דנבר צחקה מלו הפה

אף קבוצה בהיסטוריה של הפלייאוף לא חזרה מפיגור 3:0, ודאלאס לא תהיה זו שתקבע תקדים. הלילה (בין רביעי לחמישי) יצאו המאבריקס למשחק מספר 5 בדנבר, בתקווה לצמק ל-3:2, אך נכנעו לנאגטס 124:110, וגמרו את העונה. דנבר, אחת הקבוצות המלהיבות העונה, ניצחה 1:4 בסדרה ותחכה בשלב הבא למנצחת בין יוסטון ללוס אנג'לס לייקרס, כשלבה מלא ביטחון ביכולתה וביתה משמש לה כמבצר.

מאז ה-9 במרץ הנאגטס לא נוצחו בקולורדו, והלילה הם רשמו ניצחון 16 רצוף בפפסי סנטר. זו הפעם הראשונה מאז 1985 שהנאגטס עולים לגמר האזורי. אז, הם ניגפו על ידי הלייקרס של מג'יק ג'ונסון וקארים עבדול ג'באר 4:1, ואם השנה ישוחזר אותו גמר, הלייקרס שוב יהנו מיתרון הביתיות והנאגטס שוב יהיו בעמדת נחיתות מסוימת.

"זה מיוחד", צהל כרמלו אנתוני בסיום, "עבדנו קשה לפני העונה, במחנות האימונים ולאורך העונה. התעקשנו על הכל, התגברנו על קשיים, נשארנו צנועים והעבודה הקשה השתלמה". כשהעונה נפתחה, איש בדנבר לא חלם שהקבוצה תחכה בגמר המערב ליריבה הבאה שלה, אבל הטרייד שהנחית את צ'ונסי בילאפס ושלח את אלן אייברסון התגלה כמבריק, ומאז הנאגטס רק התעצמו יותר ויותר. "הוא המנהיג שלנו", אמר אנתוני על בילאפס, "הוא הביא לקבוצה גישה מעשית וחשיבה הגנתית, דברים שהיו חסרים לנו". ודנבר אכן הפגינה זאת על הפרקט.

הנאגטס לא התכוונו למתוח את הסדרה יותר מדי, ובאו מפוקסים למשחק מספר 5. הפתיחה הייתה מהממת, כשהנאגטס מפציצים 69% מהשדה במחצית הראשונה, בדרך ליתרון 55:69. דאלאס, בשארית כוחותיה, שמרה על עצמה במשחק בעזרת חמש שלשות רצופות (שלוש מהן של ג'ייסון קיד) וצימקה למינוס 7 ברבע השלישי. ברבע הרביעי הפער בין הקבוצות נשמר, עד שאנתוני קלע שלשה מטורפת עם תום הזמן בשעון הזריקות, ובילאפס קלע מהקו אחרי טכנית של אנטוין רייט. ההפרש הפך לדו ספרתי, דאלאס לא הצליחה לרוץ בהתקפה ולעצור בהגנה, ושחקני דנבר פתחו שמפניות, או לפחות כמה בקבוקים של באדווייזר. דירק נוביצקי יתנחם בעוד משחק מצוין שלו עם 32 נקודות (9 מ-17 מהשדה, 12 מ-12 מהקו), 10 ריבאונדים ו-7 אסיסטים. ג'ייסון קיד קלע 19 ומסר 9 למפסידים, ג'וש הווארד הוסיף 14 אבל קצת קלקל עם 1 מ-5 מהקו. ברנדון באס תרם 17 ו-7 ריבאונדים מהספסל.

"זה לא נגמר, אנחנו עדיין בחיים", אמר בילאפס בסיום. הגארד של דנבר רשם עוד משחק נהדר שכלל 28 נקודות (10 מ-16 מהשדה), 12 אסיסטים ו-7 ריבאונדים. כרמלו אנתוני, שנתן סדרה מצוינת מבחינה אישית, המשיך ביכולת הטובה והוליך את המנצחים עם 30 נקודות (13 מ-22 מהשדה) ו-5 ריבאונדים. במחצית השניה האחוזים של דנבר ירדו מעט, אך כשהם קולעים ב-58.5% במשחק ומפרגנים 31 אסיסטים, ברור שההגנה של דאלאס לא ממש הופיעה לעימות. ננה הילריו קלע 17 והוריד 7 ריבאונדים, קניון מרטין תרם 15, ודנבר שוב ניצחה את המאבס ללא ספסל, כשמתוך שישה שחקנים שעלו לפרקט, רק שניים קלעו ורק אחד, ג'יי.אר סמית', היווה פקטור משמעותי עם 18 נקודות ו- 6 אסיסטים. גם המאמן ג'ורג' קרל יודע, שעם כזאת תרומה יהיה קשה בהמשך.