לפני כחודש וחצי החליף רובי בלינקו את אבנר יאור והפך למאמן השלישי העונה של עירוני אשקלון. הקבוצה שהתה אז במקום שמוביל למאבקי הפלייאוף התחתון וללא יתרון ביתיות. אלא שאחרי ההפסד הצפוי למכבי תל אביב, החלו בלינקו ואשקלון להתאושש, רשמו ניצחונות נאים על בני השרון ועירוני רמת גן, ובעזרת ניצחון ביתי נוסף על הפועל חולון מצאה עצמה אשקלון בפלייאוף העליון עם סיכוי קלוש להגיע לפיינל פור, כשתפגוש בפלייאוף את מכבי תל אביב.
מי שרשום יותר מכל על החזרה של אשקלון לחיים הוא כוכבה, ראשון טרנר, אולי השחקן היעיל בליגת העל, שבששת המשחקים תחת בלינקו רשם 17 נקודות ו-13.2 ריבאונדים למשחק. "אנחנו עובדים ממש קשה כדי לשנות את העונה, ורואים את זה במחזורים האחרונים - עשינו את העבודה והגענו לפלייאוף. אנחנו משחקים הרבה יותר טוב מאשר בתחילת העונה", סיפר טרנר בראיון לוואלה! ספורט, והתייחס לסדרה הצפויה מול סגנית האלופה: "אנחנו לא באים כדי להפסיד, אלא לנצח. כולם עובדים קשה כדי לבוא ולעשות את זה. שום דבר לא היה בשבילנו קל העונה, היתה לנו מלחמה באמצע העונה, וכל השחקנים כמעט עזבו את אשקלון. היה לנו רצף הפסדים ושחקנים עזבו כל הזמן. אף פעם לא היה לנו קל, אז אנחנו מסתכלים על זה כעוד מכשול. התחברנו בתור קבוצה בשבועות האחרונים, אבל אחרי כל מה שעברנו, אני רק שמח שאנחנו בפלייאוף".
"הייתי ממש מאוכזב"
טרנר הובא בתחילת העונה לאשקלון על ידי עדי אזולאי. למרות שכמעט ולא שיחק כדורסל במשך שנתיים בשל פציעות, סימן השאלה הגדול סביב השחקן החל להיעלם עם משחק אימון מצוין מול הפועל חולון וטורניר הכנה טוב בקפריסין. דווקא כשנראה היה שהדברים מתחברים טוב לאשקלון, נפצע טרנר ובקבוצה שקלו להביא לו מחליף. בסופו של דבר נחת באשקלון לואיס טראסקוט, כשאזולאי מבקש להשאיר את השחקן בו הוא מאמין. "נפצעתי והייתי ממש מאוכזב, כי חזרתי אחרי שנתיים של פציעות בהן לא שיחקתי", נזכר טרנר. "עדי הביא אותי לפה ואמר לי שהוא נותן לי הזדמנות, ואז נפצעתי בהכנה. הוא אמר לי לא לדאוג כי הוא מאמין בי, והקבוצה מאמינה בי וצריכה אותי, אז שאני אתרכז בלהחלים. אני רוצה להגיד לו תודה כי הוא היה שם בשבילי, כשממש הייתי צריך אותו".
התמיכה בטרנר לא ממש עזרה לאזולאי, שמצא את עצמו מחוץ לאשקלון קצת אחרי תחילת הסיבוב השני, ומטון הדיבור של טרנר ניתן להבין שהשחקנים לא ממש מצאו את המאמן אשם בסיטואציה. "אנחנו השחקנים משחקים כדורסל, אבל אנחנו חייבים להבין שזה עסק בשביל כל מי שמנהל את הקבוצה. ברגע שדברים לא הולכים טוב, חייבים להאשים מישהו. החליטו שעדי אשם למרות שהוא היה שם בשבילנו כל העונה. ברגע שדברים לא הולכים טוב, מישהו נופל קורבן, והפעם זה היה הוא".
בנוסף לפתיחת העונה הלא טובה והפציעות, החל בחודש דצמבר מבצע "עופרת יצוקה", בזמן שטרנר עוד היה באשקלון. "דיברתי עם אשתי בזמן המלחמה, והיא אמרה לי שאם אני מרגיש בטוח אז שאני אשאר", משחזר טרנר ומנסה להסביר שהמלחמה לא השאירה אצלו יותר מדי צלקות. "ברגע שהקבוצה הוציאה אותנו מאשקלון (בעזרת מנהלת הליגה חלק משחקניה הזרים של אשקלון לנו במלון כפר המכביה - א.ש) אז הכל היה בסדר. לא שמעתי את הסירנות או את הטילים נופלים".
לחלק מהשחקנים של אשקלון העונה הזאת הייתה יותר טראומתית. עם פרוץ המלחמה החלו לרוץ שמועות סביב סטיב בארט ג'וניור, כוכבה של אשקלון בעונה שעברה, על כך שהשחקן לא מרוצה והקבוצה לא מרוצה ממנו. "לסטיב היו כל מיני בעיות, גם בזמן המלחמה, אבל זה לא גרם למשהו בחדר ההלבשה", נזכר טרנר. "הוא בחור טוב ושחקן טוב. בזמן עונה, יש תמיד דברים שקורים בין שחקנים. אבל אחרי האימון זה נגמר. זה לא עניין גדול מדי. אני חושב שהייתה אווירה טובה". בארט ג'וניור עזב את אשקלון לליגה הספרדית, ומאז צברה הקבוצה 4 ניצחונות מתוך ה-8 שהשיגה במשך כל העונה.
