הקרב על הפרמיירליג יוצא לדרך

אחרי שוולבס ובירמינגהאם הבטיחו את מקומן בפרמיירליג בעונה הבאה לאחר שסיימו בשני המקומות הראשונים בטבלת הצ'מפיונשיפ, מחר (שישי) יצאו לדרך משחקי הפלייאוף המסורתיים בהם ייאבקו ארבע קבוצות על הכרטיס השלישי והאחרון לליגה הטובה בעולם.

במשחק הראשון תארח פרסטון נורת' אנד את שפילד יונייטד (שישי, 21:45, שידור ישיר בספורט 2), במשחק השני בשבת יתעמתו ברנלי ורדינג, ובשבוע הבא (ימים שני ושלישי) ייערכו משחקי הגומלין, בהם תיקבע זהות שתי המאושרות שיעלו לקרב הישיר על העלייה בוומבלי.

שפילד יונייטד מגיעה לפלייאוף מדוכדכת אחרי שפספסה הזדמנות לעלות אוטומטית אחרי תיקו 0:0 מול קריסטל פאלאס במחזור האחרון, בעוד שפרסטון נמצאת במומנטום נהדר ועם ארבעה ניצחונות רצופים, כולל 0:6 גדול על קרדיף לפני שבועיים, שבסופו של דבר העניק להם את המקום השישי ואת המקום בפלייאוף על חשבון הוולשים.

בפרסטון מעודדים גם מחזרתו של הקשר הסקוטי רוס וואלאס, שחקן סנדרלנד לשעבר, שסיים לרצות עונש השעייה ממשחק אחד וישוב ישירות להרכב של אלן ארווין. הקבוצה מלנקשייר, שמתגאה בתואר האלופה הראשונה אי פעם של הליגה האנגלית ב-1889 (ובתואר נוסף שנה לאחר מכן), חולמת על עלייה היסטורית לליגה העליונה לראשונה מאז 1961, ולצורך כך היא תיאלץ להתגבר על הקשיים ההיסטוריים שלה במשחקי הפלייאוף, אותם לא הצליחה לעבור בשבעה ניסיונות ב-20 השנים האחרונות.

גם תואר האליפות האחרון (והיחיד) של שפילד יונייטד הגיע רק במאה ה-19 (ב-1898), אבל בניגוד ליריבתם, הלהבים זכו לשחק בפרמיירליג, ממנה נשרו בפעם האחרונה לפני כשנתיים אחרי עונה אחת בלבד, והמאמן קווין בלקוול, מאמן לידס לשעבר, ינסה להחזירם לשם למרות האכזבה מסיום העונה הצורם והיעדרותו של גארי ספיד בן ה-39, הסובל מפציעה בגבו.