טיל לפנים

אמצע מרץ כבר מאחורינו, האביב בפתח וב-NBA הפסטורלךיות נדחקת הצידה ומפנה מקומה לקרבות על המיקום בפלייאוף. יוסטון הגיעה הלילה (בין שני לשלישי) לניו אולינס, וללא יאו מינג היא ניצחה את ההורנטס 84:95, הודות ליכולת מצוינת של רון ארטסט (18 נקודות, כולן במחצית השנייה). בכך, שמרו הרוקטס על המקום השלישי במערב, כשהם מקדימים את דנבר, שהביסה את ניו ג'רזי 96:121, ואת פורטלנד, שניצחה 92:103 בממפיס.

מי שרשמה הפסד מפתיע היא סן אנטוניו, שנוצחה באוקלהומה סיטי על ידי הת'אנדר החלשים 78:76. ההפסד לא פגע בדירוג של הספרס, אבל אולי קצת פגע להם באגו.

תוצאות משחקי הלילה:

שארלוט (38:29) - טורונטו (44:24) 86:112
אוקלהומה סיטי (48:19) - סן אנטוניו (22:44) 76:78
ניו אורלינס (25:41) - יוסטון (25:44) 95:84
ממפיס (49:17) - פורטלנד (25:42) 103:92
דנבר (25:43) - ניו ג'רזי (40:28) 96:121

פרטים נוספים בהמשך

המאבק על הפלייאוף במזרח:

1. קליבלנד (13:53)
2. בוסטון (17:50)
3. אורלנדו (17:49)
4. אטלנטה (28:39)
5. מיאמי (30:36)
6. פילדלפיה (31:33)
7. דטרויט (32:33)
8. מילווקי (38:31)
____

9. שיקגו (37:30)

המאבק על הפלייאוף במערב:

1. ל.א לייקרס (13:53)
2. סן אנטוניו (22:44)
3. יוסטון (25:44)
4. דנבר (25:43)
5. פורטלנד (25:42)
6. ניו אורלינס (25:41)
7. יוטה (26:41)
8. דאלאס (27:40)
____

9. פיניקס (31:36)

רון ארטסט פתח נורא את המשחק, עם זריקות לא הכי אחראיות והחטאות שסיכנו את חיי האוהדים ביציע. הסתבר שכל זה היה בעצם איפוס כוונות, כי במחצית השנייה הוא להט וקלע את כל נקודותיו במשחק (18 ב-7 מ-23 מהשדה, 0 מ-9 לשלוש). "כשאתה משחק בליגה עם כל כך הרבה שחקנים טובים, אתה לומד איך להתגבר על סיטואציות כאלה", התייחס ארטסט לשוני בין המחציות. יחד עם הגנה טובה שהגבילה את ההורנטס ל-39.7% מהשדה (3 מ-11 לשלוש), הרוקטס התגברו על חסרונו של יאו מינג, ורשמו ניצחון חוץ יפה על אחת שהם עשויים להיתקל בה בפלייאוף. "הפסדנו משחק בו היינו חייבים לנצח", אמר בסיום כריס פול (29 נקודות, 11 אסיסטים ו-6 ריבאונדים), הם עשו מה שהם רצו בחצי השני, ופגעו בנו בעזרת לייאפים קלים וזריקות עונשין". ניו אורלינס רשמה 19 מ-19 נהדר מהקו, אבל ראתה את יריבתה הולכת יותר לעונשין וקולעת 27 מ-31. לואיס סקולה (14 נקודות, 12 ריבאונדים) וארון ברוקס (14 נקודות) עזרו לארטסט להשלים את המשימה. דיקמבה מוטומבו חיפה על היעדרו של יאו עם נקודה, שלוש חסימות ושישה ריבאונדים ב-24:37 דקות. "אני חייב לקחת נשימה", אמר הסנטר בן ה-42, "אני זקן, אני לא צריך לרוץ למעלה ולמטה".

