ריי אלן: "עכשיו אנחנו עצבנים"

עוד לפני פתיחת הפלייאוף ידעו בבוסטון שמשימת ההגנה על התואר תהיה קשה במיוחד, אבל ההפסד הביתי הלילה (ראשון) לשיקגו כבר במשחק הראשון מרמז שאולי זה יהיה עוד אפילו קשה יותר מהצפוי. לא רק שבוסטון נראתה עייפה וחסרת אונים, עכשיו גם הבולס צברו ביטחון ומומנטום, וביטלו את ההערכות הפרשנים בנוגע לחשש וחוסר ביטחון.

כבר במהלך הראשון של המשחק ניתן היה לצפות את המתרחש, כשפול פירס החטיא זריקה, וג'ואקים נואה סיים בדאנק התקפה מתפרצת שרמזה עד כמה בוסטון תתקשה להתמודד מול האנרגיות הצעירות של הבולס. "לא הייתה לנו מספיק אנרגיה בהגנה", אמר מאמן האלופה דוק ריברס, "ביומיים האחרונים עבדנו רק על הגנה בהתקפת מעבר, וכבר במהלך הראשון נואה הטביע בקלות. זה היה מאוד מאכזב".

"המשחק הזה פשוט לא מקובל עליי", אמר ריי אלן, שסיים עם 1 מ-12 מהשדה, "לא עשינו שום דבר שמאפיין אותנו, וזה מכעיס, אנחנו עצבנים. לפחות עכשיו אנחנו יודעים איפה אנחנו עומדים, ומה אנחנו צריכים לעשות".

"לא יכול להיות שנגיע למשחק עם אנרגיות כאלה", יודע פול פירס, "כקפטן של הקבוצה הזאת, אני לא יכול להרשות לזה לקרות. אנחנו חייבים להבין, היי, זה הפלייאוף. אם אתה מפסיד, אתה הולך הביתה. חייבת להיות תחושת דריכות חזקה יותר כבר מהג'אמפ הראשון, ואני מבטיח לכם שזה יקרה".

הפעם האחרונה שבוסטון זכתה באליפות אחרי שהפסידה את משחק הפתיחה בפלייאוף הייתה ב-1966, וריברס יודע: "זה לא משנה מה היה בשנה שעברה, אנחנו בשנה הזאת. לא נצליח לנצח משחקים רק בגלל שאנחנו בוסטון סלטיקס. לשיקגו ממש לא אכפת מהדברים האלה".

את השחיטה המביכה של הלילה ביצעה יוסטון בפורטלנד, כהרוקטס הביסו את הילדים של הבלייזרס במשחק הראשון בעיקר זכות יכולת נהדרת של יאו מינג, שסיים עם ערב קליעה מושלם ללא החטאה.

"הם לא הרפו מאיתנו במשך 48 דקות", אמר ברנדון רוי המתוסכל בסיום, והמאמן נייט מקמילן נשמע גם הוא מעט מופתע: "ידענו שהם קבוצה טובה, גם בהגנה וגם בהתקפה, אבל אנחנו לא היינו מספיק טובים הלילה".

ברנדון רוי, שקלע רק 10 מ-23 (ועדיין היה הכי טוב מבין הבלייזרס), נשמר היטב על ידי רון ארטסט. "כל הזריקות שלו היו קשות", אמר מקמילן, "הם שיחקו אגרסיבי בהגנה, ואנחנו נפלנו מהרגליים".

הבעיה הגדולה של הבלייזרס הייתה בניסיון הכושל לעצור את יאו מינג, שקלע 24, כולן במחצית הראשונה, מבלי להחטיא. "זה היופי של יאו", אמר חברו לקבוצה שיין באטייה, "הוא פשוט יעיל בצורה בלתי רגילה. לא הרבה שחקנים בליגה מסוגלים לספק כזה לילה נהדר, שכל זריקה שלהם נכנסת פנימה".

לג'ואל פריזבילה ולגרג אודן לא היו תשובות לסיני הענק. "ניסינו לשמור עליו מאחוריו, אבל ניאלץ לעשות התאמות", אמר פריזבלה, "לא יכול להיות שהוא קולע בכל פעם שהוא זורק".