אייר פרנסיס

בתחילת חודש מרץ 2008 הפועל חולון ראתה את עצמה כאחת הקבוצות הטובות בישראל, אך בו זמנית כקבוצה שחסר לה את השחקן שיהפוך אותה למועמדת רצינית לאליפות. מיקי דורסמן חקר את השוק ושלף מליגת הפיתוח של ה-NBA את אלטון בראון, שהיה לימים אחד הברגים החשובים באליפות ההיסטורית של חולוניה.

בדיוק שנה לאחר מכן, נמצאת הפועל ירושלים בעמדה מצוינת לאיים על האליפות של מכבי תל אביב, אך נראה היה כי משהו חסר למכונה האדומה. גיא גודס, כמו דורסמן שנה קודם לכן, החל לחפש כלי שיגרום לקבוצות האחרות לפחד או לפחות אחד כזה שיפתיע את כולם. התשובה שלו הייתה טורין פרנסיס.

כמובן, הפועל חולון שלפני אלטון בראון היתה קבוצה הרבה יותר טובה ומשכנעת מהפועל ירושלים שלפני פרנסיס. בראון לא היה פנומן, אך בדיוק החוליה החסרה לפאזל של דורסמן. פרנסיס, על הנייר, נראה בדיוק כמו השחקן הזה: שחקן שיידע להשתלב תוך כדי תנועה ולתת את המספרים והזיעה החסרים. האם זה יספיק כדי לעקוץ את מכבי, לא בטוח. אבל זה גם הסיכוי היחיד לכך.

כמו לא מעט שחקנים אמריקאים שנחתו בכדורסל הישראלי, גם טורין פרנסיס הוא פוטנציאל ענק שסבל מטעויות בשלבים קריטיים של הקריירה שלו, כאלו שמנעו ממנו להיכנס ל-NBA. פרנסיס, יליד בוסטון, שיחק באולסטאר התיכונים לפני שהתקבל למכללת נוטרדאם בעונת 2002/3, והפך בין רגע לשם דבר בפי הסקאוטים הרבים ב-NBA. "בכל משחק בית וחוץ אליו הופיעה נוטרדאם, היו יושבים בממוצע 4-5 נציגים של קבוצות מהליגה שבאו במיוחד בשביל פרנסיס וכריס קווין", משחזר אד ווינסטון, עיתונאי הסאות' בנד טריביון שעוקב במשך שנים אחרי מכללת נוטרדאם. "אנשים היו בהלם מהעובדה שכבר בעונתו הראשונה פרנסיס היה בשל ומוכן בכל משחק".

11.1 נקודות ו-8.4 ריבאונדים בעונתו הראשונה, כולל הובלת נוטרדאם לסוויט סיקסטין של טורניר ה-NCAA, סימנו את פרנסיס כבחירת סיבוב ראשון ודאית. כמה אתרי אינטרנט אף הימרו עליו כבחירת לוטרי בשל הפוטנציאל הרב שטמון בו. יועציו של השחקן טענו כי עונה נוספת במכללות, בתוספת שמירה על היכולת ושיפור קל, יובילו את פרנסיס אל איזור העשירייה הראשונה של הדראפט. "הכל הלך לפי התוכניות", מוסיף ווינסטון, "טורין עשה התקדמות בצד ההתקפי, ונראה היה כאילו הוא הולך להיות שחקן נוסף שיוצא ל-NBA מנוטרדאם".

אלא שדווקא בשיא הפריחה של פרנסיס, כשמנהלי קבוצות ה-NBA עוקבים בסקרנות אחר התפתחותו, הגיעה הפציעה בגב. ממש לפני תחילת חודש מרץ החשוב כל כך לבחירתו בדראפט. "אנחנו שמחים שאובחנה הבעיה הרפואית אצלו מוקדם מהרגיל", אמר מאמנו מייק בריי, ששמח יותר לדעת שפריצת הדיסק חיבלה בסיכויי העזיבה של פרנסיס את המכללות. "אני מצפה ממנו לחזור בכושר מלא לקראת הקיץ ולקראת עונתו השלישית בקולג', ולהצעיד את המכללה עוד צעד קדימה".

גם לאחר עונה שלישית בינונית, בה ירד ממוצע הנקודות שלו למשחק, שקל פרנסיס את כניסתו לדראפט, אך ביום האחרון שבו ניתן להסיר את שמו, עשה כך. "אני עדיין לא בשל", הסביר אז. העונה שבאה לאחר מכן רק חזרה על הממוצעים משנתו הראשונה, עובדה שהטילה ספק בעתידו. "פציעות הן רק אחת הבעיות של פרנסיס", כתב עליו ג'ונתן גבעוני בדו"ח השחקן באתר דראפט אקספרס. "לפרנסיס אין טיפת אגרסיביות כדי להגיע לרמה של NBA. הוא מהסס בתנועה ומפחד ממגע. אם הוא היה משפר רק במעט את רמת האגרסיביות שלו, הוא היה נכנס לרוטציה ב-NBA. כרגע הוא פשוט לא מתאים". בדראפט, מיותר לציין, פרנסיס כבר לא נבחר.

"הפועל ירושלים עשתה החתמה מצוינת", מספר העיתונאי האיטלקי לורנזו אזליו, שעקב אחרי פרנסיס בשנתיים הראשונות שלו מחוץ לקולג' בליגה האיטלקית. "למרות שהוא לא הרשים בעונה הראשונה בקאפה ד'אורלנדו, בקאנטו הוא כבר היה נחשב לחביב הקהל. המספרים שלו לא היו בשמיים, אבל הוא היה שחקן משלים מצוין בקבוצה, וכוח דומיננטי מתחת לסלים". שמו של פרנסיס הלך לפניו כאשר בקיץ לא מעט קבוצות בליגה האיטלקית רצו את השחקן, שחתם בסופו של דבר במדי לאריסה היוונית.

