מחפשים היגיון בשיגעון

שנה שלמה חיכינו לו, והוא סוף סוף הגיע. טורניר המכללות יוצא לדרך ואיתו הדרמות, ההפתעות והריגושים שרק מארץ' מאדנס יכול לספק בחבילה דחוסה אחת של שלושה שבועות בהם כל ארצות הברית מניחה את הצרות בצד ונכנסת לשיגעון. מיותר לציין שכל ניסיון לחזות את תוצאות המשחקים בטורניר הכי לא צפוי בעולם הספורט נדון לכישלון, אבל כמו בכל שנה ננסה לעשות עבורכם סדר ולסמן את המועמדות העיקריות.

הערב (חמישי) יחלו 64 הקבוצות שהעפילו לריקוד הגדול (אחרי שמורהד סטייט ניצחה את אלבמה סטייט 43:58 במשחק הפתיחה וזכתה לפגוש את לואיוויל בסיבוב הראשון) בדרך לפיינל פור שיתקיים השנה בפורד פילד בדטרויט ב-4 ב-6 באפריל.

את כל משחקי הטורניר תוכלו לראות בחינם באתר של רשת CBS. מי שעדיין מעדיף להתרווח מול הטלוויזיה, יקבל מנה יומית של שני שידורים ב-ESPN בשלבים המוקדמים, ושידורים ישירים של כל משחקי השלבים המאוחרים בשבועיים הקרובים. הערב יחלו ב-ESPN עם LSU נגד באטלר (18:00), ולאחר מכן מרילנד נגד קליפורניה (20:30). מחר נקבל את טנסי נגד אוקלהומה סטייט (18:00) ואת ווסט וירג'יניה נגד דייטון (20:00). בערוץ METV (ערוץ 109 ב-YES, וערוץ 73 ב-HOT) יצטרפו ביום חמישי באיחור של חצי שעה למשחק של קונטיקט נגד צ'אטנוגה ב-21:30, וביום שישי ישדרו באותה מתכונת את מיזורי נגד קורנל (21:30).

לפני שיוצאים לדרך נחזור על שיטת המשחקים: הקבוצות מחולקות לארבעה אזורים, בהן הן מדורגות על פי הישגיהן העונה. בסיבוב הראשון משחקת המדורגת ראשונה מול המדורגת 16, השניה מול המדורגת 15 וכך הלאה. במידה והמדורגות הבכירות מנצחות לאורך כל הדרך, אמורה המדורגת ראשונה לפגוש את המדורגת שמינית בסיבוב השני (בימי שבת וראשון הקרובים) את המדורגת רביעית בשמינית הגמר (הסוויט סיקסטין, בימים חמישי ושישי הבאים), את המדורגת שניה ברבע הגמר (העלית אייט, בימי שבת וראשון הבאים) ואת יתר המדורגות ראשונות בפיינל פור (בסוף השבוע הבא לאחר מכן).

צפון קרוליינה (1) - רדפורד (16)
(חמישי, 20:50)
לואיזיאנה סטייט (8) - באטלר (9)
(חמישי, 18:20)
גונזאגה (4) - אקרון (13)
(שישי, 1:25)
אילינוי (5) - ווסטרן קנטאקי (12)
(שישי, 3:55)
סירקיוז (3) - סטף.פ אוסטין (14)
(שישי, 18:15)
אריזונה סטייט (6) - טמפל (11)
(שישי, 20:45)
קלמזון (7) - מישיגן (10)
(שישי, 1:10)
אוקלהומה (2) - מורגן סטייט (15)
(שישי, 3:40)

