בשביל רגעים כאלה מחכים עונה שלמה. אחרי שני שלבים מקדימים, 24 קבוצות, ליטרים של זיעה שנשפכה על הפרקט, מאבקים בלתי מתפשרים שהותירו חלק מהקבוצות עם גאוותן בידן, בעוד האחרות נדחקו לצדדים, מלקקות את הפצעים שלהן במחשבות על העונה הבאה, הגיע רגע האמת של 4 קבוצות אירופאיות. מחר (שישי) ייפתח הפיינל פור של היורוליג, ואיזה פיינל פור זה עומד להיות. לשלב הגמר שייערך באולם החדיש והמצוחצח בברלין הגיעו 4 הקבוצות הטובות באירופה, ללא עוררין.
אלופת אירופה המכהנת, צסק"א מוסקבה עשתה זאת בסטייל כשהיא דורסת את יריבותיה בשלבים המוקדמים, אך גם מגלה כי היא אנושית וניתנת לפיצוח. ברצלונה הציגה את הכדורסל הטוב ביותר בשלב הטופ 16, ונראית הקבוצה השלמה ביותר. אולימפיאקוס הציגה פתיחת עונה מאכזבת במיוחד, אבל התעוררה בדיוק בזמן כדי להגיע למסיבה הגדולה, ופנאתינייקוס המשיכה להוכיח שהיציבות משתלמת, ומוצאת את עצמה על קרקע מוכרת, עם מצבור גדול של ניסיון.
אם עצם הגעתן של 4 הקבוצות הנהדרות הללו לשלב הפיינל פור לא מספיק, הרי שהמפגשים בחצי הגמר הם גמר בפני עצמו. בחצי הגמר הראשון תפגוש קבוצתו של חוויאר פאסקוול את זו של אטורה מסינה, שמגיעה עם חגורת האליפות על מותניה, וכפי שידוע, הדרך לאליפות האמיתית תמיד עוברת דרך האלופה המכהנת. בחצי הגמר השני ייפגשו שתי המעצמות היווניות, אולימפיאקוס ופנאתינייקוס, לדרבי שלא מצריך גביע אירופה כדי שיהיה לוהט וחם. היריבות רבת השנים בין השתיים, ביחד עם שני סגלים ארוכים ואיכותיים מבטיחה משחק שאסור לפספס.
ברצלונה - צסק"א מוסקבה (שישי, 19:00, ספורט 2)
כדור הביניים הראשון עליו ייאבקו בברלין יהיה בין שתי הקבוצות שלדעת רבים היו המועמדות הבטוחות לזכות בגביע עצמו. למרות זאת, רק אחת תמצא את עצמה בגמר. מצד אחד נמצאת אלופת אירופה, צסק"א מוסקבה, קבוצה שכבר הכל נאמר עליה, שמגיעה עם סגל יוקרתי המעמיד שחקנים מהשורה הראשונה באירופה כדוגמת מתיאס סמודיס, ג'יי אר הולדן הבלתי נגמר, טרג'ן לנגדון, ויקטור חרייפה, טרנס מוריס זוראן פלאניניץ' המצויין, וכמובן ריימונאס שישקאוסקס וארזם לורבק, שניהם מועמדים לחמישיית העונה של היורוליג. המעמד בוודאי לא מרתיע את אטורה מסינה, שינסה להוביל את קבוצתו למאזן מדהים של גמר יורוליג רביעי ברציפות, דבר שרק 3 קבוצות אחרות הצליחו להגיע אליו (וארזה, ריאל מדריד וריגה). אם לוקחים בחשבון שהרוסים היו ב-7 הפיינל פורים האחרונים. מקבלים תמונה מסוימת עד כמה הם חזקים ועקביים.
עם זאת, מן העבר השני עומדת לה קבוצה עמוקה מאוד, שנראית כמו מכונה משומנת מאוד, וכזאת שבהחלט לא תגרום לנחת אצל הרוסים. ג'יאנלוקה באזילה, יאקה לאקוביץ', דייויד אנדרסן, פראן ואסקז, ארסן איליאסובה, דניאל סנטיאגו, רוג'ר גרימאו וכמובן מנהיג הקבוצה, חואן קרלוס נבארו (שמועמד לחמישיית העונה) שמשלים סגל איכותי במיוחד, אולי האיכותי ביותר, שהראה העונה כמה מתצוגות הכדורסל המוצלחות באירופה. שתי הקבוצות כבר נפגשו במעמד הפיינל פור, ובפעמיים הללו, המנצחת המשיכה כל הדרך בדרך להנפת הגביע (ברצלונה עשתה זאת ב-2003, צסק"א ב-2006).