"ראיתי את מכבי תל אביב השנה במשחק מול אבלינו ואין לי ספק שיהיה לה קשה מול פרנסיס אם הוא ישחק מולה", אומר אזליו כשנשאל האם פרנסיס באמת שחקן שיכול להפתיע את הקבוצות הגדולות. "הוא מאוד מזכיר לי בסגנון המשחק שלו את הסנטר של מכבי, ד'אור פישר. שניהם שחקנים שיכולים להגיע מאוד רחוק גם בגלל הגודל שלהם, העובדה שהם משנים זריקות ומשחקים טוב מתחת לסל, אבל בעיקר בזכות העובדה שהם לא מיצו את הפוטנציאל. זה יהיה מאצ' אפ מאוד מעניין".

פרנסיס, כאמור, מגיע להפועל ירושלים ברגע קריטי - כשרגעי השיא נמצאים מעבר לפינה. השאלה הגדולה שנשאלת היא עד כמה הוא יוכל להתאים את עצמו למשחק שלה. כעת הוא נמצא בסיטואציה בה יצטרך להיות שחקן משלים שיעלה מהספסל, כמו בחלק מהתקופה באיטליה, אך גם אם יצטרך להוביל יוכל לעשות זאת. בא.א.ל. לאריסה, בה שיחק עד החודש האחרון, היה פרנסיס הכוכב הבלתי מעורער של הקבוצה עם 16.4 נקודות ו-8.2 ריבאונדים, אך הקבוצה השתרכה במקום האחרון בטבלה. פרנסיס ניסה לנצל את ההזדמנות לחזור לאיטליה, לבנטון טרוויזו, אך המגעים לא צלחו בשל ההתמוטטות של לאריסה.

בדיוק אז פרנסיס קיבל עצה לפיה סיום עונה טוב במדי הפועל ירושלים, עשוי להעלות את סיכוייו לקבל צ'אנס נוסף בליגת הקיץ ביולי הקרוב, ואולי אף לקבל את החוזה עליו כל כך חלם. "כאן אצלנו הוא היה יכול לרשום 40 נקודות למשחק אם הוא רק היה רוצה", מספר גורם בלאריסה המתפרקת. "לאף אחד אין ספק שמדובר באחד השחקנים היותר טובים באירופה בעמדה שלו, הוא היה יכול להגיע לקבוצה יותר גדולה מהפועל ירושלים. אנחנו נתאכזב אם לא נשמע עליו בשנים הקרובות, מככב בקבוצה גדולה באירופה".

גם בירושלים יודעים לספר דברים טובים על פרנסיס. "אנחנו מרגישים כאילו יש לנו פה את השחקן שהופך אותנו למועמדים רציניים לתואר", מספר שחקן בקבוצה, "השילוב שלו יחד עם טרוויס ווטסון, עומאר סניד וארז מרקוביץ' הופך אותנו לקבוצה מאוד מגוונת. אני חושב שאם הוא היה פה מתחילת העונה, הוא גם היה מונע את הנפילות שהיו לנו במהלך הדרך. אבל זה אולי יותר טוב שהוא הגיע רק בשלב כזה, כי לקבוצות האחרות יש פחות זמן להכיר אותו ולהתכונן איך עוצרים אותו. לי אישית הוא מזכיר שילוב בין טונג'י אווג'ובי במשחק המגוון שלו, לבין ד'אור פישר מבחינת הפוטנציאל שלו. מרתק לראות אותו מתאמן ומשחק".

המבחן, אם כן, יהיה כפול. מצד אחד, להפועל ירושלים, ומצד שני לפרנסיס עצמו, שמודה לחשיבות ההצלחה בעיר הבירה לגבי העתיד שלו. "הוא שחקן שיכול להצליח ב-NBA, אבל הכל תלוי בסיטואציה", אמר מאט קארול, חברו לנוטרדאם ושחקנה של דאלאס, כאשר חתם פרנסיס על חוזה מבחן בבוסטון בשעה שנבחן בקבוצה בליגת הקיץ של שנת 2007. "שחקנים שעוזבים את ארצות הברית מתקשים לחזור לפה אם הם לא עושים הישג משמעותי או שמשחקים בקבוצה שמשחקת בטופ האירופאי", מסביר אד ווינסטון. "אני חושב שהקבוצות שבהן שיחק עד עכשיו פרנסיס הן ממוצעות והפועל ירושלים טובה מכל אחת מהן לפחות בשם שיש לה באירופה. זה סוג של התקדמות מבחינתו".

בסופו של יום, המטרה אליה הובא פרנסיס, ואת זה איש מאנשי ירושלים לא מכחיש, היא חיזוק הקבוצה לקראת הפלייאוף והפיינל פור. מול עיניהם רואים בירושלים את השחקן שיפתיע את ד'אור פישר וצ'ארלס גיינס המאיימים, ויעזור להם לקחת את האליפות שמעולם לא השיגה הקבוצה. על פניו, פרנסיס הוא השחקן הנכון בזמן הנכון - גבוה אתלטי עם משחק גב אל הסל ופנים טוב, אך כזה שעדיין לא הוכיח את עצמו בקבוצה גדולה, ממש כמו אלטון בראון שעזר להפועל חולון לזכות באליפות. אם יוכיח את עצמו, יצדיק לפחות את הטענות שמקומו האמיתי הוא לא באירופה אלא ב-NBA. או שלחילופין, תמיד הוא יכול לסיים כמו אלטון בראון - עמוק על הספסל של מכבי תל אביב.