צפון קרוליינה

טיילר הנסברו כבר לקח כל פרס אפשרי, ורק דבר אחד חסר לו בארון כדי לשים אותו ברשימת הגדולים באמת, הדבר היחיד שחשוב - תואר אליפות. בתחילת השנה היו הטאר הילס המועמדים פה אחד לגזור רשתות בדטרויט, לאחר שהנסברו הודיע על שובו לעונה רביעית, יחד עם דני גרין הסיניור וטיי לאוסון ו-ווין אלינגטון הג'וניורים, אבל לרגעים העונה הם נראו פגיעים למדי. ההתקפה עדיין הייתה כמעט בלתי עצירה אבל ההגנה של רוי וויליאמס לא הרשימה יותר מדי ובאופן כללי נראה היה שהקבוצה פשוט לא משקיעה מאה אחוז על המגרש. למרות זאת, ההילס עדיין מועמדים ללכת עד הסוף, אבל הם יהיו תלויים בהחלמתו מפציעה של לאוסון, הרכז האנרגטי שלהם, שחסרונו היה בולט בטורניר ה-ACC, ובלעדיו יהיה קשה להנסברו לסיים את קריירת המכללות שלו כמו שהוא היה רוצה.

אוקלוהומה

לאורך כל העונה נראו הסונרס כמדורגת אחד ברורה, אבל אז הגיע זעזוע מוח לבלייק גריפין, שאחריו הם הפסידו ארבעה מששת משחקיהם האחרונים, כולל הדחה מוקדמת מהצפוי בטורניר הביג 12. הם אולי נראים פגיעים כרגע, אבל עדיין משחק אצלם השחקן הטוב בליגה העונה והבחירה הראשונה הודאית בדראפט הקרוב (בהנחה שהוא ייצא אליו). בלייק גריפין הוא מפלצת דאבל-דאבל (26 כאלה העונה) אימתנית ששולט ברחבות (21.9 נקודות ו-14 ריבאונדים בממוצע למשחק), שגם נהנה מצוות מסייע לא רע בדמותו של ווילי וורן, טוני קרוקר וכמובן אחיו - טיילור גריפין. הבעיה של הסונרס היא שרק שני שחקנים אצלם קולעים בדאבל פיגרס, ועד כמה שגריפין טוב (והוא טוב) הם יהיו חייבים ששחקני המשנה יעלו מדרגה אם הם רוצים להגיע לדטרויט.

סירקיוז

אם שתי הקבוצות הקודמות מגיעות קרות משהו לטורניר, הרי שקשה לדמיין קבוצה יותר חמה כרגע מהכתומים של ג'ים בייהם. אמנם סירקיוז סיימה את טורניר הביג איסט בהפסד מאכזב ללואיוויל בגמר, אבל לפני כן היא נתנה לנו את המשחק של השנה בהא הידיעה - ניצחון בשש הארכות על יוקון ברבע הגמר שלאחריו היה לשחקניה מעט אוויר לשחק עוד 45 דקות מול ווסט וירג'יניה ואף לנצח. השחקן הבולט בכתום הוא ג'וני פלין, רכז נהדר שקולע 17.5 נקודות למשחק אבל מתמחה במציאת החברים שלו, בעיקר אריק דיוונדורף הלוחם ופול האריס שעשויים לעזור לבייהם לשחזר את העונה הקסומה של 2003 - וגם אז הגיעה סירקיוז כמדורגת שלישית.

כל השאר

גונזאגה כבר מזמן לא האנדרדוג שהייתה פעם. והיא מגיעה עם תנופה גדולה לאחר זכייה מרשימה בטורניר ה-WCC, ועשויה לעשות חיים קשים לטאר הילס אם וכאשר ייפגשו בסוויט סיקסטין. דווקא המדורגת חמישית, אילינוי, צריכה להיזהר מהדחה מוקדמת מול ווסטרן קנטאקי המנוסה. אריזונה סטייט, בהנהגתו של ג'יימס הארדן, שחקן השנה בפאק 10 (וגם כנראה בעל הישבן הגדול ביותר ממערב למיסיסיפי), מגיעה לטורניר לראשונה מאז 2003 ותנסה להקשות על סירקיוז אם תעבור את טמפל, שמציגה את השחקן עם השם הכי מגניב בליגה - דיונטה כריסמס. המפגשים המעניינים של הסיבוב הראשון צפויים להיות בין קלמזון המצוינת מה-ACC מול מישיגן המתחדשת שחוזרת לטורניר לאחר 11 שנים של העדרות, ו-LSU, אלופת ה-SEC החלש (שהכניס רק שלוש קבוצות בטורניר) מול באטלר אלופת ההורייזון ליג, שלא נראה שנפגעה מעזיבתו של איי ג'יי גרייבס הנהדר.

