אחד בעקבות שמונה

קליבלנד עשתה הלילה (בין שבת לראשון) צעד נוסף במירוץ שלה אחר המאזן הטוב בליגה והבטחת יתרון הביתיות לאורך כל הפלייאוף, לאחר שהשיגה את ניצחונה השמיני ברציפות וגברה 96:102 על אטלנטה. ניסיונותיהם של בוסטון, אורלנדו והלייקרס לשמור על המרחק מהקאבס הסתיימו בהצלחה בהמשך הלילה. האלופה ניצחה בחוץ את ממפיס 87:105, הלייקרס יצאו משיקגו עם 109:117, ואורלנדו ניצחה את ניו יורק בפלורידה 103:110. המשחק הכי מרגש נערך דווקא בפיניקס, שם שאקיל אוניל קלע 13 בניצחון 96:128 על וושינגטון, ועלה למקום החמישי בטבלת קולעי כל הזמנים, כשהוא מותיר מאחור את מוזס מלון הגדול והאהוב.

כל תוצאות משחקי הלילה:

קליבלנד (13:56) - אטלנטה (29:41) 96:102
שארלוט (39:31) - אינדיאנה (42:29) 108:83
אורלנדו (18:51) - ניו יורק (40:28) 103:110
ממפיס (52:17) - בוסטון (18:53) 105:87
מילווקי (40:31) - פורטלנד (26:44) 96:84
שיקגו (38:32) - לוס אנג'לס לייקרס (14:55) 117:109
פיניקס (31:38) - וושינגטון (55:16) 96:128

מזרח:

1. קליבלנד (13:56)
2. בוסטון (18:53)
3. אורלנדו (18:51)
4. אטלנטה (29:41)
5. מיאמי (32:36)
6. פילדלפיה (33:34)
7. דטרויט (34:34)
8. שיקגו (38:32)
___

9. שארלוט (39:31)

מערב:

1. ל.א לייקרס (14:55)
2. סן אנטוניו (23:45)
3. יוסטון (25:46)
4. דנבר (25:45)
5. ניו אורלינס (25:43)
6. פורטלנד (26:44)
7. יוטה (26:43)
8. דאלאס (28:42)
___

9. פיניקס (31:38)

קליבלנד (13:56) - אטלנטה (29:41) 96:102

אטלנטה אומנם הגיעה למשחק עם רצף של שבעה ניצחונות, אבל כולם הושגו בבית, והיום ההוקס גילו את מה שכל הליגה יודעת כבר הרבה זמן: לא פשוט לנצח בקליבלנד (מאזן 1:32 בבית). הקאבס, עם ניצחון שמיני ברציפות ומאזן 2:16 מאז פגרת האולסטאר, נמצאים בכושר מצוין בדיוק בשלב הנכון של העונה, והיום שוב היו אלה מו וויליאמס (24 נקודות ו-7 אסיסטים) ולברון ג'יימס (22 נקודות, 7 ריבאונדים ו-5 אסיסטים) שהצעידו את קבוצתם לניצחון. זידרונאס אילגאוסקאס, שסיים עם 16 נקודות, קלע את הנקודה ה-10,000 שלו בליגה.

אטלנטה עוד הוליכה בפתיחת המשחק, אבל ריצת 0:12 של קליבלנד העניקה לה יתרון 9:23 ברבע הראשון ו-16:40 ברבע השני, דבר שהפך את שארית המשחק לגארבג' טיים. אומנם ההפרש צומק לקראת סיום, אבל הניצחון לא הוטל בספק. אטלנטה, שהפסידו שלושה ברציפות בחוץ, במאזן 22:16 בדרכים. ג'ו ג'ונסון קלע 24 למפסידים.

שיקגו (38:32) - לוס אנג'לס לייקרס (14:55) 117:109

לפעמים נדמה שהלייקרס מחפשים לעצמם אתגרים, גם מול קבוצות ששולפות ציפורניים במאבק על מקום בפלייאוף. ההוליוודים פיגרו 14 במחצית, והתעוררו רק ברבע השלישי, השוו וברביעי העבירו הילוך, ובעזרת רית 0:14 סגרו עוד משחק. אפילו שקלע 28 נקודות ב-10 מ-15 מהשדה (והוסיף 7 אסיסטים) הקהל ביונייטד סנטר צעק לקובי בריאנט "MVP, MVP", צעק יוצא דופן, במיוחד כשהוא בא מצד הקהל הקשוח של עיר הרוחות. "זה כיף, אני מאוד מעריך את זה", הגיב קובי לקריאות. פאו גאסול הוסיף 23 ו-10 ריבאונדים ללייקרס, טרבור אריזה שיחק אותה עם 18 נקודות ו-8 ריבאונדים, ופיל ג'קסון רשם ניצחון חמישי בששת המשחקים האחרונים. ג'ון סלמונס הוליך את הבולס עם 30, דרק רוז הוסיף 25 ו-4 אסיסטים וטיירוס תומאס קלע 15 והוריד 16 ריבאונדים. ההפסד קטע לבולס רצף של שלושה ניצחונות, והם התנחמו בכך שיריבתם במאבק על הפלייאוף, שארלוט, הפסידה אף היא.