"אנחנו מאוד שמחים לחזור למעמד הפיינל פור פעם נוספת אחרי שזכינו בתואר", אמר אטורה מסינה, שיכול כבר לשריין לעצמו את המקום בפיינל פור הבא, בקצב הזה. מסינה התייחס ליריבה שלו בחצי הגמר, ואמר: "לקבוצה שמגיעה לפיינל פור אין נקודות חלשות. כל משחק יוכרע לפי מי שתהיה קרובה יותר לרמה הגבוה ביותר שלה, מי שתשחק תחת לחץ מבלי לזרז את המשחק או להיכנס לפאניקה אם היא נופלת לפיגור 10 נקודות. ברצלונה היא קבוצת מעבר מצויינת, הם רצים נהדר ויש להם שחקנים אתלטיים בכל עמדה וקלעים טובים. הם קבוצה שלמה מאוד, וזה הולך להיות חצי גמר קשה מאוד".
גם זוראן פלאניניץ', שחזר מהליגה הטובה בעולם יודע כי אין הרבה יותר גדול מגמר הפיינל פור. "זה ענק", אמר הגארד של צסק"א, "שיחקתי בשני פיינל פורים עם טאו ובשניהם לא הגענו לגמר, אבל השנה אני חושב שיש לנו קבוצה שיכולה לעשות את זה. אני חושב שאנחנו עמוקים מאוד, והשחקן ה-12 בסגל יכול להכריע את המשחק. ברצלונה משחקים כדורסל מהיר מאוד ואנחנו נהייה חייבים להאט אותם, לשחק הגנה חזקה, ואני חושב שאם המשחק ייגמר עם תוצאה של למטה מ-70 נקודות, זה יהיה לטובתנו. בשלב הזה אנחנו משחקים את הכדורסל הטוב ביותר שלנו, ואני חושב שבפיינל פור אנחנו נגיע ליכולת המקסימלית שלנו".
מאמן ברצלונה, חוויאר פאסקוול מודע ליריבה שעומדת מולו, והדף טענות לפיהן אלופת אירופה היא לא אותה קבוצה איכותית כמו בעונה שעברה: "לחשוב שצסק"א היא לא אותה קבוצה זה פשוט לא נכון. הם הראו רמה גבוהה לאורך כל העונה. הם החתימו את השחקנים שהם רצו בשביל השיטה שלהם. צריך לזכור ששלושה שחקנים מהקו האחורי שלהם הם אלופי אירופה, והם שמרו אצלם גם את הMVP של העונה שעברה". עם זאת, המאמן הספרדי יודע כי הרבה יהיה תלוי בקבוצתו: "קצב משחק מהיר יהיה לנו נוח. הם יעבדו קשה לעצור אותנו מלקלוע ב-10-12 השניות הראשונות של כל התקפה. אם לומר את האמת, צסק"א היא לא קבוצה שממהרת לקבל החלטות. הם אף פעם לא מוטרדים מעשיית טעויות".
השחקן החשוב ביותר של ברצלונה, חואן קרלוס נבארו, שגם הוא בילה תקופה לאחרונה ב-NBA וחזר לאירופה, אמר לקראת המשחק: "צסק"א הם קבוצה בנויה היטב, כמו כל הקבוצות של אטורה מסינה. העובדה שהם הגיעו 7 פעמים רצופות לפיינל פור מראה כמה הם עקביים. במשחק כזה, להיות בכושר טוב או לא הוא לא הדבר החשוב ביותר. אתה צריך לשמור על שליטה, לשחק את המשחק שלך ולדעת שהכל יכול להשתנות בכל רגע. משחק כזה יכול להיות מוכרע בשניה האחרונה, ככה שזה חשוב להישאר רגועים".
אולימפיאקוס - פנאתינייקוס (שישי, 22:00, ספורט 2)
מה עוד אפשר להגיד על המשחק הזה? אחת מהיריבויות הגדולות באירופה, אם לא הגדולה מהן, תתרחש לעיני עשרות אלפים, במעמד הגבוה ביותר שניתן להגיע אליו. בעצם, אולי כמעט הגבוה מכולם. קבוצתו של פאנאיוטיס ינאקיס בנתה את עצמה טוב במהלך הפגרה וכיוונה גבוה, אבל פתחה רע את היורוליג, וגרמה לרבים לפקפק ביכולתה להגיע לשלבים המכריעים. אלא שהתעוררות שלהם ברגע האמת, כולל ניצחון 1:3 על ריאל מדריד החזקה בהצלבה, הובילה אותם ל-4 האחרונות. ליותם הלפרין וניקולה וויצ'יץ' מצטרפים גם ג'וש צ'ילדרס, שהגיע בעלות שיא לאירופה בכדי להניף גביע, לין גריר, וביחד עם יואניס בורוסיס ותיאודוריס פאפאלוקאס (המועמדים לחמישיית העונה), לינאקיס יש בהחלט ארנסל מרשים של נשקים.
