובר בקרע בין הכוכב ומאמנו. אלא שאחרי הלילה, אפשר להגיד בפה מלא כי גם הווארד וגם ואן גנדי שמו מאחוריהם את התקרית, ויצאו ממנה מחוזקים.
הסנטר האדיר של המג'יק סחב את קבוצתו על הכתפיים, ועם 23 נקודות, 22 ריבאונדים (10 מהם בהתקפה) ושלוש חסימות דאג לניצחון 75:83, וממש כמו יוסטון - כפיית משחק שביעי שיכריע את הסדרה. "פשוט ניסיתי להיות אני", אמר סופרמן לאחר המשחק, "אני חייב לצאת כל לילה ולשחק, בלי לדאוג לשום דבר". הווארד נשאל האם הוא למד לקח כלשהו מאירועי היומיים האחרונים, והשיב, בלי לחשוב פעמיים: "לסתום את הפה". ואן גנדי המשיל את חילוקי הדיעות לאלה שיש לו עם אשתו, להבדיל: "כשהיא כועסת עלי, התגובה הראשונה שלי היא להאשים מישהו אחר, לתרץ, כי אני לא אוהב שמבקרים אותי. אבל כשאתה לוקח צעד אחורה, אתה מבין שלאותו בנאדם שמבקר אותך יש קייס, וזה הזמן לעשות את העבודה", אמר המאמן ומחל על כבודו.
מנגד, גם מאמן הסלטיקס, דוק ריברס, התייחס לסיפור החם של הסדרה עד כה. "אני משער שהוא צדק בביקורת", אמר מאמן בוסטון על הווארד, "אלוהי, הוא היה מדהים היום". ריברס סבל ממשחק נורא של ריי אלן, ויכולת בינונית למדי של פול פירס. בוסטון איבדה יתרון בן 10 נקודות אותו פתחה ברבע השלישי, ולמעשה חוותה התפרקות רבתית בדקות האחרונות של המשחק. "איבדנו את הכדור יותר מדי", הודה בסיום פירס, שיהיה דרוש למשחק טוב יותר אם ברצון הסלטיקס להעפיל לגמר המזרח, "התקשנו יותר מדי בהתקפה". כעת, מגיעה בוסטון למשחק השביעי והמכריע כשהיא עייפה, פצועה ושרוטה. "הייתי שמח למנוחה של שבוע, כמו שעושים בסופר-בול", התלוצץ רכז הקבוצה, רייג'ון רונדו, אלא שכל שהוא וחבריו יקבלו הם יומיים של מנוחה כדי לנסות ולהראות שוב כמה אופי יש לאלופה המכהנת.