מרתון שיקגו

עוד לפני המשחק השישי בין שיקגו לבוסטון הלילה (בין חמישי לשישי) הוכתרה הסדרה בין השתיים כמותחת ביותר בהיסטוריה של הסיבוב הראשון בפלייאוף, והמשחק השישי לקח את הדרמה בסדרה הלא נגמרת הזו לשיאים חדשים, כשהבולס גברו על הסלטיקס 127:128 אחרי שלוש הארכות (!), מה שנותר לנו בסך הכל שבע הארכות בסדרה (השיא הקודם היה ארבע), וגם משחק שביעי מכריע, כיאה לסדרה כזו.

שני המשחקים הנותרים של הלילה היו פחות צמודים, ובסיומם עלו שתי קבוצות נוספות לסיבוב השני. אורלנדו הסתדרה ללא דוויט הווארד המושעה וניצחה בקלות 89:114 בפילדלפיה כדי להשלים 2:4 בסדרה, ויוסטון עשתה את העבודה בבית עם 76:92 על פורטלנד וסגרה את הסדרה שלה על 2:4.

הכל כבר היה לנו בסדרה המשוגעת הזו, ורק טבעי שמשחק שביעי יכריע את הכף בין שתי הקבוצות שפשוט מסרבות להפסיד. גם הפעם היו אלה הבולס הצעירים שיצאו כשידם על העליונה, עם עוד תצוגת אופי מדהימה מול האלופה שהגיעה לעיר הרוחות במטרה לסגור עניין אבל תיאלץ לחזור הביתה לעוד קרב אחרון.

שיקגו הסתערה על המגרש מהפתיחה וסיימה את הרבע הראשון ביתרון 26:37, אבל ריי אלן החזיר את הירוקים שלו למשחק ברבע השני וכצפוי קיבלנו משחק צמוד עד הסיום, והזמן החוקי הסתיים בשוויון 101:101. התיקו המוחלט בין השתיים נשמר גם בהארכה הראשונה, שהסתיימה ב-109:109, ולאחר מכן שברו השתיים את השיא של עצמן והלכו להארכה נוספת בשוויון 118:118.

במצב של 123:123 הקפיץ' ג'ואקים נואה את היונייטד סנטר עם חטיפה מפול פירס שהסתיימה במהלך של סל ועבירה בצד השני, ואחרי שנואה קלע מהקו וקבע 123:126 חצי דקה לסיום, אדי האוס צימק במהירות ל-125:126, ובראד מילר החזיר את יתרון שלוש הנקודות בשתי קליעות מהקו. רייג'ון רונדו החטיא מהעבר השני אבל תיקן מיד עם ריבאונד וסל, ואחרי החטאה של קירק היינריך יצאה בוסטון להתקפה האחרונה בפיגור נקודה. ואז הגיע הרגע הגדול של דרק רוז. רוקי השנה חסם את רונדו חמש שניות לסיום ומנע סל ניצחון אפשרי, ולמעשה האריך עבורנו את הסדרה הנהדרת הזו בעוד משחק אחד.

ג'ון סלמונס הוביל את קלעי הבולס עם 35 נקודות גדולות (13 מ-22 מהשדה), רוז היה נפלא עם 28 נקודות, שמונה ריבאונדים ושבעה אסיסטים, ובראד מילר תרם 23 נקודות ו-10 קרשים, בעוד שבן גורדון מצטנע הפעם עם 12 נקודות בלבד. אלן סיים את ההפגזה שלו עם שיא קריירה בפלייאוף של 51 נקודות (כולל 9 מ-18 מחוץ לקשת), גלן דייויס תרם 23 נקודות ופירס סיים עם 22 ותשעה ריבאונדים, בעוד שרונדו לא פוגע עם שמונה נקודות (4 מ-17 מהשדה) אבל רושם לא פחות מ-19 אסיסטים ותשעה ריבאונדים.

בפילדלפיה ראו את עצמם מקופחים בעקבות המרפק ששלח דוויט הווארד לעברו של סמואל דלאמברט במשחק החמישי, שזיכה אותו בעבירה טכנית בלבד ולא בהרחקה, וטענו שאם סופרמן אכן היה מורחק בפתיחת המשחק הם היו יכולים להגיע בחזרה לעיר אחוות האחים ביתרון 2:3 ולנצח את הסדרה בבית. אבל כל הטענות של הסיקסרס התפוגגו להן הלילה כשהמג'יק הביסו אותם ללא קושי גם ללא הווארד המושעה.

אורלנדו לא התכוונה לוותר מראש ללא הסנטר המפלצתי שלה, ופתיחה מצוינת הריצה אותה ליתרון דו ספרתי כבר ברבע הראשון. הידית של רשארד לואיס וג'יי ג'יי רדיק פעלה שעות נוספות, בעוד שהמקומיים התקשו למצוא את הטבעת וראו את היתרון רק הולך וצומח. ברבע האחרון הרימו הסיקסרס ידיים והמשך נכנס לגארבג' טיים ארוך, בסיומו סגרה אורלנדו עניין וזכתה לשבת ולחכות למנצחת בין שיקגו לבוסטון שתפגוש אותה בסיבוב הבא, מותשת מהקרבות.

לואיס הוליך את המנצחים עם 29 נקודות, רייפר אלסטון הוסיף 21 נקודות ו-10 אסיסטים וג'יי ג'יי רדיק קבר 5 מ-7 מחוץ לקשת בדרך ל-15 נקודות שחיפו על היעדרותו של קורטני לי הפצוע. אנדרה מילר קלע 24 לסיקסרס, אנדרה איגודאלה תרם 20 ולו וויליאמס הוסיף 17.

הרוקטס ידעו שממש לא כדאי להם לחזור לאורגון בשוויון 3:3, וכדי לעלות לסיבוב השני לראשונה מאז 1997 הם חייבים לגמור את הסיפור בבית. וזה בדיוק מה שהם עשו. ללא השדים והתסביכים של טרייסי מקגריידי, דרסו הטילים את הבלייזרס הצעירים עם ריצה מכריעה של 2:13 ברבע השני שפתחה את היתרון בו החזיקה יוסטון כל הערב.

הפער טיפס ל-37:52 במחצית באדיבותו של רון ארטסט שבנוסף להגנה החונקת על ברנדון רוי גם תפס יום קליעות משובח, ובמחצית השנייה שמרו המקומיים על היתרון ושייטו לניצחון קל מהצפוי ששלח אותם למפגש מול הלייקרס בסיבוב השני, בעוד שפורטלנד תתנחם בעתיד המבטיח הצפוי לה בשנים הבאות.

ארטסט סיים עם 27 נקודות, יאו מינג הצטרף עם 17 נקודות ו-10 ריבאונדים וארון ברוקס היה טוב עם 13 נקודות. למרכוס אולדריג' היה הבולט אצל פורטלנד עם 26 נקודות, רוי סיים עם 22 נקודות ופרט אליהם אף שחקן בשחור לא קלע בדאבל פיגרס.