לפעמים חסרונו של שחקן מהווה תירוץ ליכולת הלא טובה של קבוצתו, אבל ווינריות אמיתיות מוצאות פתרונות כדי להשלים את החסר. לוס אנג'לס לייקרס ואורלנדו מג'יק עלו הלילה (בין שישי לשבת) לפרקט בידיעה שעליהן להסתדר ללא הגארדים דרק פישר וראפר אלסטון (בהתאמה), לאחר שאלו הושעו למשחק אחד. זה לא הפריע להן. הלייקרס ניצחו ביוסטון 94:108 והחזירו לעצמם את יתרון הביתיות כשעלו ל-1:2 בסדרה. אורלנדו טיילה נגד האלופה בוסטון עם 96:117, עלתה ל-יתרון 1:2 ואותתה לסלטיקס (נטולי קווין גארנט), שיהיה להם קשה להחזיר את יתרון הביתיות.
יוסטון - ל.א לייקרס 108:94 (הלייקרס עלו ל-1:2 בסדרה)
אחרי הקרבות הפיזיים והאמוציות במשחק מספר 2, ציפינו לדם ויזע על הפרקט, אבל במקום זה קיבלנו כדור שינה. לאחר שאיים עליו במשחק הקודם, רון ארטסט היה אמור לחנוק את קובי בהגנה, מטאפורית כמובן, אבל לא ממש הפריע לממבה, שקלע 33 נקודות (11 מ-28 מהשדה) והוריד 6 ריבאונדים. זה כנראה גרם לו לאבד את השלווה, כי בדקות הסיום התסכול פרץ ממנו החוצה והוא הורחק ממשחק בפעם השנייה ברציפות, לאחר עבירה מכוערת על פאו גאסול. "אני רק מנסה לעשות את הטוב ביותר", אמר בריאנט בסיום, "אני מאתגר את היריבות וגורם להם לנסות לעצור אותי. אנו, כקבוצה, נעזרים בזה, ולכן עליי להיות אגרסיבי".
הלייקרס, שעצרו את יוסטון על רצף של תשעה ניצחונות ביתיים, נהנו מ-16 נקודות ו-13 ריבאונדים של לאמאר אודום. ג'ורדן פארמר השכיח את חסרונו של דרק פישר המושעה עם 12 נקודות ו-7 אסיסטים, גאסול תרם 13 ו-6 ריבאונדים וטראבור אריזה השלים חמישיית דאבל-פיגרס עם 13 ו-5 ריבאונדים.
יוסטון השאירה את ההגנה בארון כשאפשרה לייקרס לחגוג עם 11 מ-20 מהשלוש (55%) וראתה את היריבה מאבדת 6 כדורים בלבד, לעומת 17 איבודים מצדה. מחצית ראשונה צמודה הסתיימה ב-46:50 להוליוודים, אבל הלייקרס, שניצחו בכל ארבעת הרבעים, עשו זאת פשוט בשיטת הסלאמי, כשהם דואגים להגדיל את ההפרש בהתמדה. רון ארטסט הוביל את הטקסנים עם 25 נקודות (10 מ-23 מהשדה) ו-6 ריבאונדים, יאו מינג קלע 19 ושאב 14 ריבאונדים, לואיס סקולה קלע 10 והוריד 12 וקרל לנדרי הוסיף 10 מהספסל. הרוקטס לא הצליחו לתרגם את השליטה בריבאונד (43:56) לסיום מותח, ועתה הם יהיו חייבים לנצח את משחק מספר 4 כדי להשאיר לעצמם סיכוי.
אורלנדו - בוסטון 96:117 (המג'יק עלו ל-1:2 בסדרה)
אחרי שנכנעו ליכולת משובחת של אדי האוס ורייג'ון רונדו, המג'יק התערורו מהתנומה וחזרו לשחק הגנה. וגם התקפה. אורלנדו אפשרה לבוסטון 43% מהשדה (5 מ-18 לשלוש), הוליכה 29:36 בריבאונד וקלעה ב-59.1% מהשדה, תוך שהיא הופכת את הגנת האלופה לטיילת ומדגישה את חסרונו של קווין גארנט. דוויט הווארד כיכב עם 17 נקודות (7 מ-8 מהשדה), 14 ריבאונדים ו-5 חסימות, ואמר בסיום: "כל הקבוצה הפגינה אינטנסיביות בהגנה, זה התחיל בי ועליי לשחק כך מדי ערב אם אנו רוצים להצליח". רשארד לואיס הפציץ 28 למנצחים, הידו טורקוגלו הוסיף 24 ואנתוני ג'ונסון קלע 13, והשלושה השכיחו את חסרונו של ראפר אלסטון המושעה.
"אם מאפשרים למג'יק לשחק מבפנים ומבחוץ, אין סיכוי לנצח", אמר בסיום פול פירס, שסופסוף הגיע לסדרה עם 27 נקודות (6 מ-15 מהשדה) ו-6 אסיסטים. "ההגנה שלנו הייתה נוראית", סיכם דוק ריברס, "הם קלעו כל זריקה. הם היו אגרסיבים לאורך כל המשחק". רייג'ון רונדו קלע 15 ומסר 6 אסיסטים לבוסטון, ריי אלן היה נוראי עם 8 נקודות ב-3 מ-13 מהשדה ואדי האוס קלע 15 מהספסל (6 מ-7 מהשדה ב-20:31 דקות), אבל הידית שלו לא נוצלה היטב.
יתרון 20 הנקודות של אורלנדו בסוף השלישי צומק ל-7 בתחילת הרביעי, לאחר ריצת 2:12 ירוקה, אבל מרפק ששלח קנדריק פרקינס לפניו של מיקאל פייטרוס קטע את המומנטום של בוסטון, ואפשר למג'יק לעלות ל-1:2. למרות הניצחון, מאמן אורלנדו סטן ואן גנדי לא צוהל ונותן ריספקט לאלופה: "זה לא הזמן המתאים לחגוג ניצחון בפלייאוף, במיוחד נגד קבוצה כמו בוסטון. זה כמו להוליך בנקודה במחצית". ואן גנדי יודע אף הוא שמאז 1996 אורלנדו לא העפילה לגמר המזרח, אבל זה לא מנע ממנו למנוע השעייה אפשרית של פרקינס, שחקן היריבה. "אני מבין ומכבד את מדיניות ה-NBA, אבל זה מגיע לנקודה בה כל פגיעה ממישהו, יוצרת לובי התומך בהשעייתו". ואן גנדי, כמונו, יודע איך פלייאוף צריך להיראות.