ספק אם מישהו בקליבלנד חשב שזה יהיה כל כך קל. הם כמובן לא יודו בזה, אבל אחרי שני משחקים נגד אטלנטה וארבעה נגד דטרויט, אפשר להגיד דבר אחד בביטחון מלא: קליבלנד קאבלירס היא הסיפור האמיתי. לא בטוח שהיא תסיים את העונה הנוכחית עם טבעת אבל כרגע, קבוצת העונה הרגילה הטובה בליגה היא גם הקבוצה המרשימה ביותר בפלייאוף הנוכחי. הקאבס עומדים כעת על מאזן 0:6 מוחץ בפוסט-סיזן, כשרוב הנצחונות היו קלילים, לא מהסוג שנהוג לראות בפלייאוף. בטח לא פעם אחר פעם. למעשה, הקאבס השוו הלילה את שיא הליגה, כשניצחו שישה משחקי פלייאוף רצופים בפער דו-ספרתי.
המשחק שהשווה את השיא היה הלילה (בין חמישי לשישי), כשקליבלנד אירחה את אטלנטה למשחק מספר 2 בין שתי הקבוצות, ויצאה עם ניצחון קליל נוסף, הפעם 85:105 ויתרון 0:2 בסדרה. בסיום, ישב כוכב הקבוצה, לברון ג'יימס בחדר ההלבשה, וצפה שוב ושוב בהילוכים החוזרים שהתנגנו על מסך הטלוויזיה. צפה, וחייך. "אני פשוט נהנה, עושה חיים", אמר המלך, "אני לא מופתע מהיכולת שלנו, אנחנו פשוט קבוצה טובה מאוד. יש לנו המון ביטחון ואנחנו מאמינים אחד בשני", הוסיף הסופרסטאר.
מהעבר השני, אם יש דבר אחד עוד יותר נורא מהתבוסה, ומהיכולת הנוראית שהציגו ההוקס במשחק, הוא הפציעה של כוכב הקבוצה, ג'ו ג'ונסון. הגארד נקע את רגלו במהלך הרבע השלישי, וירד לחדר ההלבשה על כסא גלגלים, שם ערך צילום רנטגן, שחזר כשלילי. "אני לא רואה את עצמי מחמיץ את משחק 3", אמר ג'ונסון, "אני לא רואה לתת להזדמנות לחמוק. אנחנו בפיגור 2:0, ואני רוצה להיות שם בשביל החברים שלי. אני מקווה שיומיים של מנוחה יעזרו". ג'וש סמית', כוכב אחר של הקבוצה, סיכם את הערב המאכזב בקצרה: "זה היה פשוט משפיל".
אל תפספס
אלסטון ופישר הושעו ממשחק אחד
הלילה (04:30, ESPN) ייערך המשחק השלישי בין הלייקרס ויוסטון, והחדשות הגדולות לקראת המפגש החשוב הם דווקא מחוץ למגרש. הבוקר, החליטה הליגה להשעות מהמשחק את רכז הלייקרס, דרק פישר, אחרי עבירה קשה על לואיס סקולה במשחק הקודם. ללא פישר, צפויים ג'ורדן פארמר ושאנון בראון לקבל יותר דקות משחק, והלייקרס ייאלצו להסתדר ללא הרכז הוותיק במשחק החשוב. הסדרה מאוזנת כעת על 1:1, וניצחון של הרוקטס ישאיר אצלם את יתרון הביתיות בו זכו בלוס אנג'לס.
ייתכן והלייקרס עוד יצאו בזול מההחלטות המשמעתיות של הליגה הלילה, לאחר שסטו ג'קסון, סגן נשיא ה-NBA, החליט שלא להשעות את כוכב הקבוצה, קובי בריאנט. קובי ביצע עבירה קשה על רון ארטסט במהלך המשחק אמש, עבירה אותה העריכה מחדש הליגה, והחליטה שהעבירה הטכנית שקיבל היתה מספקת. "אם היה מגע עם איזור הראש, ייתכן והיינו מעריכים את העבירה באופן שונה", הסביר הבוקר ג'קסון, "אלא שהמרפק של קובי הלך לכיוון החזה". היריבות הגדולה בין ארטסט ובריאנט תמשיך הלילה, כאמור, וקשה להאמין כי פורוורד יוסטון יעבור על העבירה הקשה בשקט.
* השעיה נוספת שגזרה הליגה היא על שחקן אורלנדו, רייפר אלסטון, שלא ישחק במשחק השלישי של הקבוצה נגד בוסטון. הרכז של המג'יק ביצע עבירה קשה על אדי האוס, וג'קסון התפנה להסביר גם את ההחלטה הזו: "פשוט מאוד: כל שחקן שמניף את היד אל כיוון הראש של שחקן אחר ויוצר מגע, זו הרחקה למשחק אחד".
חברתו של נוביצקי נעצרה
את השבוע האחרון לא ירצה דירק נוביצקי לחרוט בזכרונו לטווח הארוך. הפורוורד של דאלאס, שהציג סיבוב ראשון מעולה ועזר להדיח את סן אנטוניו, פתאום פגש בסיבוב השני קבוצה לוחמנית ואנרגטית בדמות דנבר, קבוצה שעומדת כעת ביתרון 0:2 על המאבריקס, ונמצאת ביתרון מומנטום מובהק על החבורה הטקסנית. אלא ששם לא נגמרות הצרות של כוכב המאבריקס. שלשום בבוקר, כשנוביצקי וחבריו טסו בחזרה הביתה אחרי הפסד מאכזב נוסף, עצרה המשטרה בדאלאס את חברתו של הגרמני, קריסטל טיילור, באשמת זיוף והונאה.
התקשורת בארצות הברית דיווחה כי טיילור החליפה לפחות שמונה שמות במהלך השנים האחרונות, וכנגדה עומדת גם האשמה על חשבון בן 10,000 דולר אותו לא שילמה. רשת CBS אף דיווחה כי נוביצקי שכר בלש פרטי שיחקור את עברה של טיילור וכעת, הגרמני צריך להתכונן למשחק מספר 3 - המשחק שאולי יקבע האם קבוצתו תמשיך הלאה בפלייאוף, או תתחיל לארוז מזוודות. "אני לוחם", אמר הבוקר נוביצקי באימון, והתבטא בפעם הראשונה בנוגע לפרשיה, "אני מוכן לשחק, ומנסה להתמקד כמה שיותר בכדורסל. אני רוצה לשמור על חיי הפרטיים פרטיים".