קונטיקט (1) - צ'אטנוגה (16)
(חמישי, 21:00)
בי.ווי.יו (8)-טקסס איי.&.אם (9)
(חמישי, 18:30)
וושינגטון(4)-מיסיסיפי סטייט (13)
(חמישי, 23:00)
פרדו (5) - צפון איווה (12)
(חמישי, 20:30)
מיזורי (3) - קורנל (14)
(שישי, 22:00)
מרקט (6) - יוטה סטייט (11)
(שישי, 18:30)
קליפורניה (7) - מרילנד (10)
(חמישי, 20:55)
ממפיס (2) - CS נורת'רידג' (15)
(חמישי, 18:25)

קונטיקט

ההאסקיז סיימו את העונה בטון מעט מאכזב עם הפסדים לפיטסבורג ולסירקיוז בטורניר הביג איסט באותו משחק שש הארכות אפי, אבל עדיין זכו בסיד הגבוה באזור בזכות עונה מצוינת בחטיבה הטובה בליגה. הענק הטנזני האשים ת'אביט הפך העונה ליותר מאשר שחקן הגנתי בלבד ועכשיו הוא כוח התקפי שאי אפשר לזלזל בו כשהוא מעמיד 13 נקודות למשחק (בנוסף על 11 ריבאונדים ו-4.6 חסימות), כשאיי ג'יי פרייס וג'ף אדריאן (28 נקודות בממוצע למשחק ביחד) משלימים משולש מצוין. אבל לא הכל מושלם בממלכה של ג'ים קלהון, כשלאחר פציעתו של ג'רום דייסון נשארה יוקון קצרה ברוטציה, ובטורניר כה ארוך ומייגע, קשה להישאר תחרותיים עם רוטציה של שבעה שחקנים בלבד. קלהון ירצה לנסות להיות המאמן המבוגר ביותר לזכות באליפות וייתכן שזאת תהיה ההזדמנות הכי טובה שלו, בתנאי שת'אביט יצליח להמשיך את היכולת המצוינת מהעונה הסדירה ושהרגליים של החמישייה שלו יישארו טריות.

ממפיס

המאוכזבת הגדולה מבין המדורגות גבוה היא ממפיס, שמגיעה לטורניר עם רצף הניצחונות הארוך במדינה (25) ועם רצף מדהים של 61 ניצחונות בחטיבה שלה, קונפרנס USA, שעדיין לא הספיקו לה כדי לקבל מעמד של מדורגת ראשונה. הסיבה העיקרית לכך, היא שקשה להעריך את האיכות האמיתית של הטייגרס לאור החטיבה החלשה בה הם משחקים ומיעוט המשחקים מול יריבות איכותיות. עדיין, הקבוצה ששנה שעברה הייתה רחוקה שלשה אחת עם הבאזר מאליפות, הצליחה גם העונה להישאר כוח משמעותי, למרות עזיבתם של דרק רוז הנפלא וכריס דאגלאס רוברטס. היא עושה זאת עם הפרשמן הנהדר טייריק אוונס ועם הוותיקים רוברט דוז'ר ושון טאגרט שמביאים איתם הרבה ניסיון. בשלוש העונות האחרונות הגיעו חניכיו של ג'ון קליפארי לפחות לעילית אייט, אבל אל תצפו מהם להסתפק בהישג הזה גם העונה.

