מכללות: כל הכרטיסים אזלו, הגיע הזמן לרקוד

חצי מחודש מרץ כבר מאחורינו, אבל הטירוף האמיתי של מארץ' מאדנס רק מתחיל. הערב (ראשון) הסתיימו כל הטורנירים החטיבתיים השונים, ומיד לאחר מכן הוכרזו שמותיהן של 65 המאושרות שהעפילו לטורניר המכללות, שיחזיק אותנו ערים בלילות בשלושת השבועות הקרובים וייצא לדרך כבר ביום חמישי. הניתוחים, ההימורים והעידכונים לגבי השידורים הישירים מהריקוד הגדול יגיעו בהמשך השבוע, אבל עוד קודם נסקור את השבוע שחלף.

לואיוויל, שזכתה בטורניר הביג איסט, הוכרזה כמדורגת ראשונה הבכירה ושובצה בראש אזור המערב התיכון, כשאליה הצטרפו שתי נציגות נוספות מהחטיבה שלה - פיטסבורג, ששובצה לאזור המזרח, וקונטיקט, שזכתה ברגע האחרון לעדיפות על חשבון ממפיס ושובצה לאזור המערב. המדורגת ראשונה הנוספת היא צפון קרוליינה, שתעמוד בראש אזור הדרום.

תזכורת קצרה לגבי שיטת המשחקים - 65 הקבוצות (64 אחרי משחק הפתיחה בין שתי המדורגות הנמוכות ביותר שיתקיים כבר מחרתיים) מחולקות לארבעה איזורים, בהם משחקות 16 הקבוצות בשיטת פלייאוף של משחק אחד - המדורגת ראשונה מול המדורגת 16, השנייה מול המדורגת 15 וכך הלאה. בסיבוב הבא תפגוש המדורגת ראשונה (אם תעפיל) את המנצחת בין המדורגות שמינית ותשיעית, וכך הלאה והלאה. משחקי הסיבוב הראשון יתקיימו בימי חמישי ושישי, כאשר בימים שבת וראשון יתקיימו משחקי הסיבוב השני. בסוף השבוע הבא יערכו משחקי הסוויט סיקסטין (שמינית הגמר) והעלית אייט (רבע הגמר), ובסוף השבוע שאחריו יתקיים הפיינל פור בפורד פילד בדטרויט.

אזור המערב התיכון:

לואיוויל (1) - אלבמה סטייט/מורהד סטייט (16)
אוהיו סטייט (8) - סיינה (9)
ווייק פורסט (4) - קליבלנד סטייט (13)
יוטה (5) - אריזונה (12)
קנזס (3) - צפון דקוטה סטייט (14)
ווסט וירג'יניה (6) - דייטון (11)
בוסטון קולג' (7) - יו.אס.סי (10)
מישיגן סטייט (2) - רוברט מוריס (15)

אזור המערב:

קונטיקט (1) - צ'אטנוגה (16)
בריגהאם יאנג (8) - טקסס איי.אנד.אם (9)
וושינגטון (4) - מיסיסיפי סטייט (13)
פרדו (5) - צפון איווה (12)
מיזורי (3) - קורנל (14)
מרקט (6) - יוטה סטייט (11)
קליפורניה (7) - מרילנד (10)
ממפיס (2) - קאל סטייט נורת'רידג' (15)

אזור המזרח:

פיטסבורג (1) - מזרח טנסי סטייט (16)
אוקלהומה סטייט (8) - טנסי (9)
קסבייר (4) - פורטלנד סטייט (13)
פלורידה סטייט (5) - וויסקונסין (12)
וילאנובה (3) - אמריקן (14)
יו.סי.אל.איי (6) - וירג'יניה קומונוולת' (11)
טקסס (7) - מינסוטה (10)
דיוק (2) - בינגהאמטון (15)

אזור הדרום:

צפון קרוליינה (1) - רדפורד (16)
לואיזיאנה סטייט (8) - באטלר (9)
גונזאגה (4) - אקרון (13)
אילינוי (5) - ווסטרן קנטאקי (12)
סירקיוז (3) - סטיבן אף. אוסטין (14)
אריזונה סטייט (6) - טמפל (11)
קלמזון (7) - מישיגן (10)
אוקלהומה (2) - מורגן סטייט (15)

צפון קרוליינה ידעה שמעמדה כמדורגת ראשונה בטורניר המכללות הובטח כמעט בוודאות אחרי שניצחה את דיוק במשחק האחרון של העונה הרגילה, ורוי וויליאמס החליט שלא לסכן את טיי לאוסון הפצוע בטורניר ה-ACC ולאפשר לו לנוח לקראת המשחקים המכריעים באמת.