אוקלהומה סיטי (48:19) - סן אנטוניו (22:44) 76:78

גרג פופוביץ' חשב לעצמו שבמשחקו האלף כמאמן הספרס הוא ירווה קצת נחת. בכל זאת, יריבה חלשה, טים דאנקן וטוני פארקר נמצאים בצד שלך, כך שאפשר להכין בשקט שמפנייה טובה בסיום. רק חבל שקווין דוראנט (25 נקודות, 3 ריבאונדים), ראסל ווסטברוק (8 נקודות, 8 ריבאונדים) וחסימה של ת'באו ספולושה (12 נקודות) על טוני פארקר בשניות הסיום מנעו ממנו חגיגה. "זה הסיוט הכי גדול של מאמן", אמר פופ בסיום, "הולכנו כל המשחק, וזה תמיד יכול לקרות במשחק עם כל כך הרבה פוזשנים. זה הכדורסל". פופוביץ' יתנחם בזה שהוא המאמן השביעי בכל הזמנים שרושם אלף משחקים עם קבוצה אחת, ומדורג שלישי אחרי פיל ג'קסון ופט ריילי עם מספר הניצחונות בקטגוריה הזו עם 676. פארקר קלע 28, חילק 7 אסיסטים ואיבד 5 כדורים לספרס, דאנקן קלע 14 (6 מ-13 מהשדה) והוריד 14 ריבאונדים.

בפעם הקודמת שהקבוצות נפגשו, הנטס השפילו את הנאגטס 70:114, וה-44 הזה ישב לחבר'ה מקולורדו טוב-טוב בראש. "חיכינו למשחק הזה", הודה צ'ונסי בילאפס (14 נקודות, 10 אסיסטים), והמספרים חיזקו כל מילה שלו. הנאגטס היו אגרסיבים (31:51 בריבאונד) מרוכזים (6 איבודים בלבד) וחדים מחוץ לקשת (9 מ-19) וקו העונשין (22 מ-25). עם 38 נקודות ברבע הרביעי, ברור שאף אחד בפפסי סנטר לא הוריד את הרגל מהגז. ג'יי. אר סמית' הוליך את המארחים עם 19 מהספסל, ננה הירליו הוסיף 19 ו-8 ריבאונדים, והנטס ספגו הפסד רביעי בחמשת משחקי החוץ שלהם. "זה היה מסע קשה עבורינו", אמר המאמן המפסיד לורנס פרנק, שראה את וינס קרטר מצטיין עם 32 נקודות.

שארלוט (38:29) - טורונטו (44:24) 86:112

הבובקאטס קטעו רצף של שלושה הפסדים, ונהנו מערב מצוין של ג'ראלד וואלאס, שקלע 25 (8 מ-13 מהשדה), הוריד 9 ריבאונדים ומסר 5 אסיסטים. די.ג'יי אוגוסטין תיקלט מהספסל 15 נקודות וריימונד פלטון הוסיף 13 ו-8 אסיסטים בדרך לניצחון, שמקרב את הבובקטאס לתמונת הפלייאוף. "עלינו לגרום לזה לקרות, אנו חייבים להשיג את הניצחונות הדרושים", אמר פלטון בסיום. כריס בוש הצטיין בטורונטו עם 18 נקודות ו-14 ריבאונדים, אנדראה באריניאני הוסיף 13 ואנתוני פארקר קלע 11, מסר 4 אסיסטים אבל איבד 6 כדורים.

ממפיס (49:17) - פורטלנד (25:42) 103:92

הבלייזרס לא מעדו מול ממפיס החלשה, ו-22 נקודות ו-8 ריבאונדים של למרקוס אולדרידג' עזרו לה לצלוח את משחק החוץ הזה. ברנדון רוי הוסיף 20 נקודות ו-9 אסיסטים, טרוויס אאוטלו קלע 18 מהספסל למנצחים. או. ג'יי מאיו הוליך את הגריזליס עם 21 ו-6 אסיסטים, מייק קונלי הוסיף 20.