מיזורי

הקבוצה שתנסה למנוע מממפיס את המפגש המצופה עם יוקון היא הקבוצה המפתיעה של הביג 12 ואולי בכלל של העונה. הטייגרס (כן, גם הם) מגיעים לטורניר לראשונה מאז 2003 ולאחר שזכו בטורניר הביג 12, וזאת בלי שמות גדולים אבל עם הרבה עומק. דמארה קארול הוא הסקורר המוביל של הקבוצה עם 16 נקודות למשחק, לאו ליונס עוזר לו עם 14 נקודות משלו ובסך הכל יש לקבוצה עשרה שחקנים שהשתתפו בכל 33 המשחקים העונה. לאחר שנים שמיזורי סבלה מסנקציות נגדה בגלל הפרות של תקנות ה-NCAA, הם חוזרים לבמה הגדולה מכולם וירצו להוכיח שהם לא סתם סינדרלה.

כל השאר

וושינגטון, אלופת הפאק 10 הגאה, מדורגת רביעית ותתמודד למשחק מסקרן עם מיסיסיפי סטייט החמה שהגיעה לטורניר רק בזכות זכייה מדהימה באליפות ה-SEC. אם תעבור אותה אמורים ההאסקיז (כן, עוד האסקיז) לפגוש את פרדו שמגיעה טרייה מזכייה בטורניר הביג 10 ומציגה מספר שחקנים צעירים מצוינים כמו רובי האמל וא'טוואן מור. ההפתעה של הסיבוב הראשון עשויה להגיע מכיוון המדורגת 11, יוטה סטייט, שזכתה בטורניר ה-WAC ופוגשת את מרקט, שפתחה מצוין את העונה אבל נמצאת בירידה מתמדת מאז פציעתו של הסיניור המצוין דומיניק ג'יימס. המפגש המעניין של הסיבוב הראשון צפוי להיות זה בין קליפורניה, שמגיעה לטורניר כבר בעונתו הראשונה של מייק מונטגומרי על הקווים, לבין מרילנד שגימגמה העונה אבל צברה תאוצה לקראת סופה עם הגעה לחצי גמר טורניר ה-ACC.

לואיוויל (1) - מורהד סטייט (16)
(שבת, 1:10)
אוהיו סטייט (8) - סיינה (9)
(שבת, 3:40)
ווייק פורסט(4)-קליבלנד סט. (13)
(שבת, 3:40)
יוטה (5) - אריזונה (12)
(שבת, 1:10)
קנזס (3)-צפון דקוטה סטייט (14)
(שישי, 18:30)
ווסט וירג'יניה (6) - דייטון (11)
(שישי, 21:00)
בוסטון קולג' (7) - יו.אס.סי (10)
(שבת, 1:20)
מישיגן סט.(2)-רוברט מוריס(15)
(שבת, 3:50)

לואיוויל

זו הפעם הראשונה שלואיוויל זוכה לקבל מעמד של מדורגת ראשונה, ואחרי שבעונה שעברה ריק פיטינו הביא אותם לעלית אייט, המאמן הוותיק שוב הרים קבוצה שיכולה ללכת עד הסוף, למרות שאיבד שני שחקנים חמישייה מאשתקד. העונה של הציפורים החלה בצליעה, עם הפסדים לווסטרן קנטאקי, מינסוטה ו-UNLV, אבל מאז הם הפסידו רק פעמיים ב-20 משחקים, ולקחו בסטייל את טורניר הביג איסט עם ניצחונות בהפרש ממוצע של 14 נקודות. טרנס ויליאמס, שיכול להיות שחקן השנה בחטיבה, ביחד עם ת'אביט ובלייר, סיים עם סטטיסטיקה מרשימה של 12.3 נקודות, 8.5 ריבאונדים ו-5.2 אסיסטים למשחק, ושבע החטיפות שלו בגמר החטיבה היו מעשה אמן. בקו הקדמי עוזרים לו ארל קלארק בעונה נפלאה והפרשמן סמארדו סמואלס, כשהגארדים ג'רי סמית', אדגר סוסה ואנדרה מגי מבלבלים בכמות הכלים ההתקפיים. אם מוסיפים לכל אלה את ההגנה המצוינת שלהם, שלוחצת על כל המגרש 40 דקות, יש כאן מועמדת לאליפות.

