אז זהו זה. סדרת הסיבוב הראשון הטובה בהיסטוריה תגיע הלילה (03:00, אין שידור), לסיומה. כמו כל דבר טוב, גם קרב הענקיות בין בוסטון ושיקגו צריך להיגמר, וזוהי שעתו. מייקל ווילבון, עיתונאי מוערך בוושינגטון פוסט וחצי מצמד PTI האמריקאי, הציע בטור האחרון שלו להיפטר ממיאמי, אטלנטה ואורלנדו, ופשוט לתת לבולס וסלטיקס לשחק במשך חודש נוסף, בסדרת הטוב מ-15. הוא התלוצץ, כמובן, אבל ספק אם דייויד סטרן - או, לחילופין, אוהדי הליגה - היו מוותרים על הצעה כזאת. הסדרה המופלאה הזו הגיעה לשיא, כמובן, במשחק מספר 6. בוסטון צעדה ליונייטד סנטר ביתרון 2:3, ובידיעה שניצחון אחד נוסף מסיים עבורה את הסיוט המתמשך והנושך הזה שנקרא שיקגו.
אלא שלבולס היו תכניות אחרות. בסיום 63 דקות, שלוש הארכות ומשחק עצום אחד, ניצחה שיקגו 127:128 וכפתה משחק שביעי ומכריע. ארבעה משחקים מתוך השישה הלכו להארכה. שניים מהם להארכה כפולה או משולשת. כוכבים חדשים נולדים, כוכבים ישנים מזדקנים והמון - המון מהלכי קלאץ', מוצלחים יותר ופחות. והלילה, כאמור, אחת מהקבוצות הללו תסיים את פלייאוף 2009, כשתרגיש כי היתה שותפה לאחת הסדרות הגדולות בהיסטוריה, אבל ספק אם זה ינחם אותה. אז מי תעבור לסיבוב השני ולמפגש עם אורלנדו - האלופה המכהנת, או חבורה של שוורים צעירים עם אנרגיות בלתי נגמרות?
למרות השמועות, גארנט לא חוזר
נתחיל עם האלופה. למרות הפציעה של קווין גארנט, בסלטיקס בוודאי לא חשבו כי הם ייגררו לשבעה משחקים נגד שיקגו. ייתכן והסלטיקס אף העדיפו לפגוש את הבולס ולא את פילדלפיה בסיבוב הראשון אלא שכעת, מוצאת עצמה האלופה במצב לא מוכר במיוחד. בניגוד לסיבוב הראשון בעונה שעברה, אז אטלנטה משכה את הסלטיקס לשבעה משחקים, הפעם מבינים בבוסטון כי אפילו אם יעברו את הסדרה הנוכחית, מחכות להם צרות צרורות בסיבוב השני. שיקגו חשפה אין ספור ליקויים בהגנת הירוקים, ליקויים שאמנם היו צפויים משהו אחרי פציעתו של גארנט, אם כי לא ברמות כאלה.
ואם בגארנט עסקינן, אין ספק כי הסיפור הגדול ביותר בו עסקה התקשורת בבוסטון בין השריקה לסיום משחק מספר 6 ועד עכשיו, הוא חזרתו האפשרית של הביג טיקט למשחק 7. גארנט היה אמור לנוח לכל אורך הפלייאוף, אלא שפתאום החלו לרוץ שמועות בעיר על קאמבק סטייל וויליס ריד למשחק המכריע. "אני רואה את קווין. אני יודע שהוא מתאמן חלקית", אמר ריי אלן, שקלע 51 נקודות מדהימות במשחק הקודם, "הוא הוא נרגש, עדיין יש בו את האש, אבל זו החלטה שהוא ייאלץ לעשות לבד. כרגע אני רואה אותו בחליפה, ואני לא אוהב את זה", הוסיף הגארד.
אלא שכרגע, דומה כאילו גארנט לא ישוב - לא למשחק השביעי, ולא לפלייאוף כולו. נשיא הקבוצה, דני איינג', הגיב לשמועות באומרו כי גארנט יחזור לפרקט רק בעונה הבאה. "אני לא חושב שהמשחק השביעי יהיה יותר מנטאלי מפיזי", אמר לקראת ההתמודדות עצמה פול פירס, "הקבוצה עם יותר לב וקשיחות תנצח. זו היתה סדרה מדהימה, ואם הייתי יכול לשבת ולצפות בה כמו אוהד זה היה מצוין. זה טוב לאוהדים, זה טוב לצופים בבית, ומה עוד אפשר לבקש?"
דל נגרו: "הלחץ על בוסטון"
מנגד, במידה מסוימת שיקגו כבר עשתה את שלה בפלייאוף הנוכחי. היא הראתה לעולם - אבל בעיקר לעצמה - כי למועדון הזה יש עבר גדול, זה נכון, אבל סוף סוף דומה כאילו גם יש לו עתיד. תם עידן הבייבי בולס הקודם, והתחיל אחד נוסף - אחד עם הווה, אחד עם בשר. אחד עם דרק רוז. הפסד הלילה בבוסטון גארדן ישלח אמנם את הבולס הביתה, אבל לא ללא המון כבוד ותקווה. אלא ששיקגו הגיעה עד לבאר, וכעת היא רוצה לשתות ממנו. למרות העייפות המנטאלית והפיזית, מאמינים השוורים הצעירים מעיר הרוחות כי זה ייתכן ואפשרי. מספיק להסתכל ג'ון סלמונס, שהגיע באמצע העונה מסקרמנטו כדי לקלוע 35 נקודות במשחק 6 ולסחוב את הבולס על גבו, כדי להבין. סלמונס נשאל היום איך תנצח קבוצתו, והשיב את התשובה היחידה שנכונה לסדרה הזאת: "אין לי מושג", הוא אמר, "ניקח את הזריקה האחרונה?".
השחקן השני שהגיע בטרייד מסקרנטו, בראד מילר, חושב קצת יותר ספציפי: "אנחנו צריכים לשחק משוחרר. הם האלופים, אנחנו רק צריכים לבוא לשחק. הכל יכול לקרות". גם קירק היינריך, שהיה מצוין במשחק השישי, מאמין כי קבוצתו מסוגלת. "אנחנו בסך הכל צריכים להישאר ביחד ולשחק חזק. ככה היתה כל הסדרה". לשיקגו מאזן של 5:3 במשחקי 7, כשכל חמשת המשחקים המכריעים שלהם בחוץ בעבר הסתיימו בהפסד. בוסטון, לעומת זאת, עומדת על 3:16 במשחקי 7 בגארדן.
אבל אלה בסך הכל מספרים, ואת זה יודע גם מאמן הבולס, ויני דל נגרו. "הלחץ על בוסטון, הם אלופי העולם המכהנים". לכשנשאל דל נגרו איך תוכל קבוצתו לנצח, סיכם בתשובה שבדרך כלל מסכמת משחקי 7 מכריעים: "נצטרך לשחק את המשחק הכי טוב שלנו בסדרה". הלילה נדע איזו מבין שתי הקבוצות תלך הביתה. לסדרה הזו תהיה אמנם מפסידה אחת - בוסטון או שיקגו - אבל דומה כאילו כל שאר בני האנוש יצאו מנצחים משתי הקבוצות הנהדרות הללו, שסיפקו לנו את סדרת הסיבוב הראשון הגדולה בהיסטוריה, ויהיה המשחק השביעי אשר יהיה.