אורלנדו (18:51) - ניו יורק (40:28) 103:110

זה היה משחק שתוצאתו לא הפתיעה איש. הניקס, שהתרגלו לחטוף בראש בזמן האחרון, רשמו הפסד רביעי רצוף, מכובד הפעם. ראשארד לואיס קלע 27 (11 מ-18 מהשדה), הידו טורקוגלו היה מצוין עם 20 נקודות, 9 אסיסטים ו-7 ריבאונדים ודוויט הווארד הסתפק ב-15 נקודות ו-7 כדורים חוזרים. למרות שהניקס שלטו בריבאונד 38:47, 20 האיבודים היו יותר מדי עבורם, ואורלנדו השיגה ניצחון חמישי בששת משחקיה האחרונים. "לאנשים יש פצעים וחבלות וגם הרגליים עייפות, אבל חייבים להמשיך ולנסות להבטיח את המקום השני במזרח", אמר בסיום ראשארד לואיס. "אנו חייבים לרשום מאזן של 13 ניצחונות ו-0 הפסדים אם אנו רוצים מקום בפלייאוף, הכל אפשרי", אמר בחיוך נייט רובינסון, קלע 27 עבור הניקס. קוונטין ריצ'רדסון צלף 33 ב-11 מ-20 מהשדה.

ממפיס (52:17) - בוסטון (18:53) 105:87

המשחק הזה בא בהזמנה לדוק ריברס, והוא המשיך בתכנית ה"שיקום" של קווין גארנט. הפעם KG שיחק 17:07 דקות, במהלכן קלע 10 נקודות (5 מ-7 מהשדה) והוריד 4 ריבאונדים. ביום בו פול פירס נשאר לישון (6 נק' ו-6 ריב'), לסלטיקס היה את גלן דייויס שהפציץ 24 מהספסל ב-8 מ-11 מהשדה, ורשם שיא קריירה. ריי אלן עזר עם 20 ו-6 אסיסטים. "לא ממש שמתי לב לנקודות, פשוט שיחקתי", הסביר דייויס את הופעתו, "שיא קריירה? וופ-די-דו...אני מקווה לעוד אחד בהמשך העונה". האקים ווריק הוליך את הגריזליס עם 20 ו-6 ריבאונדים מהספסל, רודי גיי הסתפק ב-15 (5 מ-15 מהשדה).

שארלוט (39:31) - אינדיאנה (42:29) 108:83

אם ככה שארלוט חושבים להגיע לפלייאוף, מישהו צריך להסביר להם שזו לא הדרך. הבובקאטס היו חייבים לנצח את המשחק הזה, כדי להיצמד לשיקגו במאבק על המקום השמיני, אבל הוכיחו לוזריות כשהובסו בביתם. "הם טיטאו אותנו בכל פרמטר", אמר המאמן המפסיד לארי בראון, וריימונד פלטון קונן, "אי אפשר לשמור על מישהו שקולע 13 מ-14 מהשדה". הוא התכוון לג'רט ג'ק שקלע 31 עבור הפייסרס, ועזר להם לקטוע רצף של חמישה הפסדים. דני גריינג'ר הוסיף 21 למנצחים, וזה הספיק מול ה-15 של בוריס דיאו, ראש קלעי הבובקאטס.

פיניקס (31:38) - וושינגטון (55:16) 96:128

18,422 צופים ראו את שאקיל אוניל עושה היסטוריה, קולע 13 נקודות, מוריד 10 ריבאונדים, ועובר את מוזס מלון, מענקי הענקים של המשחק, בטבלת הקלעים של כל הזמנים. שאק מדורג עתה חמישי בכל הזמנים עם 27,411 נקודות, ומכייון שהרביעי בטבלה, ווילט צ'מברליין, מקדים אותו ב-4,008 נקודות, אוניל יישאר שם, לפחות עד שיבוא שחקן גדול אחר שיזיז אותו משם. ומה אמר דיזל על ההישג? "זה טוב, אבל אני מאוכזב מעצמי. מבחינה מתמטית, הפסדתי שלוש שנים של משחקים, והחטאתי 5,000 זריקות עונשין, יכולתי להיות שני או שלישי עכשיו. זה מראה שהייתי עקבי במה שעשיתי, ומי שניצב לידי הוא 'אבי' - ווילט צ'מברליין - אז זה כמו במלחמת הכוכבים. אני מקווה שאגיע אליו". ג'ייסון ריצ'רדסון הפציץ 35 לפיניקס, אנטואן ג'יימיסון כיכב בוושינגטון עם 25 ו-8 ריבאונדים.

מילווקי (40:31) - פורטלנד (26:44) 96:84

עם שלושה הפסדים בארבעת המשחקים האחרונים, במילווקי מבינים שפלייאוף כנראה כבר לא יהיה השנה. "חיפשנו להקל על עצמנו ברבע השליש, ועם גישה כזו בדרך כלל אי אפשר לחזור", אמר המאמן המנוצח סקוט סקיילס. הבאקס קלעו ברבע השלישי ב-25% מהשדה בעוד שהבלייזרס הפציצו ב-52.6%. ברנדון רוי קלע 30, הוריד 8 ריבאונדים ומסר 7 אסיסטים למנצחים, סטיב בלייק הוסיף 21 ו-6 אסיסטים וגרג אודן קלע 2 והוריד 3 ריבאונדים ב-9:26 דקות. צ'רלי וילאנואבה הוליך את הבאקס עם 26 ו-9 ריבאונדים, ריצ'רד ג'פרסון הוסיף 16.