מישיגן סטייט

טום איזו עושה את זה שנה אחרי שנה. בלי תותחים כבדים, עם הרבה עומק בכל העמדות ושחקנים שנבחרים בהתאם לצרכי הקבוצה. הספרטנים מסתמכים על ההגנה שלהם ולמרות שרק שני שחקנים קולעים בדאבל פיגרס (קיילין לוקאס וריימאר מורגן) הם נמצאים בשליטה כל המשחק. לוקאס הוא הבסיס והשחקן שייקח את העומס על הכתפיים בסיום, וכדאי לשים לב סנטר החזק גוראן סוטון, בעונתו האחרונה, לרכז טראביס וולטון ולחוליית הפרשמנים המוכשרת שמבטיחים שהקבוצה הזאת תישאר בצמרת עוד הרבה זמן - דלבון רו, דריימונד גרין וקורי לושיוס.

קנזס

אני רוצה שתשננו שם אחד. ביל סלף. בואו נגיד את זה שוב - ביל סלף. אחרי שזכה בשנה שעברה באליפות עם קבוצה מאוזנת ונהדרת איבד מאמן קנזס שבעה שחקני רוטציה, כולל כל החמישייה, ועדיין הצליח לקחת העונה את תואר אליפות העונה הרגילה בביג 12. הוא גאון, הוא מוכשר, והוא כנראה המגייס הכי טוב באמריקה. ציפינו ששני שחקנים יעשו עבודה טובה – שרון קולינס וקול אלדרידג' הג'וניורים, אבל חמישה פרשמנים הם השלד של הג'ייהוקס. אני לא יודע כמה רחוק הקבוצה הצעירה מדי הזאת תגיע השנה - צפון דקוטה סטייט היא המדורגת 13 הטובה ביותר ובסיבוב השני לא דייטון ולא ווסט וירג'יניה הן קבוצות שאתה רוצה להיתקל בהן. אבל גם אם העונה הזאת תסתיים שם – בואו נגיד את השם הזה שוב בכבוד הראוי לו. ביל סלף.

כל השאר

אריזונה בכלל לא הייתה צריכה להגיע לטורניר, אבל כמדורגת 12 היא אתגר ליוטה - לוק נוויל, הסנטר של היוטס נגד ג'ורדן היל יהיה המאצ'-אפ הגדול אבל בשורה התחתונה אריזונה מוכשרת מדי, גם אם לא מאומנת טוב. למרות שווייק פורסט היא אחת הקבוצות היותר מוכשרות באמריקה, קליבלנד סטייט הולכת לעשות להם את המוות. ווסט וירג'יניה נגד דייטון הולך להיות וואחד משחק ואני צופה כאן הפתעה של הפלאיירז, שסיימו את העונה לא משהו אבל מוכשרים מספיק כדי לעצור קבוצה שבנויה על שלושה שחקנים בלבד. שני ה-משחקים של הסיבוב הראשון יהיו בין USC עם דמאר דרוזאן בריצה מטורפת שיכולה לנצח את בוסטון קולג', והמשחק היחיד שאני לא מוכן בשום אופן להמר עליו - אוהיו סטייט נגד סיינה. זה הולך להיות חתיכת משחק.

