שיא השפל

כריס פול עבר הלילה (שלישי) את הערב הקשה ביותר בקריירה שלו, כשראה את קבוצתו מובסת ומושפלת בבית על ידי דנבר במשחק הרביעי בסדרה, שנכנס היישר להיסטוריה של המועדון ושל הליגה. הנאגטס הביסו את ההורנטס 63:121, והשוו את שיא ההפרש במשחק פלייאוף בתולדות ה-NBA. עוד הלילה בפלייאוף, אטלנטה השיגה ניצחון חוץ נדיר, כשגברה 71:81 על ההיט במיאמי והשוותה את הסדרה ל-2:2. הלייקרס סגרו את משחקי הלילה, כשניצחו בסטייפלס סנטר את יוטה 97:106, והשלימו ניצחון 1:4 בסדרה

איזו השפלה, איזו התפרקות. ניו אורלינס עלתה למשחק הרביעי בפלייאוף בידיעה שניצחון ישווה עבורה את הסדרה מול הנאגטס, אבל במקום להסתער על המגרש - הקבוצה של ביירון סקוט ספגה את התבוסה הגדולה ביותר בתולדות הפלייאוף, ב-58 הפרש (מיניאפוליס לייקרס הביסה את סנט לואיס הוקס 75:133 ב-1956). כמו כן, 24 (!) הנקודות שקלעה ניו אורלינס במחצית השנייה דגדג את השיא שלילי למחצית שנייה בפלייאוף, במשחק שהמועדון יתקשה להתאושש ממנו. "ההגנה שלהם הייתה פנטסטית הלילה", החמיא ביירון סקוט ליריבה, "זה המשחק הכי גרוע שלנו מאז שהגעתי לפה, והוא בא פשוט בזמן רע".

כריס פול, שהמשחק הכי חלש שלו עד היום בפלייאוף היה עם 14 נקודות, הסתפק הלילה ב-4 נקודות בלבד (ו-6 אסיסטים). ההורנטס לא רק שקלעו ב-31.5 אחוזי קליעה בלבד, אלא אף רשמו שיא מועדון נוסף של 27 איבודים, שהובילו ל-41 נקודות מהצד השני. דייויד ווסט, שסיים כקלע הבולט של המארחת עם 14 נקודות, עוד קלע את הסל הראשון במשחק, אבל אז הגיעה ריצת 6:27 של הנאגטס שהבהירה לאיזה כיוון המשחק הזה הולך.

"מעולם לא אימנתי קבוצה שמשחקת עם כזאת הגנה", אמר ג'ורג' קארל, המאמן המנצח, "כשמשחקים כל כך טוב בהגנה, נפתחות הזדמנויות בהתקפה". דנבר, שקרובה לניצחון הראשון שלה בסדרת פלייאוף לראשונה מאז 1994, נהנתה מעוד ערב מרשים של כרמלו אנתוני, שסיים עם 26. צ'ונסי בילאפס סיים עם 17 נקודות ו-8 אסיסטים, והיה אחד משבעה נאגטסים עם ספרות כפולות.

מייק ביבי קלע 15 נקודות (כולל 3 מ-3 מעבר לקשת), זאזה פאצ'וליה הוסיף 12 נקודות ו-18 ריבאונדים, ואטלנטה השיגה ניצחון חוץ בפלייאוף אחרי 12 הפסדים רצופים, לראשונה מאז 1997. ההוקס פתחו חזק את המשחק, וכבר הוליכו ברבע השני 23:44, אבל ריצת 2:19 החזירה את מיאמי למשחק, כולל שני מהלכים של ארבע נקודות (שלשה ועבירה) רצופים של ג'יימס ג'ונס (לראשונה בתולדות הליגה), אבל זה לא הספיק למיאמי, שלא הובילה לשנייה אחת במשחק.

"שרדנו את הטיול הזה", אמר מייק וודסון, מאמן ההוקס, שקבוצתו החזירה לעצמה את יתרון הביתיות, "עכשיו נהיה חייבים לסגור יפה את הסיפור שלנו בבית".

דווין וויד קלע אומנם 22 נקודות (6 אסיסטים, 7 ריבאונדים), אבל רק ב-9 מ-26 מהשדה, כולל שלושה איירבולים בפתיחת המשחק וארבעה בסך הכל. ג'רמיין אוניל קלע 20 וקלט 6, ג'יימס ג'ונס קלע 19, אך כל שאר שחקני ההיט הוסיפו ביחד 10 נקודות. "אני מקווה שכולם יבינו מהר מאוד: אנחנו בפלייאוף", סיכם וויד.

קובי בריאנט שוב להט עם 31 נקודות, כולל סל משוגע כשהוא מנתר לאחור ונוחת על צדי הגוף, השחיל 3 מ-4 מעבר לקשת, קינח עם 4 וחטיפות ו-4 אסיסטים, והוליך את הלייקרס לסיבוב השני, שם הם יפגשו אחרי כמה ימי מנוחה יקרים את המנצחת בסדרה בין יוסטון לפורטלנד.

למאר אודום המשיך גם הוא את הסדרה המצוינת שהייתה לו מול הג'אז, כשהפעם סיים עם 26 נקודות (10 מ-15 מהשדה) ו-15 ריבאונדים, כולל 3 חסימות ו-4 אסיסטים. פאו גאסול היה שוב יעיל גם הוא עם 17 נקודות ו-11 ריבאונדים, טרבור אריזה הוסיף 12 ו-7, והלייקרס שוב נראים חזקים, נחושים ומוכנים לאתגר.

יוטה, מנגד, שוב מסיימת את העונה שלה מוקדם משציפתה, והולכת הביתה. הרבע הראשון עוד היה צמוד, אבל ריצה של הלייקרס ברבע השני הורידה אותם למחצית עם יתרון 13, שרק תפח ברבע השלישי. ברבע הרביעי יוטה שוב התעוררה, סירבה להיכנע ואף צימקה ל-4 הפרש בלבד, אבל סדרת החטאות מתחת לסל סגרה להם את הסיפור. פול מילסאפ קלע 16 מהספסל, דרון וויליאמס ואנדריי קירילנדו קלעו 14 כל אחד, קרלוס בוזר הוסיף 10 נקודות ו-9 ריבאונדים.