הטאר הילס התקשו מאוד ללא הרכז המצוין שלהם, ניצחו בקושי את וירג'יניה טק ברבע הגמר (76:79), ועפו בחצי הגמר עם הפסד 73:70 לפלורידה סטייט. גם ווייק פורסט איכזבה קשות עם הפסד 75:64 למרילנד כבר ברבע הגמר, מה שסלל את דרכה של דיוק לגמר, עם ניצחונות דחוקים 65:66 על בוסטון קולג' ו-61:67 על מרילנד.

הגמר: דיוק - פלורידה סטייט 69:79

אז פלורידה סטייט קילקלה לנו גמר קלאסי בין דיוק לצפון קרוליינה, והבלו דבילס זכו ליריבה נוחה בהרבה בדרך לתואר אליפות ה-ACC ה-17 במספר שלהם, בדיוק כמו הטאר הילס. ג'ון שייר (שאישר השבוע שיגיע יחד עם נבחרת ארצות הברית למשחקי המכביה הקיץ) וג'ראלד הנדרסון תפרו את הסמינולס במטווח שלשות במחצית הראשונה, וניסיון הקאמבק של האדומים אחרי ההפסקה נבלם פעם נוספת על ידי היד החמה של שייר, שסיים עם 29 נקודות ונבחר ל-MVP של הטורניר. הנדרסון הוסיף 27 נקודות משלו, טוני דאגלס הוביל כרגיל את פלורידה סטייט עם 28 נקודות.

השלבים הראשונים של הטורניר היוקרתי במדיסון סקוור גארדן עמדו בסימן סיום העונה העגום של ג'ורג'טאון (שהפסידה בסיבוב הראשון לסט. ג'ונס 64:59) ושל נוטרדאם (שהפסידה בסיבוב השני 74:62 לווסט וירג'יניה), שהותירו סופית את שתי הקבוצות המאכזבות של החטיבה מחוץ לריקוד הגדול. ברבע הגמר הגיעה הקלאסיקה הבלתי נשכחת בה ניצחה סירקיוז את קונטיקט 117:127 בתום שש הארכות, וההדחה המפתיעה של פיטסבורג שנכנעה לווסט וירג'יניה 74:60. בחצי הגמר הצליחה סירקיוז לשרוד הארכה נוספת בדרך לניצחון 69:74 על ווסט וירג'יניה, ובחצי הגמר השני עשתה לואיוויל את העבודה עם 55:69 על וילאנובה.

הגמר: לואיוויל - סירקיוז 66:76

הקארדינלס ניצבו במקום השלישי בדירוג הארצי של פתיחת העונה ונחשבו למועמדים רציניים להגיע לפיינל פור, אבל שלושה הפסדים מוקדמים הוציאו אותם מרשימת המועמדות, אליה הם חזרו סופית רק השבוע כשהבטיחו לעצמם את אליפות העונה הרגילה של הביג איסט, וקינחו בזכייה בטורניר של החטיבה החזקה ביותר ביבשת.

סירקיוז הייתה בדרך לעוד נס בשבוע המופלא שלה כשהצליחה לרדת להפסקה ביתרון 30:38, אבל הקבוצה של ריק פיטינו הקשיחה את ההגנה במחצית השנייה וקלעה באחוזים מצויניים שהעניקו לה את הגביע ואת הזכות להיות מדורגת ראשונה בטורניר המכללות. הפרשמן סמארדו סמואלס הוביל רשימת קלעים מאוזנת אצל המנצחים עם 15 נקודות, טרנס וויליאמס הכל יכול סיים עם 11 נקודות, 7 ריבאונדים, 7 חטיפות ו-6 אסיסטים. אריק דיוונדורף קלע 20 לכתומים התשושים.

על אף העונה החלשה הנוספת שרשמה, אריזונה הצליחה להשתחל אל 65 הגדולות ולרשום הופעה מספר 25 ברציפות בטורניר המכללות, למרות ששכנתה אריזונה סטייט כמעט דאגה להשאיר אותה בבית עם ניצחון 56:68 ברבע הגמר. הסאן דבילס המשיכו לחגוג גם בחצי הגמר עם 65:75 על וושינגטון, אלופת העונה הרגילה של החטיבה, ואת תפקיד הסינדרלה של הטורניר תפסה USC, שהעיפה ברבע הגמר את קליפורניה (75:79) וניצחה בחצי הגמר את יריבתה הגדולה UCLA עם 55:65 ששמר על תקוות הריקוד שלה ועל הדרך נתן עוד מהלומה לעונת הזוועות של הברוינס.