פיטסבורג(1)-מזרח טנסי סט(16)
(שישי, 20:55)
אוקלהומה סטייט (8) - טנסי (9)
(שישי, 18:25)
קסבייר (4) - פורטלנד סט. (13)
(שבת, 1:25)
פלורידה סט. (5) - וויסקונסין (12)
(שבת, 3:55)
וילאנובה (3) - אמריקן (14)
(שישי, 1:20)
יו.סי.אל.איי (6) - וי.סי.יו (14)
(שישי, 3:50)
טקסס (7) - מינסוטה (10)
(שישי, 1:10)
דיוק (2) - בינגהאמטון (15)
(שישי, 3:40)

פיטסבורג

פיטסבורג דורגה במקום הראשון באמריקה לפרקים בעונה המשוגעת הזו. בכל פעם כולם סיפרו כמה טובה היא, בכל פעם שהיא ירדה אמרו שהיא לא מספיק מוכשרת. העובדות – דוואן בלייר הוא הסנטר הכי טוב בביג איסט (האשים מי?), לבאנס פילדס, אם בריא, הוא אולי הרכז הטוב ביותר. סם יאנג הוא מכונת התקפה משוכללת. אם אתה עוצר אותם יש עוד שבעה שחקנים שיכולים לשים נקודות על הלוח ולעצור אותך בהגנה. סימן השאלה הגדול הוא המאמן – ג'יימי דיקסון, שמעולם לא עבר את הסוויט 16. למה שהשנה זה יקרה? כי מי שראה את שני הניצחונות על יוקון ראה קבוצה של אליפות עם הגנה חזקה והרבה אמונה. רק שישמרו את בלייר על המגרש, בלי עבירות מיותרות.

דיוק

האמת, אני כבר לא יודע מה להגיד על דיוק. עם המאמן הכי טוב באמריקה, עם ג'ראלד הנדרסון, קייל סינגלר וג'ון שייר יש להם כישרון של ליגת מיד מייג'ור שלמה. אבל חוסר היציבות הורג אותם. בעונה שעברה הם ניצחו בנקודה את בלמונט והפסידו בסיבוב השני, בעונה קודם לכן עפו כבר בסיבוב הראשון עם הפסד ל-VCU. האם מייק ששבסקי איבד את כח ההרתעה? טורניר ה-ACC הראה קבוצה משומנת וכמעט לא פגיעה, אבל ההפסדים למישיגן, קלמזון, ווייק פורסט ובוסטון קולג' הראו דברים אחרים, שלא לדבר על הסוויפ מצפון קרוליינה.

וילאנובה

היתרון הגדול של נובה הוא מגרש כמעט ביתי בוואקוביה סנטר בשני הסיבובים הראשונים. אחרי שבעונה שעברה הקאטס היו אחת ההפתעות הנעימות של הטורניר כשהגיעו לסוויט 16, העונה הם כבר מגיעים כפייבוריטים. שלושה סיניורים ושני ג'וניורים מהווים את אחת החמישיות הוותיקות והמנוסות בביג איסט, בראשות סקוטי ריינולדס, דאנטה קאנינגהאם, קורי פישר וקורי סטוקס. לנובה יש רק בעיה אחת – מפגש צפוי עם UCLA בסיבוב השני, וזה יהיה קצת יותר מידי בשבילם. צחוק הגורל - בעונה שעברה כמדורגים 12 הם קיבלו את סיינה בסיבוב השני, והעונה כמדורגים 3 הם יחטפו בראש. מסתבר שהגודל לא תמיד קובע.

כל השאר

קסבייר נראתה טוב רוב השנה אבל סיימה בזחילה, ופורטלנד סטייט היא לא קבוצה שאתה רוצה לפגוש עייף. אריק מיינור מ-VCU יסיים, כנראה, את הקריירה בסיבוב הראשון נגד הברוינז וכדאי לתת כבוד לאחד משחקני המיד מייג'ורז הגדולים של השנים האחרונות. שני משחקים שיכולים ללכת לכל כיוון: אוקלהומה סטייט נגד טנסי, עם יתרון קל לטנסי בקטגוריית הניסיון, ומינסוטה של טאבי סמית, שהשאיר את קנטאקי מאחור, והביא את קבוצתו לטורניר בעונתו השנייה, נגד טקסס החזקה. פלורידה סטייט של טוני דגלאס יכולה להגיע לפחות לסוויט 16, אחרי שינצחו את וויסקונסין בראשון ואת קסבייר או פורטלנד סטייט בסיבוב השני.