מנגד מגיע עוד אחד שמעמדים מסוג זה אינם זרים לו כלל וכלל, הלא הוא ז'ליקו אוברדוביץ', שקבוצתו הגיע בעשור האחרון 6 פעמים למעמד זה, ובשלוש מהן גם סיימה אותו עם הגביע. הירוקים סיימו עם הפסד אחד בלבד בשלב הטופ 16 בבלגרד, ועקפו את סיינה בשלב ההצלבה עם ניצחון 1:3, שהראה שמקומם במעמד המכובד בהחלט מגיע בזכות. גם אוברדוביץ' שלח שני ניציגים המועמדים לחמישיית העונה, בדמותם של ניקולה פקוביץ' הענק, ו-ואסילי ספאנוליס, שנותן עד כה את העונה הטובה ביותר בקריירה שלו. אליהם מצטרפים גם אנטוניס פוטסיס, מייק באטיסט, דרו ניקולס, קוסטאס צארצאריס המאיים, דימיטריס דיאמנטידיס, וכמובן שארונאס יאסיקביצ'יוס, שגם עבורו המעמד מוכר מאוד, כמו גם מגע הגביע.
מאמן פנאתינייקוס, ז'ליקו אוברדוביץ' התייחס דווקא לחוסר הניסיון של חלק משחקניו במעמד זה: "7 שחקנים שלנו ישחקו בפעם הראשונה בפיינל פור, אבל אני יודע שהם יעלו עם הרבה מוטיבציה. אני מקווה שהם יהיו מוכנים. כולם שואלים מה המפתח, ואני חושב שכל דבר שהוא כדורסל. אנחנו חייבים לשחק טוב כדי לנצח. הכל חשוב". המאמן גם התייחס לזהות היריבה השנואה, ולא מיהר להחמיא לה: "אולימפיאקוס היא קבוצה טובה, והם יודעים איך לשחק כדורסל. הם משחקים כמו קבוצה, וזה דבר חשוב מאוד. הם באמת קבוצה טובה".
הגארד המוביל של אוברדוביץ', ואסילי ספאנוליס, מבין את גודל המעמד: "בראש שלנו, אנחנו ניגשים לחצי הגמר כמשחק שאנחנו חייבים לעבור כדי להגיע לגמר. זה משחק מול אולימפיאקוס שאנחנו חייבים לעבור ואז נוכל להירגע. אנחנו לא מגיעים רק כדי לנצח את אולימפיאקוס. זה יותר חשוב מהמשחקים בליגה היוונית, ויותר מגכל גמר גביע. אחרי הכל, אנחנו מדברים פה על גמר היורוליג".
מן העבר השני, מאמן אולימפיאקוס, ינאקיס מסתכל קודם כל על שחקניו, ורק אחר כך על היריבה: "אני חושב שהדבר החשוב עבורנו היה לעבוד עם השחקנים כל העונה כדי להבין את המשמעות של כדור אחד. לשחק מול היריבה הטובה ביותר ולדעת איך להתנהל עם הכדור, התקפית או הגנתית, לשלוט בעצבים שלך אם אתה עושה טעויות, ולראות כל כדור בצורה שונה. לפנאתינייקוס שחקנים שאוהבים את הכדורסל, אבל יש לנו הזדמנות נהדרת לנצח וללמוד משהו. בגלל שיש לנו שחקנים צעירים רבים, צריכה להיות לנו הסבלנות ללמוד זה את זה, ולשלוט בעצבים שלנו. זאת הדרך להיות אלופים".
גארד אולימפיאקוס, מילוש טאודוסיץ' המשיך את הקו שהתחיל מאמנו, ואמר: "זה כבוד גדול עבורי ועבור אולימפיאקוס להגיע פליינל פור. מתחילת העונה, כיוונו את עצמנו להגיע לברלין, והצלחנו, אבל זה לא מסתיים פה. המטרה השניה היא לזכות בגביע. 4 הקבוצות הטובות באירופה נמצאות פה, ואני מאמין שלכל אחת מהן יש סיכוי של 25 אחוזים לזכות בגביע. צסק"א ופנאתינייקוס הם התותחים הכבדים עם הרבה ניסיון וברצלונה רעבה להצלחה. עכשיו אנחנו צריכים ליישם מה שהמאמן שלנו אומר: שתהיה לנו הסבלנות לקרוא את המשחק מבלי להסתכל על התוצאה".