הגמר: USC - אריזונה סטייט 63:66

הטרוג'אנס בנו העונה קבוצה מוכשרת מאוד למרות עזיבתם של או ג'יי מאיו ודבון ג'פרסון, אבל לא הצליחו לעמוד בציפיות, ועם מאזן של 12:19 בסיום העונה הרגילה היה ברור שהם חייבים לזכות בטורניר הפאק 10 כדי להיכנס לריקוד הגדול. אז טים פלויד היה זקוק לנס, והוא קיבל אותו עם טורניר מצוין של דמאר דרוזאן וטאג' גיבסון שסחפו את USC עד לגמר בסטייפלס סנטר, ולא ויתרו גם כשפיגרו 39:24 במחצית מול אריזונה סטייט הקשוחה. דרוזאן המוכשר הנהיג את הקאמבק במחצית השנייה (סיים עם 25 נקודות), ואחרי שג'יימס הארדן, שחקן השנה בחטיבה, הצליח להחטיא ליי אפ, שלשה וקליעת עונשין ב-50 השניות האחרונות, דניאל האקט נתן את הניצחון לאנשי טרויה מהקו.

גם הטורניר באוקלהומה סיטי לא התפתח על פי הציפיות, ושתי הגדולות של החטיבה מצאו את עצמן בחוץ כבר אחרי רבע הגמר. אוקלהומה הודחה עם הפסד דרמטי 71:70 מול אוקלהומה סטייט (בלייק גריפין הסתפק הפעם ב-17 נקודות ו-19 ריבאונדים), והאלופה קנזס, שחלמה להיות מדורגת שנייה בטורניר המכללות, מעדה עם 71:64 לביילור (הודות ליום קליעה נורא של שרון קולינס). בחצי הגמר המשיכה ביילור להדהים עם 70:76 על טקסס, ובחצי הגמר השני מיזורי עצרה את אוקלהומה סטייט עם 59:67.

הגמר: מיזורי - ביילור 60:73

השנים האחרונות לא היו קלות עבור מיזורי, שהסתבכה בעבירות על חוקי ה-NCAA, נעדרה מטורניר המכללות מאז 2002 ובנוסף נאלצה לראות את יריבתה המושבעת קנזס חוגגת אליפות מתוקה בשנה שעברה. אבל העונה הטייגרס הפכו למרעננים הרשמיים של הביג 12 עם קבוצה מצוינת שאפילו בילתה זמן קצר בטופ 10 של הדירוג, והניחה את הדובדבן על הקצפת עם זכייה ראשונה בטורניר החטיבה מזה 16 שנה. הסינדרלה מביילור החזיקה מעמד במחצית הראשונה, במהלכה אף הובילה ביתרון של שבע נקודות, אבל דמאר קארול היה גדול (20 נקודות ו-9 ריבאונדים) והנמרים שטפו את המגרש במחצית השנייה בדרך לניצחון והתפנו לחגיגות.

מישיגן סטייט הגיעה לטורניר החטיבה באינדיאנפוליס כשהיא יודעת שזכייה בטורניר ומעידה שלא כמה מחברותיה לצמרת הדירוג יוכלו להעניק לה מקום בין ארבעת המדורגות ראשונות בטורניר המכללות, אבל החבורה הלא יציבה של טום איזו שוב ירתה לעצמה ברגל והודחה בחצי הגמר עם הפסד 82:70 לאוהיו סטייט. בחצי הגמר השני נפגשו פרדו ואילינוי לקרב מכריע עבור שתיהן במטרה לשפר עמדות לקראת השבוע הבא, ובסיום ניצחו הבויילרמייקרס 56:66 והעפילו לגמר.

הגמר: פרדו - אוהיו סטייט 61:65

הקטרים נהנו מההדחה המוקדמת של מישיגן סטייט ומיתרון הביתיות היחסי שסיפק להם הקונסיקו פילדהאוס כדי לזכות בטורניר בפעם הראשונה בתולדותיהם. איטוואן מור עזר למאמנו המוערך מאט פיינטר לרשום את ההיסטוריה הקטנה הזו כשהחזיר את פרדו מפיגור 30:25 במחצית ונתן את הטון בדקות הסיום. מור סיים עם 17 נקודות, ג'וואן ג'ונסון הוסיף 16 ורובי האמל קלע רק תשע (2 מ-10 מהשדה) אבל חיפה על כך עם 11 ריבאונדים ו-5 אסיסטים. אוון טרנר קלע 22 וקטף 10 ריבאונדים לבאקאייז.