ההילר הכניס את דאלאס למגננה

בצל הסדרה המופלאה בין שיקגו ובוסטון, כמעט שכחנו שישנה סדרה נוספת במזרח שהלכה לשבעה משחקים. המפגשים בין ההוקס וההיט אמנם לא היו מותחים ודרמטיים כמו המקבילים של הסלטיקס והבולס, אבל עדיין מדובר בסדרה מותחת ושקולה. הערב (ראשון), הגיעה גם הסדרה הזו לסיומה, וסיום מוחץ. אטלנטה הביסה את מיאמי 78:91 במשחק מספר שבע, והעפילה לחצי גמר המזרח, שם תנסה להדהים את לברון ג'יימס וקליבלנד.

משונה, אבל דומה כאילו הסיפורים הגדולים בסיבוב הראשון במערב היו דווקא סן אנטוניו וניו אורלינס, ואילו לא שתי הקבוצות שניצחו אותן, וגרמו להן להיראות כמו הקבוצות המפורקות שהן - דאלאס ודנבר בהתאמה. המאבריקס העיפו את הספרס עם 1:4 מוחץ, בעוד דנבר ניצחה באותה תוצאה את ההורנטס המאכזבים. הלילה (בין ראשון לשני) נפגשו השתיים למשחק הראשון בחצי גמר המערב, בידיעה שכעת כל הלחץ עליהן. מי שתפקדה מעל ומעבר היתה דנבר, שהביסה את המאבס במחצית שניה נהדרת, 95:109. מחר יתחיל גם פלייאוף המזרח, כשהאלופה המכהנת, בוסטון, תנסה להוכיח כי נשארו לה עדיין אנרגיות מול אורלנדו.

פתיחת המשחק היתה שייכת, איך לא, לדווין וויד. פלאש חתך את ההגנה של ההוקס פעם אחר פעם, אלא שמלבדו ומלבד יודוניס האסלם ההיט לא ממש מצאו את הטבעת. למזלם, רבע נוראי של ג'ו ג'ונסון מנע מההוקס לפתוח יתרון משמעותי, ואחרי 12 הדקות הראשונות הובילה אטלנטה 18:20. ברבע השני נכנס סוף סוף ג'ו ג'ו למשחק, ונקודות שלו ושל מייק ביבי הקפיצו את הקהל בפיליפס ארינה והריצו את ההוקס ליתרון שיא בן 13 נקודות, 36:49 בסיום המחצית הראשונה.

גם ברבע השלישי היה זה למעשה קרב בין וויד והאסלם לג'ונסון, ביבי וסמית', כשידיהם של הנצים הצעירים על העליונה שוב ושוב, ופלאש מסתפק בזריקות קשות מחוץ לקשת שיצאו שוב ושוב החוצה. אחוזי קליעה מעולים של ג'ונסון וביבי מחוץ לקשת, בצוותא עם הצגה הגנתית של הראשון, הביאו את ההוקס ליתרון מוחץ, 52:70 בפתיחת הרבע המכריע. מיאמי ניסתה לחזור למשחק ברבע האחרון עם הפצצות של וויד, ג'ונס וצ'אלמרס מבחוץ, אך לשווא. ההגנה של ההוקס פשוט היתה טובה מדי, ובאופן כללי קיבלנו קרב בין שחקן - גדול ככל שיהיה, הוא עדיין שחקן - לבין קבוצה אמיתית. בסיום, מיותר לציין, ניצחה הקבוצה, וניצחה בגדול. ההיט עוד הצליחו לצמק לקראת הסיום, כשאטלנטה עוד הובילה ב-29 הפרש, אך זה עדיין נגמר ב-78:91 לזכות הנצים, שמעפילים לסיבוב השני בפלייאוף בפעם הראשונה בעשור הנוכחי.

ג'ו ג'ונסון הוביל את ההוקס עם משחק ענק של 27 נקודות (6 מ-8 ל-3), 5 ריבאונדים, 4 אסיסטים ו-5 חטיפות, כמה מהם מוויד. ג'וש סמית' הוסיף 21 עם 9 ריבאונדים, רונאלד מורי תרם מחצית שניה מצוינת עם 15, ומייק ביבי סיים עם 11, כולן במחצית הראשונה. מהעבר השני, וויד אמנם סיים עם 31, אך באחוזים רעים (10 מ-25 מהשדה, 2 מ-9 ל-3). מייקל ביזלי הוסיף 17, בעוד יודוניס האסלם סיים עם 14 בצירוף 13 ריבאונדים. אלא שכששחקני המשנה (ג'ונס 6, צ'אלמרס 4, קוק 2) לא תורמים את החלק שלהם, להיט לא היה סיכוי אמיתי לנצח. מיאמי מסיימת עונה בינונית למדי, בעוד ההוקס מדלגים לסיבוב השני, בנסיון להדהים את העולם ואחד, לברון ג'יימס.

פתיחת המשחק היתה שייכת לאורחת מדאלאס, שניצלה יכולת אדירה של כוכבה, דירק נוביצקי, כדי לפתוח יתרון מוקדם, ולסיים את עשר הדקות הראשונות עם הובלה של 16:24, תוך הצגת משחק הגנתי מעולה. אלא שאז הגיע הרבע השני, ואיתו גם דנבר. הנאגטס הפציצו 35 נקודות ב-12 הדקות הבאות, בראשותו של ננה הילריו. הסנטר הברזילאי הציג תצוגת תכלית בצבע של דאלאס, וביחד עם כריס אנדרסן וקניון מרטין, סגרה דנבר את כל הפער, וירדה למחצית ביתרון 47:51, למרות ששני כוכבי הקבוצה, כרמלו אנתוני וצ'ונסי בילאפס, הציגו משחק אנמי ומפוזר.

הרבע השלישי המשיך ללכת צמוד, כשמצד אחד ניהל ג'ייסון קיד בהצלחה את התקפת המאבס, ומהשני התחיל להתחמם ג'יי אר סמית הפרוע, ועם שש נקודות רצופות דאג לשמור על היתרון ואף להגדילו. אנתוני ספג עבירה רביעית, אבל דנבר הידקה את ההגנה והסתדרה בלעדיו, כל הדרך ליתרון 75:82 עם העליה לרבע המכריע.

הרבע האחרון היה כולו של הנאגטס, שפשוט חגגו על הפרקט. קיד שלח איבודים לכל עבר, שהפכו לדאנקים מרהיבים מן העבר השני, כרמלו המשיך להעניש את הגנת דאלאס פעם אחר פעם, בעוד הטקסנים לא הצליחו למצוא את הסל, ונאלצו לצפות בקהל המקומי, שהתפוצץ עם כל סל של אליליו. ננה הוליך את קלעי דנבר במשחק מדהים עם 24 נקודות (9 מ-13 מהשדה) וצירף 5 אסיסטים, וקיבל סיוע מכרמלו אנתוני שסיים עם 23 נקודות, 5 ריבאונדים ו-4 אסיסטים. ג'יי אר סמית' תרם 15 נקודות ו-6 אסיסטים. את דאלאס הוליך דירק נוביצקי במשחק טוב עם 28 נקודות (12 מ-22) להם צירף גם 10 ריבאונדים. ג'ייסון קיד (4 אסיסטים, 8 איבודים), ג'וש הווארד וג'ייסון טרי סיימו עם 15 נקודות כל אחד למפסידים.