שמונה חודשים אחרי המשחקים האולימפיים בבייג'ינג, שהיו כל כך מאכזבים עבור המדליסט האולימפי אריק זאבי, הוא חוזר לזירה המוצלחת בקריירה שלו - אליפות אירופה. אריק זאבי היה אלוף אירופה שלוש פעמים בעבר, ואין ספק שזכייה נוספת תחזיר לו המון מהבטחון שאיבד גם בגלל הכישלון במשחקים האולימפיים, וגם בגלל הפציעות החוזרות.
אל אריק זאבי יצטרפו עוד חמישה ג'ודאים בטביליסי. שניים מהם, יואל רזבוזוב (פעמיים מדלית כסף) ואליס שלזינגר (מדלית ארד) כבר עמדו על הפודיום באליפויות אירופה. אבישר שיינמן סיים במקום החמישי באליפות אירופה האחרונה ובכך פיספס את הקריטריון למשחקים האולימפיים, לירז בן מלך עדיין מנסה לפלס את דרכה אל הצמרת האירופית, וכמוה גם אלון ששון.
האליפות תצא לדרך ביום שישי, בו תתחרה מבין הנציגים הישראלים רק לירז בן מלך (עד 57 ק"ג). יואל רזבוזוב (עד 73 ק"ג), אבישר שיינמן (עד 81 ק"ג) ואליס שלזינגר (עד 63 ק"ג) יתחרו בשבת, ואלון ששון (עד 90 ק"ג) ואריק זאבי (עד 100 ק"ג) בראשון. קרבות הגמר של האליפות יועברו בשידורים בערוץ ספורט 2, החל מיום שישי ב-16:00.
בין 1 ל-3 מדליות
נבחרת ישראל משגרת בדרך כלל משלחות גדולות לאליפויות אירופה, אלא שהפעם בחרו באיגוד הג'ודו ללכת על משלחת מצומצמת ואיכותית, שהתאמנה בחודשים האחרונים תחת שרביטו של האוסטרי הופו רושר.
"הוא קרע אותנו בחודשים האלה, אימן אותנו פעמיים עד שלוש ביום ובאופן אישי אני מרגיש שעשיתי את ההכנה הראוייה לקראת התחרות", סיפר יואל רזבוזוב שחזר להתחרות השנה אחרי שנת פציעה, שבה פיספס את ההזדמנות לקבוע קריטריון למשחקים האולימפיים.
רזבוזוב, שזכה בעבר פעמיים במדלית הכסף באליפות אירופה, הרשים העונה בתחרויות במסגרת סבב גביע העולם, וסיים במקום החמישי בתחרות היוקרתית בפריז. קטגורית המשקל של רזבוזוב היא הקשה ביותר, מאחר ומדובר במשקל הממוצע של הגברים בעולם, כך שכל הזמן יש ג'ודאים חדשים והתחרות הולכת וגוברת.
במשקלו של רזבוזוב ייעדר האלוף האולימפי מאזרבייג'אן אלנור מאמדלי, מה שהופך את התחרות לפתוחה לכולם. אחד המועמדים לפודיום הוא קיושי אומטסו, הספרדי ממוצא יפני שגבר על רזבוזוב בגמר אליפות אירופה ב-2004 ויביא איתו הרבה נסיון. חוץ מזה, הישראלי יצטרך להיזהר מדירק ואן טיכלט הבלגי (אלוף אירופה וחמישי במשחקים האולימפיים).
הפייבוריט במשקלו של אריק זאבי (עד 100 ק"ג) הוא הנק גרול ההולנדי, שניצח אותו במשחקים האולימפיים בבייג'ינג ושלח אותו לבית הניחומים, שם הפסיד ליריב ברזילאי. גרול הוא אלוף אירופה הנוכחי, ובמשחקים האולימפיים הוא זכה במדלית הארד. זאבי ינסה לנצל את השינויים בחוקת הג'ודו, שאמורים למנוע מיריבים כמו גרול להשיג נגדו ניקוד נמוך שיכול להיות גם מכריע. בנוסף לגרול זאבי יצטרך להיזהר מפרמילסאב מטייאשק הפולני שניצח אותו באליפות אירופה האחרונה, מה"בונקריסט" ההונגרי דניאל חאדפי ומלבן ג'ורג'וליאני המקומי, שיזכה לעידוד הקהל המקומי בטביליסי.
אבישר שיינמן (עד 81 ק"ג) נחשב לג'ודאי וירטואוז במיוחד, אבל טעויות טקטיות בהגנה מנעו ממנו לזכות במדליות גדולות עד עכשיו ולהשתתף במשחקים האולימפיים. אחרי שנרגע מכשלון ההעפלה לבייג'ינג, שיינמן חזר לקמפיין לונדון 2012 וינסה להפגין יותר בגרות, נסיון ונחישות. במקרה שלו, הכל יכול לקרות ואולי דווקא הוא יהיה הג'ודוקא הישראלי המצטיין והמפתיע של האליפות. בדומה לרזבוזוב, גם קטגורית המשקל של שיינמן רוויה במשתתפים ותיקים לצד חדשים. הישראלי יצטרך להיזהר במיוחד מגיום אלמונט ההולנדי, שניצח אותו בחצי גמר אליפות אירופה האחרונה ומהאלוף האולימפי הגרמני אולה בישוף.
העולם שייך לצעירים, ומה עם אירופה?
שלושה ג'ודאים מהדור הצעיר יותר ייצגו את ישראל בטביליסי. אליס שלזינגר (עד 63 ק"ג) כבר זכתה במדלית הארד באליפות אירופה האחרונה בליסבון, אבל לא הצליחה להשיג ניצחון במשחקים האולימפיים. הג'ודאית שעמדה על הפודיום בכל אליפויות אירופה לגילאים, תנסה לשמור על אחוזים מרשימים גם הפעם, בשנה הפוסט-אולימפית. דווקא קטגורית המשקל של שלזינגר מתאפיינת בחילופי דורות, כאשר אלופת אירופה הנוכחית וסגניתה לא יתחרו. אורשקה זולניר הסלובנית, שניצחה את שלזינגר באליפות אירופה האחרונה בצורה משכנעת, תשתתף גם הפעם, ויהיה מעניין לבחון את השיפור ביכולתה של שלזינגר דרך קרב בין השתיים. אליזבת ווילבורץ ההולנדית, שזכתה במדלית הארד במשחקים האולימפיים, היא עוד מועמדת רצינית לתואר במשקל הזה.
מי שמשלימים את הסגל הישראלי הם אלון ששון ולירז בן מלך. ששון (עד 90 ק"ג) רשם הישגים יפים מאוד בתקופת הנוער והקדטים, אבל בגיל 22 וחצי הוא עדיין לא מחזיק בהישג משמעותי בתחרויות הבוגרים. לירז בן מלך (עד 57 ק"ג) סומנה כפוטנציאל גדול לפני כמה שנים, אבל גם היא עדיין לא הצליחה להטביע את חותמה בזירה האירופית, כאשר לאורך השנים האחרונות עמדה ברקע המתיחות בין מועדונה "מיטב" לבין אנדי איגוד הג'ודו שמנהלים את המתחרה "ג'ודוקאן".