"בישראל אין שחקנים חזקים כמו בצרפת"
טרנר, יליד ניוארק, שיחק במכללת פיירלי דיקנסון הקטנה באמצע שנות ה-90 ולא היה מעולם מועמד ל-NBA. את הסיבוב שלו באירופה עשה בעיקר בליגה הצרפתית, תוך שהוא חוזר לארצות הברית כמה פעמים לשחק בליגה החצי מקצוענית. עונת הפריצה הגיעה רק בגיל 28 בלה מאן הצרפתית, שם שיחק שנתיים שנקטעו על ידי פציעה. לאחר מכן עבר שנתיים בגראבלין, שבהן גם הספיק לשחק מול מכבי ראשון לציון ביורוקאפ. גם את התקופה בגראבלין עצרה פציעה ששלחה את טרנר לשנתיים ללא כדורסל, "לא היו לי הרבה פציעות לפי דעתי, כל הפציעות היו כאלו שקורות תוך כדי המשחק", מנסה טרנר להסתיר צלקות ישנות, "אני מרגיש טוב בגיל 34 ואני חושב שהראיתי להרבה אנשים שבגיל 34 אני בין השחקנים הכי טובים בליגה הישראלית. אני לא חושב שזה הזמן לפרוש, אם הייתי מרגיש רע הייתי חושב על זה אבל להיפך, אני נהנה והגוף שלי מרגיש מצוין".
איך אתה מסביר את זה שבגיל 34 אתה שולט בליגה בכזאת קלות?
"אני עובד ממש קשה ודוחף את עצמי בכל פעם מחדש לחזור לכושר. זה אני, זה ראשון טרנר. אני תמיד הבן אדם שעובד הכי קשה, זה האופי שלי. בגלל זה אני יכול עדיין לשחק בגיל 34, כי אני יכול לטפל בגוף שלי, מה ששחקנים אחרים שלא עובדים קשה כבר לא יכולים בגיל הזה".
במשך שנים קיים ויכוח בין אנשי הכדורסל בישראל על הרמה בכדורסל האירופי לעומת הכדורסל בארץ. אחת המדינות שנוטים להשוות את הכדורסל בישראל אליה היא צרפת, בה שיחק טרנר במשך 6 עונות. "הליגה הישראלית והצרפתית שונות בתכלית", קובע פורוורד אשקלון נחרצות, "בצרפת יש שחקנים אתלטים מאוד, כל הזמן רצים וקופצים ברמה גבוהה יותר מאשר בישראל. בישראל אין שחקנים חזקים כמו בצרפת, ושחקני הפנים לא מתבססים רק על כוח. מדובר בליגות שונות שקשה להשוות ביניהן. זה לא אותו סגנון משחק אפילו".
עוד תחום שטרנר למד על בשרו בישראל הוא נושא השיפוט. מתחילת העונה עומדים השופטים במוקד מספר מחלוקות ובמשחקה האחרון של אשקלון מול גליל הוצא טרנר בעבירה חמישית תמוהה ברגע קריטי, במשחק שלמעשה חיסל את סיכויי קבוצתו לניצחון. "אני חושב שהבעיה פה בישראל היא שהשופטים לוקחים את הדברים בצורה אישית", מנסה טרנר לנתח. "הם צריכים לתת לשחקנים להכריע את המשחק, ושלא הם יעשו את זה. הם צריכים להבין שהתפקיד שלהם הוא לשלוט במשחק ולא להכריע אותו. אני לא חושב שהרמה שלהם נמוכה, הם פשוט חייבים לשנות גישה".
"רובי לא עשה משהו מיוחד מדי"
מי שלקח את אותו משחק הפסד לגליל/גלבוע בצורה אישית הוא רובי בלינקו, שאמר בסיום כי "היה מי שלא רצה שננצח את המשחק". בלינקו שהגיע לאשקלון, כאמור, 6 מחזורים לסיום העונה, זוכה לשבחים מטרנר על עבודתו. "רובי הביא את השינוי", קובע טרנר אך ממתן מעט, " הוא הביא איתו שני שחקנים חדשים. אני תמיד אמרתי שאנחנו בנקודה של לעבור את המשבר של ההפסדים הרצופים. רובי לא עשה משהו מיוחד מדי, השינוי בתפקוד שלו לעומת המאמנים האחרים זה מה שעשה את השינוי, בנוסף לעובדה שנעשה שינוי בסגל".
שני השחקנים החדשים שהגיעו לקבוצה נקלטו בצורה די מהירה. איך אתה מסביר את זה?
"טיירון גראנט וסי ג'יי ברוטון הורידו לחץ משחקנים אחרים, לא כל אחד צריך לשחק שוב 35 דקות. הם לא היו פה כל העונה, אבל הם התחברו די מהר. הם לא התלוננו שהם יושבים על הספסל. כל מה שרובי אומר להם הם מקבלים. הם התחברו אלינו טוב מאוד, והם תוספת מצוינת שיכולה לעזור לנו בסדרה הקרובה מול מכבי".
למרות זאת, אשקלון כנראה לא תפתיע את מכבי תל אביב ותסיים את העונה שלה בשבועות הקרובים. הקיץ של טרנר צפוי להיות עמוס במיוחד, שכן כבר מספר קבוצות בליגת העל לוטשות לכיוונו את עיניהן. "אני לא יודע מה יקרה בעונה הבאה", מנסה טרנר להנמיך ציפיות,"נחכה ונראה מה יהיה בסוף העונה. אני מקווה שיקרו דברים טובים, אם זה באשקלון, או במקום אחר בישראל או במקום אחר באירופה. כרגע המטרה העיקרית שלי ושל הקבוצה היא להתרכז באיך לנצח את מכבי ולעשות את זה. העונה שלנו עוד לא נגמרה".
